Les États-Unis comptent environ 6 % de contrôleurs aériens en moins qu'il y a dix ans, alors même que le nombre de vols dépendant du système de contrôle aérien a augmenté de 10 %, selon une analyse de janvier du U.S. Government Accountability Office. Cet écart croissant entre les effectifs et le trafic explique en partie les retards de vols que subissent les voyageurs lorsque les installations manquent de personnel. Et la pénurie ne se limite pas à l'espace aérien américain.

Des pays allant de l'Australie au Qatar se disputent désormais le même vivier restreint de contrôleurs certifiés, recrutant au-delà des frontières avec des visas de travail et des salaires indexés sur l'expérience. La société de formation aéronautique CAE prévoit que 71 000 nouveaux contrôleurs seront nécessaires dans le monde d'ici 2034 — soit environ 7 000 par an.

Les États-Unis ne peuvent pas participer à cette surenchère. Chaque contrôleur de la FAA doit être de nationalité américaine, laissant l'agence dépendre d'un vivier national qui écarte la grande majorité des candidats.

Pour les compagnies aériennes, ce vivier rythme tout le système. Le PDG de Delta, Ed Bastian, a déclaré à Fortune en avril que la plus grande opportunité de l'IA dans l'aviation réside dans le contrôle aérien plutôt que dans l'avion lui-même, car elle permettrait « d'en faire plus pour aider nos clients à voyager plus rapidement et plus efficacement ».

Pourquoi les contrôleurs sont si difficiles à retenir

Le GAO attribue une grande partie du déclin aux interruptions de formation. Les arrêts du gouvernement en 2013 puis en 2018 et 2019 ont gelé les recrutements et la formation, et la pandémie de COVID-19 a interrompu la formation pendant quatre mois avant de la maintenir à capacité réduite pendant près de deux ans. Un taux d'attrition élevé de 2019 à 2024 a compliqué le rattrapage. Comme la certification d'un contrôleur prend des années, les effets de ces interruptions se sont fait sentir bien au-delà des perturbations elles-mêmes.

L'arrêt de 2025 a creusé le déficit : en novembre de cette année-là, la FAA a indiqué que près de la moitié des grandes installations de contrôle aérien manquaient de personnel pendant que les contrôleurs travaillaient sans salaire.

La nature du travail est peut-être le problème le plus profond. « C'est l'un des métiers les plus stressants qui existent », explique Tiffany Bisbey, professeure adjointe de psychologie industrielle et organisationnelle à l'Université George Washington. Lorsque les contrôleurs apparaissent dans la recherche académique, note-t-elle, c'est généralement comme sujets d'études sur le stress.

Le gouvernement fédéral le dit lui-même. Le Bureau of Labor Statistics décrit ainsi l'environnement de travail : « Leur travail peut être stressant car une concentration maximale est requise à tout moment. Les postes de nuit, de week-end et les horaires tournants sont courants. »

Le salaire n'est pas le problème

La rémunération n'est pas ce qui décourage les candidats. Le contrôleur aérien américain médian gagnait 148 080 $ par an — soit 71,19 $ de l'heure — en mai 2025, selon le BLS, et les 10 % les mieux payés gagnaient plus de 215 610 $.

Le seuil d'entrée est également plus bas que ce que beaucoup de gens pensent. La FAA exige une licence, un an d'expérience professionnelle à responsabilités croissantes, ou une combinaison des deux ; les nouvelles recrues passent ensuite plus d'un an en formation sur le terrain. Lorsque l'agence a présenté le métier aux gamers de la génération Z ce printemps, elle annonçait une rémunération d'au moins 155 000 $ après trois ans.

Une course mondiale aux contrôleurs

D'autres pays connaissent leurs propres pénuries, et certains comblent le vide en recrutant des contrôleurs formés ailleurs. En septembre, Airservices Australia a publié un appel aux contrôleurs internationaux expérimentés, offrant un visa de travail donnant accès à la résidence permanente et promettant « l'équilibre parfait entre travail et loisirs ». Recruter des contrôleurs déjà certifiés permet d'éviter le processus de formation pluriannuel, c'est pourquoi ces annonces ciblent l'expérience plutôt que les nouveaux entrants.

L'Australie a besoin d'aide. Ce même mois, des absences imprévues ont rendu indisponibles huit des 49 contrôleurs de l'aéroport de Sydney, retardant environ un tiers des vols entrants un matin.

Cette concurrence est à double tranchant. Le Qatar recrute des contrôleurs d'Airservices Australia, NAV CANADA au Canada a fait appel à une société extérieure pour recruter huit contrôleurs étrangers, et l'Afrique du Sud a perdu 28 contrôleurs en huit mois, a rapporté Reuters ce mois-ci. Un porte-parole du groupe professionnel CANSO a déclaré à l'agence que le pays qui forme un contrôleur supporte généralement l'intégralité du coût de cette formation, même si le contrôleur part ensuite.

Pourquoi les États-Unis ne peuvent pas recruter leur sortie rapidement

Les règles de qualification de la FAA restreignent le vivier bien avant le début de la formation. Les candidats doivent être de nationalité américaine et avoir moins de 31 ans, et réussir des tests de présélection, un examen médical et une enquête de sécurité. « Moins de 10 % de tous les candidats remplissent ces conditions et sont admis dans le programme de formation », indique la FAA.

Encore moins vont au bout : environ 2 % des candidats se qualifient et terminent le processus complet de formation, selon le GAO.

L'agence n'en recrute pas moins à un rythme inédit depuis des années. La FAA a recruté 2 235 stagiaires contrôleurs en exercice 2026, un record historique, et son plan d'effectifs 2026-2028 établit les effectifs certifiés à environ 11 000 en avril, contre un objectif de 12 563. Cet écart de plus de 1 500 contrôleurs certifiés est le chiffre à suivre alors que les classes de stagiaires records avancent dans un pipeline qui prend encore des années pour produire un contrôleur pleinement certifié.

Cet objectif est nouveau. En mai, la FAA a réduit son objectif d'effectifs d'environ 2 000 contrôleurs, invoquant la demande prévue et des changements dans la planification et la formation. L'association nationale des contrôleurs aériens a déclaré ne pas avoir participé à l'élaboration du plan.

Bisbey ne voit pas de raccourci sûr. Accélérer les candidatures ou compresser la formation n'est pas une solution viable, dit-elle, et elle pense que ceux qui ont conçu la formation des contrôleurs « ont probablement estimé qu'il fallait en faire encore plus, pas moins ». Comme elle le formule : « C'est une organisation à si haut risque, et la formation est si exigeante pour une raison. »

La FAA a expérimenté à la marge, notamment avec un programme pilote en 2024 permettant aux diplômés de deux écoles d'Oklahoma de sauter la formation supplémentaire de la FAA Academy et de passer directement à la formation en installation. Mais certifier un contrôleur prend toujours des années, et tant que le pipeline n'aura pas rattrapé son retard, les voyageurs doivent s'attendre à davantage de retards.

Bisbey estime que la plupart des passagers prendront ces retards avec philosophie, car peu accepteraient d'échanger un contre un vol moins sûr. « Aussi agaçant que ce soit, cela n'empêchera pas les gens de voyager. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.