Airtel a lancé en République démocratique du Congo (RDC) le premier service commercial satellite-mobile d'Afrique, proposé dans le cadre d'un partenariat avec Starlink, la société d'Internet par satellite détenue par Elon Musk, qui compte actuellement 650 satellites lancés.

Selon Thierry Diasnova, directeur général d'Airtel RDC, ce lancement commercial fait suite à des travaux préparatoires et à un pilote des services de données mobiles et de messagerie de Starlink mené au Kenya en mars. Il s'inscrit également dans le prolongement du partenariat stratégique entre Airtel Africa et Starlink annoncé en décembre 2025.

Ce lancement constitue un moment historique pour Airtel Africa et pour le continent dans l'effort visant à réduire la fracture numérique et à connecter les communautés rurales et mal desservies — une priorité à une époque où les opérateurs peinent à déployer des infrastructures dans les zones rurales, en particulier sur des marchés où la géographie et la faible densité de population rendent coûteuse une extension fondée sur les antennes-relais.

Avec ce nouveau service, les smartphones compatibles peuvent se connecter directement au réseau satellite de Starlink dans les zones dépourvues d'infrastructure mobile terrestre. Les téléphones peuvent recourir aux satellites pour les SMS et les applications à faible consommation de données comme WhatsApp, sans dépendre d'antennes-relais ni nécessiter d'équipements paraboliques supplémentaires.

M. Diasnova a expliqué que la taille et la géographie de la RDC rendent difficile, pour les opérateurs, le déploiement économique d'infrastructures terrestres dans les zones reculées. « Ce service apporte une couche de connectivité supplémentaire, permettant aux clients de rester joignables, informés et connectés, même dans les zones où la couverture terrestre est indisponible », a-t-il déclaré.

La RDC est confrontée à un important déficit de couverture Internet et mobile. La couverture nationale s'élève à 77 % pour la 2G, 68 % pour la 3G et 57 % pour la 4G. Environ 4,3 millions de personnes réparties dans près de 3 000 communautés reculées et rurales sont privées d'accès mobile de base, et la couverture descend jusqu'à 14 % dans des provinces rurales comme le Tshuapa.

Ce développement lève le scepticisme qui pesait sur l'ambition d'Airtel de s'appuyer sur l'Internet haut débit et les infrastructures de qualité de Starlink pour conquérir des abonnés dans les zones rurales. Starlink est actuellement présent dans 29 pays africains, à la suite de son lancement le plus récent en Côte d'Ivoire. Airtel a également annoncé un accord pour étendre la couverture au Nigeria avec Starlink Direct-to-Cell.

Au Kenya, Airtel attend l'autorisation de la Communications Authority of Kenya pour lancer un service satellite Direct-to-Cell, ce qui ferait d'elle le premier opérateur mobile du pays à viser une connectivité satellite directe vers téléphone pour les smartphones 4G et 5G standards.

Sunil Taldar, directeur général d'Airtel Africa, a qualifié le lancement en RDC de jalon important dans l'extension de la connectivité au-delà des réseaux terrestres, ajoutant que ce déploiement en RDC servirait de modèle pour l'expansion progressive du service sur les 14 marchés d'Airtel Africa en Afrique subsaharienne.

Airtel n'est pas le seul opérateur africain à se lancer dans les services satellite-mobile. Ce lancement intervient dans un contexte marqué par un premier test réussi de la technologie Direct-to-Cell (D2C) par MTN Zambia, devenu en mars le premier opérateur africain à achever les essais sur le terrain des services D2C de Starlink. Toujours en mars, AXIAN Telecom s'est associé à AST SpaceMobile pour lancer un haut débit spatial direct vers appareil, offrant la voix et les données 4G/5G directement sur des téléphones mobiles standards.

Prises ensemble, ces initiatives annoncent une nouvelle ère dans laquelle les opérateurs télécoms africains recourent à la technologie Direct-to-Cell pour combler le déficit de connectivité, en permettant aux appareils de se connecter aux réseaux satellites là où les antennes-relais traditionnelles ne peuvent pas assurer de couverture. L'arrivée d'Amazon en Afrique offre quant à elle aux opérateurs une piste de partenariat alternatif à explorer.