L'ouragan Isaias, en intensification rapide, était attendu sur les côtes du Golfe aujourd'hui ou pendant la nuit, plaçant le littoral de l'Alabama en alerte — au moment même où une nouvelle loi d'État régit la manière dont les résidents et les employés publics peuvent désigner le plan d'eau vers lequel la tempête se dirige.

En vertu de la House Bill 2 de l'Alabama, entrée en vigueur la semaine dernière, la loi établit désormais que la tempête frappera depuis le « Gulf of America » plutôt que depuis le golfe du Mexique.

Pour quiconque se trouve sur le littoral de Mobile, le nom importe peu. Ce qui pourrait importer davantage, c'est de savoir si le gouvernement coopère efficacement avec l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), l'agence qui coordonne la réponse fédérale aux catastrophes et administre l'aide au redressement. Mais pour le corps législatif de l'État, l'appellation du Golfe a manifestement été une question prioritaire.

La House Bill 2 exige que « toutes les entités publiques et locales et leurs employés » appellent le golfe du Mexique « Gulf of America », conformément à la directive de Donald Trump de refléter cette terminologie « dans toutes les cartes, documents, supports pédagogiques, sites web, communications officielles et autres ressources nouvellement créés », mise en œuvre par un décret exécutif de Trump.

Le plan d'eau au cœur du différend n'appartient pas qu'à l'Alabama : le Golfe est bordé par les États-Unis, le Mexique et Cuba, avec le Texas, la Louisiane, le Mississippi, l'Alabama et la Floride sur sa rive nord, même si les exigences de la loi ne s'appliquent qu'aux entités publiques et locales de l'Alabama.

La loi couvre, semble-t-il, toute personne travaillant dans le système universitaire de l'État, y compris les journalistes de WBHM, la station de radio affiliée à NPR parrainée par l'Université de l'Alabama à Birmingham, ainsi que les employés de l'État émettant des déclarations sur des sujets tels que les dégâts causés par les ouragans. Les législateurs républicains indiquent que les enseignants peuvent toujours évoquer le golfe du Mexique « à des fins historiques » pendant les cours.

Des enseignants universitaires ont déclaré à des publications telles que Inside Higher Ed que la mesure semble restrictive pour la liberté académique, même si l'on ignore à quelle fréquence les enseignants désignent le Golfe par son nom en classe.

La radio publique prise en étau

L'Université de l'Alabama à Birmingham a ordonné aux journalistes de WBHM de s'y conformer, selon des courriels obtenus. Ni l'Associated Press ni NPR, qui fournissent le contenu d'actualité à la station, n'acceptent ce changement de nom, issu du décret exécutif. Les employés de la station ont indiqué qu'ils respecteraient la loi mais ne comprennent pas comment ils sont censés surveiller les mentions du Golfe, comme le suggère l'avocat principal de l'université. Le moment donne au dilem une acuité immédiate : à l'approche d'Isaias, le suivi des ouragans, les alertes et les bilans des dégâts sont précisément les types de couverture où les références au Golfe sont difficiles à éviter, faisant du reportage sur la tempête par WBHM un exercice en temps réel d'application de la consigne à l'antenne.

« Point final »

Une porte-parole de la gouverneure républicaine de l'Alabama, Kay Ivey, a déclaré : « L'État de l'Alabama désigne le Golfe comme le Gulf of America, point final. Il n'est pas difficile de voir que ces plaintes soi-disant de “liberté d'expression” ne sont qu'un couvert pour un parti pris flagrant contre l'administration Trump. »

La loi exige que les employés publics fassent « des efforts raisonnables pour mettre à jour toutes les ressources préexistantes appartenant aux entités publiques et locales » relevant de leur compétence — y compris les cartes, les supports pédagogiques et les communications — pour refléter le changement de nom « lorsque c'est praticable », avec une exception lorsque cela « imposerait une charge opérationnelle ou financière ». La manière dont cette exception est interprétée — et par qui — fait partie des questions pratiques auxquelles sont désormais confrontées les agences d'État et les campus alors qu'ils passent en revue les cartes, les supports de cours et les archives existants.

Jason Senkbeil, professeur titulaire au département de géographie et de l'environnement de l'Université de l'Alabama à Tuscaloosa, a déclaré qu'il « l'appelle “le Golfe” sans préciser lequel depuis des ans parce que je ne savais pas où cela menerait ». Désormais, a-t-il indiqué, il fera ce qu'on lui ordonne.

Des critiques ont soulevé une série de questions : si les professeurs d'État peuvent être tenus d'utiliser le nom préféré de Trump pour le Golfe, pourquoi pas pour d'autres aspects de l'enseignement et de la recherche ? Y a-t-il une différence entre un professeur qui traite d'un aspect de l'environnement du Golfe et un cartographe de l'État ? Et l'extension de cette exigence à ce que la station NPR dit à l'antenne constitue-t-elle une atteinte à la liberté d'expression et de la presse ?

L'épisode a également suscité une question politique plus large : pourquoi cette question se pose-t-elle à l'approche d'élections de mi-mandat où les électeurs sont en colère contre l'envolée des prix due aux tarifs douaniers et contre la guerre non désirée avec l'Iran, les excès des déportations massives et les inquiétudes concernant la corruption gouvernementale ?

L'article original a été rédigé par Terry H. Schwadron, qui a pris sa retraite en tant que rédacteur en chef adjoint au The New York Times, a été rédacteur en chef adjoint adjoint au The Los Angeles Times (Deputy Managing Editor) et a occupé des postes de direction au Providence (RI) Journal-Bulletin. Il a fait partie d'une équipe lauréate de la médaille d'or Pulitzer à Los Angeles, et son équipe a remporté plusieurs Pulitzer à New York. Source : Alternet