Sunil Taldar, directeur général d'Airtel Africa, a appelé les opérateurs télécoms de tout le continent africain à ouvrir mutuellement leurs infrastructures grâce à un partage coordonné des équipements et du spectre, décrivant cette approche comme rentable et comme un moyen d'étendre la couverture et d'atteindre davantage de clients.

M. Taldar a tenu ces propos lors d'un entretien avec Arise News vendredi, dans l'émission Business Report de la chaîne.

Les opérateurs, a-t-il déclaré, dépensent des millions de dollars pour déployer des infrastructures télécoms, mais des lacunes de couverture persistent en raison de limitations de financement. La colocalisation et le partage d'infrastructures, a-t-il ajouté, permettraient aux opérateurs de pénétrer les communautés mal desservies et de gagner de nouveaux utilisateurs. Cette contrainte n'est pas propre à Airtel : les études du secteur, notamment les enquêtes annuelles de connectivité de la GSMA, identifient systématiquement l'Afrique subsaharienne comme présentant le plus grand déficit de couverture mobile au monde, avec des dizaines de millions de personnes vivant hors de portée des réseaux mobiles à haut débit.

« S'il faut déployer 1 000 kilomètres de fibre et qu'Airtel déploie 1 000 kilomètres de fibre tandis que notre concurrent déploie également 1 000 kilomètres de fibre dans la même zone, que faisons-nous ? Nous dupliquons la fibre », a-t-il déclaré.

« Si nous partageons la fibre, ces mêmes 1 000 kilomètres de fibre pourront faire fonctionner notre réseau et celui du concurrent, et les 1 000 kilomètres ainsi économisés permettront d'en couvrir 1 000 autres dans une autre zone. Ce que nous faisons donc, c'est supprimer la duplication des investissements », a-t-il expliqué.

Cette approche, a-t-il déclaré, signifie « supprimer la duplication des investissements, couvrir davantage de zones, résoudre de vrais problèmes, aller vers les communautés mal desservies et les zones rurales, et amener davantage de personnes vers l'inclusion numérique ».

Airtel s'est déjà engagée dans cette voie. En mars 2025, Airtel et MTN ont annoncé des projets de partage d'infrastructures réseau lourdes — tours, stations de base, réseaux en fibre optique et Radio Access Network (RAN) — au Nigeria et en Ouganda. Ce partenariat visait à réduire les charges opérationnelles et à éviter la duplication d'infrastructures télécoms coûteuses. L'accord réunit deux des plus grands opérateurs panafricains du continent. Le partage passif des tours et de la fibre est déjà répandu en Afrique, où les opérateurs louent depuis longtemps des sites à des sociétés de tours indépendantes comme IHS Towers, American Tower et Helios Towers ; étendre la coopération à la couche active du RAN entre concurrents directs constitue une étape plus rare et plus poussée.

M. Taldar a noté que le partage d'infrastructures entre opérateurs ne change pas le fait qu'ils sont concurrents dans le même secteur. Malgré le partage d'actifs d'infrastructures physiques, les deux opérateurs resteront des concurrents totalement indépendants sur le marché des consommateurs, a-t-il déclaré.

Cet élan en faveur d'infrastructures partagées intervient alors qu'Airtel Africa mise une part majeure de son CAPEX de 1,1 milliard de dollars sur l'acquisition de spectre et le déploiement de la fibre en 2026. L'argument de l'efficacité arrive aussi à un moment où les opérateurs africains financent des équipements réseau largement facturés en dollars avec des recettes en monnaie locale, une pression qui a pesé sur les résultats de l'ensemble du secteur ces dernières années.

Au-delà des réseaux terrestres, le PDG a cité le partenariat direct-to-cell entre Airtel et Starlink comme un effort de collaboration pour approfondir la pénétration au-delà de la capacité des tours terrestres. Les services direct-to-cell sont conçus pour connecter des smartphones standards via des satellites en orbite basse, sans matériel spécialisé, en traitant la capacité satellitaire comme une extension du réseau terrestre plutôt que comme un remplacement de celui-ci.

Expliquant pourquoi les opérateurs télécoms africains ont besoin du partage de réseau et d'un partenariat avec Starlink, il a déclaré : « L'Afrique n'est pas couverte à 100 %. C'est un continent où la population est dispersée. Il existe de nombreuses zones où installer une tour et poser de la fibre n'est pas économiquement viable. »

Cette réalité, a-t-il dit, présente trois choix. Le premier consiste à renoncer à couvrir les zones que l'infrastructure ne peut pas atteindre faute de fonds, laissant ainsi un grand nombre d'Africains en dehors du monde connecté. « Or, ce n'est pas pour cela que nous sommes là », a-t-il déclaré.

Le deuxième est de trouver les fonds et d'installer l'infrastructure, ce qui n'a pas de sens économique. « Ces deux choix ne sont donc pas des choix qui s'offrent à nous. »

Le troisième, selon le dirigeant d'Airtel, est le partenariat avec Starlink, qui résout la question de la couverture. La technologie satellitaire, a-t-il indiqué, peut fournir de la connectivité dans les zones non desservies par les réseaux terrestres. « Et c'est la raison pour laquelle nous avons signé cet accord avec Starlink », a-t-il déclaré.

Début août, Airtel a lancé le premier service commercial satellite-mobile d'Afrique en République démocratique du Congo (RDC) grâce à son partenariat avec Starlink. Le service est également sur le point d'être lancé au Kenya, avec des projets de l'étendre aux 14 marchés africains d'Airtel.

« Cet accord nous a apporté la connectivité entreprise. Une petite entreprise en zone rurale a le même droit d'exercer qu'une petite entreprise en zone urbaine. Mais elle n'a pas accès à la connectivité en l'absence de réseau terrestre. Avec la connectivité Starlink ou la connectivité satellitaire, nous pouvons résoudre ce problème », a expliqué Sunil Taldar, PDG d'Airtel Africa.

Les jalons des progrès à venir sont déjà posés : un lancement au Kenya après les débuts en RDC, l'extension du service satellitaire aux 14 marchés d'Airtel, et la mise en œuvre concrète de l'accord de partage avec MTN au Nigeria et en Ouganda dans le cadre des dispositifs de colocalisation et de partage d'infrastructures de ces pays — ainsi que la façon dont les dépenses d'investissement 2026 de l'opérateur se traduiront en spectre et en fibre sur le terrain.