Plusieurs candidats républicains de l'Alabama expriment leur inquiétude face aux signes d'un essoufflement de l'enthousiasme du parti avant la campagne d'automne, craignant qu'une faible participation électorale ne donne aux démocrates un coup de pouce inattendu en novembre.

Les signaux d'alerte sont apparus à travers les élections primaires de l'État. La participation aux primaires de mai s'est établie à 23 % à l'échelle de l'État, mais le nombre de bulletins démocrates a fortement augmenté par rapport à quatre ans plus tôt, tandis que la participation dans les zones à dominante républicaine restait stable. Lors des primaires spéciales du 13 août dans quatre districts congressionnels, dont la plupart présentaient des courses républicaines disputées, la participation n'a été que de 5 %.

« Les républicains contrôlent cet État. La plupart des habitants de cet État sont républicains, ils votent républicain de manière fiable », a déclaré jeudi l'auditeur d'État Andrew Sorrell, républicain en quête d'un nouveau mandat, dans une interview. « Si nous performons mal lors d'une élection, ce n'est pas parce que les gens se sont réveillés et ont décidé d'être démocrates aujourd'hui. Chaque fois que nous perdons, c'est lorsque nos électeurs restent chez eux et n'allez pas voter. »

Plusieurs demandes de commentaire ont été envoyées à Scott Stadthagen, président du Parti républicain de l'Alabama.

Les républicains contrôlent entièrement le gouvernement de l'État de l'Alabama depuis 2012. Les démocrates sont une super-minorité à la législature de l'Alabama depuis 2010 et n'ont pas remporté une élection de gouverneur depuis 1998.

Le parti affronte néanmoins des vents contraires importants à l'entrée du cycle des élections de mi-mandat, en raison des inquiétudes liées à l'inflation et à l'impopularité du président Donald Trump. Historiquement, le parti détenant la Maison-Blanche a perdu des sièges à la Chambre des représentants lors de presque toutes les élections de mi-mandat depuis la Seconde Guerre mondiale. Plus tôt cette année, les législateurs républicains ont redessiné le 2e district congressionnel — actuellement représenté par le représentant fédéral Shomari Figures, D-Mobile — pour favoriser un républicain.

Pourtant, Sabato's Crystal Ball, le prévisionniste des courses congressionnelles publié par le Center for Politics de l'Université de Virginie, a récemment rétrogradé sa de la course de « Likely Republican » à « Leans Republican » — un déplacement vers le côté compétitif de son échelle — citant notamment des attentes de forte participation des électeurs noirs, qui tendent à voter démocrate. La participation noire devrait augmenter dans tout le Sud après les efforts républicains du printemps pour écarter Figures et d'autres membres noirs du Congrès de leurs sièges via le redécoupage.

« Peut-être qu'avec un enthousiasme noir plus élevé, peut-être qu'avec une participation plus faible dans, disons, la région du Wiregrass de l'État, on pourrait voir le représentant Figures bénéficier d'une forte participation à Montgomery, tandis que les zones rurales resteraient plus proches en raison d'une participation possiblement plus faible, lui permettant de conserver son siège de cette manière », a déclaré J. Miles Coleman, rédacteur en chef adjoint au Center for Politics. Le Wiregrass est une région largement rurale et fortement républicaine située dans le coin sud-est de l'État.

Le représentant Rhett Marques, R-Enterprise, candidat républicain au 2e district congressionnel, s'est exprimé ouvertement sur ses inquiétudes concernant la faible participation lors des primaires. Lors d'un événement de campagne, il a déclaré que « le vote va compter, non seulement pour cet État mais pour la direction de notre pays ».

Tabitha Isner, ancienne vice-présidente du Parti démocrate de l'Alabama, s'est dite encouragée par les totaux de votes lors de la saison des primaires plus tôt cette année.

« De manière générale, je pense que nous constatons des niveaux d'engagement démocrate supérieurs à la normale et des niveaux d'engagement républicain inférieurs à la normale », a-t-elle déclaré lundi dans une interview.

D'autres ont souligné que les préoccupations liées à la participation transcendent les lignes de parti.

« Il n'existe aucun élu ni aucun candidat aux États-Unis d'Amérique qui ne s'inquiète pas de la participation électorale », a déclaré mardi le représentant Chris Pringle, R-Mobile, dans une interview. « Nous sommes des candidats, nous avons besoin que les gens sortent voter. »

Le ralentissement de mi-mandat

La participation aux élections de mi-mandat est généralement inférieure à celle des années présidentielles. En 2024, la participation électorale en Alabama a atteint presque 59 % — un plus bas de 30 ans pour l'État. Lors des élections de mi-mandat de 2022, elle n'était qu'environ 38 %, selon l'Election Lab de l'Université de Floride, qui suit les chiffres de participation électorale.

Cependant, les particularités de l'environnement politique du cycle actuel aggravent les problèmes du Parti républicain.

« Avec l'émergence de Trump, Trump a pu gagner le vote populaire en 2024, et il a pu le faire parce qu'il a réaligné le Parti républicain, attirant des électeurs qui n'avaient jamais participé auparavant, attirant beaucoup d'Américains ruraux, beaucoup de ce qu'on pourrait appeler en science politique des “électeurs à faible propension” », a déclaré Spencer Goidel, professeur adjoint de science politique à l'Université Auburn.

Trump, dont la présence sur un bulletin peut mobiliser ses électeurs vers les urnes, ne se présente pas cette année — une dynamique qui pourrait poser problème aux candidats républicains. Le président a exhorté ses partisans à voter lors de la prochaine élection lors d'une récente convention de mi-mandat au Texas.

« Vous savez ce qui se passe si vous ne votez pas ? Vous allez en enfer », a-t-il déclaré lors de la convention. « Allez voter, allez voter ! »

D'autres républicains ont exprimé leur alarme face à une possible apathie républicaine alors que les démocrates semblent mobilisés.

« La base démocrate est enthousiaste », a déclaré John Wahl, ancien président du Parti républicain de l'Alabama et candidat du parti au poste de lieutenant-gouverneur. « Ils ne sont pas contents de ce qui se passe à Washington. Ils n'aiment pas Donald Trump, ils sont engagés dans ce processus électoral et ils vont sortir voter. Et je pense que les républicains doivent susciter la même excitation au sein de notre base pour qu'elle aille voter. »

Les chiffres des primaires soulignent cette tendance. Lors des primaires de mai, la part des bulletins démocrates a atteint 43 %, contre 22 % quatre ans plus tôt. Les démocrates ont également enregistré des hausses significatives des votes aux primaires dans les comtés de Madison, de Mobile et de Tuscaloosa, tous essentiels aux perspectives du parti.

« Si la même chose se produit lors de l'élection générale, avec le même niveau d'augmentation pour les démocrates, nous devrions gagner certains sièges à l'échelle de l'État », a déclaré Isner. « Je pense que cela rend beaucoup de démocrates vraiment enthousiastes et pleins d'espoir, et rend beaucoup de républicains très nerveux. »

Selon les données du site web du secrétaire d'État de l'Alabama, près de 170 000 personnes ont voté pour désigner le candidat démocrate au poste de gouverneur en 2022. Plus tôt cette année, la même course a recueilli plus de 365 000 votes — une augmentation d'environ 117 %.

« Je pense que les démocrates sont vraiment motivés par ce que nous avons observé en termes d'attaques contre le Voting Rights Act, d'attaques contre les libertés fondamentales, et par la manière dont les standards et les normes de gouvernance ont été brisés », a déclaré Isner. « Les gens se sentent irrespectés par tout cela. »

Cela aura-t-il de l'importance ?

On ignore si la participation lors de la prochaine élection générale restera aussi faible que lors des primaires. Et même si c'est le cas, l'avantage pour les candidats démocrates au Congrès reste très incertain. Les républicains de l'Alabama ont longtemps bénéficié du vote par liste de parti — la pratique de choisir tous les candidats d'un même parti en une seule sélection : en 2024, environ deux tiers de tous les bulletins étaient des votes par liste, et parmi ceux-ci, environ deux tiers sont allés au Parti républicain.

« Cela me semble vraiment un pari très improbable », a déclaré Mitchell Brown, professeure de science politique à l'Université Auburn. « Si l'on regarde les marges lors du dernier mi-mandat, elles étaient assez importantes. La course la plus serrée était à 67 % républicain contre 29 % démocrate. Je serais vraiment surprise si, du jour au lendemain, la participation démocrate devenait si élevée et la participation républicaine si faible qu'un démocrate puisse un jour surmonter ces marges. »

Brown a ajouté que la marge dans la course au poste de gouverneur favorise également les républicains.

« Cela comptera dans certains endroits, les courses au niveau local, ou là où les chiffres sont vraiment petits, car c'est là que les choses étranges se produisent », a déclaré Brown.

Une faible participation, a-t-elle dit, comptera le plus dans les endroits où l'électorat mêle des républicains et des démocrates inscrits et où la population éligible est plus réduite.

Les démocrates progressent dans le comté de Madison, où la démographie évolué en leur faveur ces dernières années, même si les républicains continuent de dominer les postes élus.

« Il existe par exemple des districts législatifs compétitifs dans le comté de Madison qui, je pense, pourraient être en difficulté », a déclaré Sorrell. « J'ai également des opinions sur quelques courses à l'échelle de l'État qui semblent devoir être plus serrées qu'elles ne devraient l'être, mais je ne veux pas vous donner de noms. »

Wahl a déclaré que le 2e district congressionnel serait probablement « le plus grand champ de bataille de l'État de l'Alabama ».

« C'est un district que le Parti républicain doit absolument gagner », a-t-il dit.

Sorrell a déclaré que les républicains doivent maintenir l'enthousiasme de leurs électeurs, que Trump soit sur le bulletin ou non.

« Cela nous incombe en tant que candidats », a-t-il déclaré. « Si la participation électorale est mauvaise, c'est la faute des candidats. Il n'appartient qu'aux candidats de motiver les gens à aller voter. »