La veuve d'un aviateur tué lors d'une mission de combat au Moyen-Orient affirme qu'il a fallu une publication virale sur les réseaux sociaux pour obtenir une réponse du Pentagone sur les questions liées aux avantages et à la solde de base de son mari, des mois après sa mort.

Le major Alex Klinner, 33 ans, était l'un des six membres d'équipage d'un avion ravitailleur KC-135 qui s'est écrasé dans l'ouest de l'Irak en mars, alors qu'il soutenait des opérations contre l'Iran. Il fait partie des 18 militaires américains tués, aux côtés de 790 blessés, depuis le début de la guerre il y a plus de six mois.

Cette semaine, l'Armée de l'air a contacté sa veuve, Libby Klinner, pour clarifier que sa dernière paie comprendrait la prime de risque et les avantages fiscaux liés au combat. Ce geste fait suite à la frustration exprimée par celle-ci sur les réseaux sociaux : un officier militaire chargé de l'assister après la mort de son mari lui avait dit qu'il n'était pas éligible à ces avantages parce que « nous n'étions pas en guerre ».

« Mon mari a perdu la vie parce que nous sommes en guerre, et ensuite on m'a dit que parce que ce n'est techniquement pas une guerre, nous perdons quelque chose », a déclaré Mme Klinner à l'Associated Press. « C'est avant tout une question de principe. »

Sa publication, publiée le week-end dernier, a suscité une attention nationale. Le vice-président JD Vance, interrogé sur cette affaire lors d'un point presse à la Maison-Blanche jeudi, a promis de l'examiner.

« Nous voulons être aussi utiles que possible et nous assurer qu'elle obtient tout ce qui lui revient », a déclaré M. Vance. « Mon message pour elle serait : “Nous vous aimons, nous sommes reconnaissants pour le sacrifice et nous prenons très au sérieux notre engagement à vous obtenir ce dont vous avez besoin.” »

Répondant à une autre question, M. Vance a refusé de qualifier de « guerre » les combats américains en Iran, déclarant qu'« il n'y a pas de tirs actifs ». L'armée a frappé des cibles en Iran à deux reprises cette semaine, et l'Iran a riposté en tirant sur des alliés des États-Unis dans le Golfe.

Vendredi, le président Donald Trump a décrit les frappes américaines comme « intermittentes » et a défendu les propos de M. Vance.

« J'appelle cela un conflit militaire parce que pour nous, c'est peu de chose », a déclaré M. Trump aux journalistes dans le Bureau ovale.

Fin juillet, l'administration Trump a créé une nouvelle catégorie distincte dans le système de comptage des pertes du Pentagone pour les tués et blessés des combats repris entre les États-Unis et l'Iran. Les responsables du Pentagone ont déclaré que ce changement était nécessaire car « l'opération Epic Fury », le nom initial des opérations de combat contre Téhéran, avait pris fin. Depuis le 7 juillet, toutes les pertes américaines au Moyen-Orient sont comptabilisées sous « Overseas Operations ». Le différend sur la solde de M. Klinner s'est déroulé dans ce paysage administratif mouvant, où les catégories de pertes et les noms d'opérations ont changé alors que les combats et les pertes se poursuivaient.

Libby Klinner a indiqué que des responsables de l'Armée de l'air l'ont contactée cette semaine pour l'informer du lancement d'un examen de la solde de son mari. Jeudi, a-t-elle déclaré, l'Armée de l'air a reconnu avoir initialement fourni des informations inexactes et a précisé qu'elle recevait l'intégralité de la solde et des avantages dus à son mari.

Elle a dit qu'on lui a expliqué que la paie de son mari incluait en fait déjà la prime de risque et les avantages fiscaux liés au combat, mais qu'ils avaient été incorrectement détaillés.

Les primes communément appelées « solde de combat » s'élèvent à 225 dollars par mois et ne sont pas conditionnées à une déclaration de guerre formelle : il suffit que le militaire se trouve dans une zone où il existe un « grave danger de blessure physique » ou qu'il soit « tué, blessé ou atteint lors d'un événement de tirs hostiles », selon un site militaire.

Comme les militaires sont payés deux fois par mois, la dernière paie d'Alex Klinner aurait dû inclure la moitié de ce montant. Sans plus d'informations, il est difficile de calculer le montant des allègements fiscaux fédéraux dont il bénéficiait. Mme Klinner a refusé de préciser le montant qu'on lui avait initialement dit que son mari — un vétéran de huit ans de l'Armée de l'air, originaire de Birmingham, en Alabama — ne pourrait pas recevoir.

L'Armée de l'air a déclaré que des responsables ont parlé avec Mme Klinner cette semaine afin de « garantir que toutes ses questions soient pleinement traitées » et a confirmé que « tous les avantages éligibles du théâtre de combat étaient inclus » dans la solde de son mari.

« Nous restons engagés à fournir des informations claires et un soutien continu à Mme Klinner, ainsi qu'à toutes les familles des aviateurs décédés dans le crash du KC-135 », a ajouté l'Armée de l'air.

Les erreurs de solde sont très fréquentes dans l'armée, car les militaires peuvent gagner ou perdre l'éligibilité à divers paiements selon leur statut de déploiement, leur lieu d'affectation ou même des facteurs familiaux. En conséquence, contrairement à leurs homologues civils, certains militaires voient leur paie changer plusieurs fois par an — une réalité qui augmente aussi la probabilité d'erreurs. Pour les familles survivantes, les enjeux de telles erreurs sont amplifiés : les veuves et veufs de militaires tués lors d'incidents liés au service dépendent généralement d'un ensemble de solde finale, d'avantages de survie et d'autres droits traités dans les mois suivant le décès, période durant laquelle ils s'appuient fortement sur les officiers d'assistance aux familles de militaires décédés chargés de les guider.

Une collecte GoFundMe lancée pour Libby Klinner et ses trois jeunes enfants dans les jours suivant la mort de son mari a récolté plus de 1,5 million de dollars.

Mme Klinner a déclaré espérer qu'en parlant publiquement, d'autres familles endeuillées recevraient des informations claires dès le départ.

« J'ai la chance d'avoir un solide système de soutien autour de nous et une plateforme pour défendre mes droits et ceux de mes enfants. D'autres familles n'ont peut-être pas ces ressources », a-t-elle déclaré. « Si je peux faire quoi que ce soit pour rendre cette situation terrible un peu plus facile à traverser pour quelqu'un d'autre, alors je suis plus que disposée à le faire. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.