Lucy Liu, présidente d'Airwallex, décrit l'un des derniers produits de l'entreprise avec une métaphore automobile. « C'est comme la conduite assistée, comme dans une Tesla », dit-elle à propos de T:0, un système de comptabilité automatisé conçu pour gérer de manière autonome la fonction financière d'une entreprise. « Il y a toujours quelqu'un au volant, mais la voiture se conduit vraiment toute seule. »

T:0 s'inscrit dans une transformation plus large pour Airwallex, née en Australie et devenue un acteur mondial majeur de la fintech et des paiements. Comme Wise et Revolut, Airwallex s'est d'abord développée en servant les industries dépendant des paiements transfrontaliers, dont le commerce en ligne, le jeu vidéo et le voyage sur Internet. Mais à mesure que l'IA transforme la façon dont les entreprises gèrent leurs abonnements, leurs paiements et d'autres opérations, les sociétés de fintech comme Airwallex évoluent elles aussi, cherchant à faire de l'infrastructure de paiement un système d'exploitation plus complet pour les entreprises qui vendent et dépensent à travers les frontières.

Fin juin, Airwallex a levé 320 millions de dollars lors d'un tour de financement de série H mené par Addition, un investisseur de retour, avec la participation de Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures et de l'université Washington de Saint-Louis. Ce tour valorisait Airwallex à 11 milliards de dollars, en hausse par rapport aux 8 milliards de dollars de décembre, lorsque la jeune pousse avait levé 330 millions de dollars lors d'un autre tour mené par Addition.

Lors du financement de juin, le PDG Jack Zhang avait déclaré que ce capital aiderait l'entreprise à « accélérer l'entrée d'Airwallex dans son prochain chapitre : la finance autonome, le commerce agentique et l'infrastructure nécessaire aux deux ».

« Nos levées de fonds ont été assez rapides au cours des deux dernières années », déclare Lucy Liu à Fortune, précisant que ce dernier tour faisait suite à des « conversations en cours » avec des investisseurs existants comme Addition. « Nous avons beaucoup de choses devant nous et nous voulons simplement disposer d'assez de capital pour accélérer nos plans. »

À la poursuite de clients au-delà des frontières

Airwallex a été fondée à Melbourne, en Australie, il y a plus de dix ans pour aider les entreprises à transférer de l'argent à travers les frontières. Les fondateurs Jack Zhang et Max Li ont indiqué que l'idée est née des difficultés rencontrées dans la gestion d'un café important des produits de l'étranger.

L'entreprise sert désormais plus de 675 000 entreprises et déclare plus de 1 milliard de dollars de revenus annualisés. Lucy Liu a refusé de divulguer des chiffres précis de rentabilité, mais a indiqué que l'entreprise était « positive en EBITDA » et disposait d'une « marge brute saine ».

Alors qu'Airwallex accélère son virage vers l'IA, elle met en avant deux nouveaux produits : T:0, le système de comptabilité automatisé, et Ari, un portefeuille grand public agentique conçu pour un paiement en un clic. Ces produits illustrent une tendance plus large dans la fintech, où les entreprises ajoutent des couches logicielles et d'automatisation aux rails de paiement pour prendre en charge une plus grande partie du travail administratif qui exigeait auparavant une supervision humaine.

L'entreprise s'étend également de manière agressive vers de nouveaux marchés, dont les États-Unis, la Corée du Sud, le Mexique et le Brésil. Lucy Liu reconnaît que l'entreprise semble « s'étendre partout ». Sur certains marchés, l'expansion s'est faite par acquisitions, notamment l'achat de MexPago, qui a procuré à Airwallex une licence de paiement mexicaine. Ailleurs, l'entreprise a suivi la demande de ses clients. L'expansion au Brésil pour le compte d'un client fait souvent émerger des clients souhaitant opérer dans l'autre sens, vers l'Asie, explique-t-elle.

« Les entreprises locales cherchent toutes à s'étendre à l'international et à trouver des moyens plus simples d'y opérer », dit-elle.

Airwallex fait aussi une percée aux États-Unis. « Si vous êtes une entreprise américaine qui veut vendre en Australie, vendre à Singapour, vendre au Royaume-Uni, vendre au Canada, le faire efficacement, et disposer de services bancaires, de paiements, de gestion des dépenses et de gestion de trésorerie sur une seule plateforme, c'est là qu'Airwallex intervient », avait déclaré Jack Zhang à Fortune en novembre.

Un rebond ?

Le rythme rapide des levées de fonds d'Airwallex s'inscrit dans un rétablissement plus large du capital-risque en Asie après plusieurs années moroses. Selon KPMG, les entreprises soutenues par le capital-risque en Asie ont levé 50,8 milliards de dollars au deuxième trimestre, la meilleure performance depuis le quatrième trimestre 2021.

La Chine a représenté à elle seule 35,1 milliards de dollars de ce total, et une grande partie de l'attention du marché reste portée sur l'IA et le matériel informatique. Les quatre plus importantes opérations en Asie ont bénéficié à des développeurs chinois d'IA : DeepSeek, ByteDance, StepFun et Moonshot AI.

Malgré ce rebond, le financement par capital-risque en Asie reste bien en deçà des niveaux américains. Aux États-Unis, les start-ups ont levé 145 milliards de dollars au cours du même trimestre.

De plus en plus d'entreprises lèvent également des capitaux à un stade avancé, comme la série H d'Airwallex, une structure autrefois relativement rare. D'autres restent privées encore plus longtemps. La société de traitement de données Databricks, par exemple, rassemble des investisseurs pour un tour de série M inédit qui valoriserait l'entreprise à 188 milliards de dollars.

« Les investisseurs s'orientent davantage vers les investissements à un stade avancé », déclare Lucy Liu. « Ce n'est pas qu'ils manquent de capitaux. Ils veulent simplement voir des réussites, n'est-ce pas ? Ils veulent voir un historique avant de déployer du capital dans une entreprise donnée. »

Elle ajoute que les grandes entreprises sont de plus en plus capables de lever des fonds sans s'introduire en bourse, ce qui aide à expliquer pourquoi certaines sociétés peuvent continuer à se développer tout en reportant leur cotation. C'est le cas de Stripe, basée à Dublin, le géant des paiements fondé en 2010 qui n'a pas encore réalisé d'introduction en bourse.

« Les grandes entreprises peuvent toujours lever des fonds sans s'introduire en bourse », a noté Lucy Liu. « La plupart des gens hésitent encore un peu à franchir le pas de l'entrée en bourse. »

Après plusieurs introductions en bourse majeures aux États-Unis — dont le début de cotation de SpaceX à 85,7 milliards de dollars et la vente d'ADR de SK Hynix à 26,5 milliards de dollars — ainsi que les offres attendues d'OpenAI et d'Anthropic, d'autres introductions pourraient avoir du mal à attirer le même niveau d'attention des investisseurs institutionnels.

Lucy Liu indique qu'Airwallex prévoit toujours d'être « prête pour l'introduction en bourse » d'ici la fin de l'année, même si une date précise dépendra des conditions de marché. « Ce n'est tout simplement pas le meilleur moment, vu à quel point les choses sont compliquées », dit-elle. « Je suis sûre que toutes les entreprises en cours d'agrément préalable vous le diront. »

Géopolitique et contrôle réglementaire

Airwallex est également soumise à un examen minutieux concernant sa structure actionnariale et ses pratiques en matière de données. En juin, le sénateur Tom Cotton (républicain de l'Arkansas) a adressé une lettre au secrétaire au Trésor Scott Bessent alléguant des liens étroits entre Airwallex et Pékin. « Alors qu'Airwallex se présente comme une entreprise australienne, ses liens avec la Chine communiste sont profonds », a-t-il écrit, évoquant une participation estimée à 20 % détenue par Tencent et HongShan (ex-Sequoia China) et citant la loi chinoise de 2017 sur le renseignement national, qui oblige les entreprises à prêter assistance aux services de renseignement chinois.

M. Cotton a demandé une enquête du Comité des investissements étrangers aux États-Unis et suggéré que les investisseurs chinois d'Airwallex pourraient devoir se désengager.

Cette lettre faisait suite aux déclarations du capital-risqueur Keith Rabois, directeur général de Khosla Ventures et administrateur de la fintech concurrente Ramp, qui avait qualifié Airwallex de « porte dérobée chinoise vers des données américaines sensibles ».

Lucy Liu a refusé de commenter directement la lettre, renvoyant plutôt à une déclaration antérieure de l'entreprise. Elle a estimé que l'environnement réglementaire plus large pourrait créer des opportunités plutôt que des obstacles. « Une nouvelle catégorie est en train d'être créée pour les entreprises mondiales comme la nôtre, ce qui est une bonne chose, car vous pouvez imaginer à quel point il serait difficile de nous faire entrer dans une case où nous n'avons pas vraiment notre place », dit-elle.

Jack Zhang a qualifié ces allégations de « fausses » et affirmé que les données des clients américains sont stockées sur le territoire national et ne peuvent pas être consultées par le personnel basé en Chine. Il a également précisé que Tencent détient une participation passive inférieure à 10 % et ne dispose d'aucun siège au conseil d'administration. Airwallex a indiqué avoir invité des entreprises tierces à auditer ses contrôles de confidentialité et de gestion des données.

Le Financial Times a rapporté en mai qu'Airwallex avait également commencé à déplacer hors de Chine une partie de son personnel basé dans le pays qui ne travaillait pas avec des clients chinois, un porte-parole indiquant au journal que ces changements étaient motivés par des préoccupations de sécurité des données.

Les États-Unis ne sont pas le seul régulateur à s'intéresser à l'entreprise. En janvier, l'agence australienne de renseignement financier AUSTRAC a ordonné à Airwallex de faire appel à un auditeur externe pour vérifier que l'entreprise respectait ses obligations en matière de lutte contre le blanchiment d'argent et de financement du terrorisme. L'agence a indiqué avoir pris cette mesure après avoir suspecté une « non-conformité grave ».

Lucy Liu affirme qu'Airwallex « coopère pleinement » et souligne que cet examen concerne l'ensemble du secteur plutôt que l'entreprise en particulier. « Je pense que nous sommes simplement un peu plus visibles en raison de notre croissance », dit-elle.

Excès de confiance

Lucy Liu, 35 ans, est née dans le nord de la Chine avant de s'installer plus tard à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Après ses études à Melbourne, en Australie, elle s'est installée à Hong Kong, où elle a travaillé pour Barclays puis pour China International Capital Corporation, une banque d'investissement détenue par l'État.

Son aventure avec Airwallex a commencé en 2015, lorsque Max Li, un ami d'université, lui a présenté Jack Zhang à Melbourne. Ce dernier cherchait 500 000 dollars pour financer sa jeune pousse, et Lucy Liu, alors en « pause de carrière » loin de la finance, a investi 1 million de dollars en capital d'amorçage.

« J'avais 25 ans et je faisais un peu preuve d'un excès de confiance », raconte Lucy Liu en riant. « Je me souviens avoir énormément voyagé en 2017 et 2018. Je prenais l'avion presque un jour sur deux. »

Lucy Liu figure dans le classement Most Powerful Women Asia de Fortune, qui distingue des dirigeantes de la région Asie-Pacifique. Elle reconnaît toutefois être mal à l'aise lorsqu'on la met en avant en raison de son genre.

« J'ai en réalité des sentiments très forts à l'égard des étiquettes », dit-elle. « Les gens disent souvent : “C'est très difficile pour les femmes de lever des fonds — sauf pour vous.” Je ne veux pas que les gens se sentent être des exceptions. »

Le petit étang australien

L'Australie est devenue ces dernières années une source inattendue d'entreprises technologiques. Airwallex fait désormais partie d'un groupe qui compte notamment Canva, la plateforme de conception valorisée à 42 milliards de dollars, et Atlassian, l'éditeur de logiciels derrière Jira, Confluence et Trello.

Cela marque un changement par rapport à il y a dix ans, lorsque les fondateurs australiens se concentraient davantage sur les problèmes domestiques. Lucy Liu se souvient qu'Airwallex n'avait pas réussi à lever de fonds en Australie à son stade d'amorçage, en raison de la petite taille du vivier d'investisseurs providentiels du pays. Aujourd'hui, les fonds de capital-risque australiens sont beaucoup plus importants et se rapprochent de l'échelle des fonds américains ou asiatiques.

Le fort capital humain de l'Australie, ses ressources naturelles relativement abondantes et ses liens étroits avec Washington attirent également davantage d'entreprises technologiques américaines.

Malgré cela, l'éloignement du pays et la taille plus réduite de son marché peuvent compliquer le lancement d'une entreprise mondiale. L'an dernier, Airwallex a désigné Singapour et San Francisco comme ses co-sièges mondiaux, s'éloignant de sa base initiale en Australie.

Lucy Liu estime que ce changement de siège a moins d'importance pour une entreprise mondiale dont les talents et la direction sont répartis dans plusieurs régions. Elle admet toutefois que « l'Australie est assez petite ».

« Si vous cherchez vraiment à faire grandir une équipe, le vivier de talents et le marché lui-même vous limiteront un peu. Les entreprises doivent penser au-delà de l'Australie pour s'étendre, croître et passer à l'échelle. »

« Les entreprises d'IA et de technologie sont possibles en Australie », conclut-elle. « Elles ont juste besoin d'un peu plus d'aide, de financements et de mentorat pour vraiment pouvoir croître à l'échelle mondiale. »

Dans sa rubrique « Asia Agenda », publiée au moins deux fois par mois, Fortune s'entretient avec les grands dirigeants d'Asie sur la manière dont ils construisent l'avenir et sur les leçons tirées de la direction d'entreprises dans l'une des régions les plus dynamiques et à la croissance la plus rapide du monde. Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com.