LONDRES — Le coûteux pari d'Air France sur le voyage de luxe semble porter ses fruits : les copieuses portions de caviar et de champagne aident la compagnie parisienne à surmonter les répercussions de la guerre en Iran, a déclaré au Reuters son directeur général, Ben Smith, vendredi.

Ce conflit, qui dure depuis près de sept mois, a fait grimper en flèche les factures de kérosène et bouleversé les habitudes de voyage dans le monde entier, contraignant les compagnies aériennes — dont la maison mère d'Air France, Air France-KLM — à réduire leurs capacités et à limiter leurs dépenses. Le kérosène figure parmi les plus importants postes de dépenses d'une compagnie aérienne, c'est pourquoi les flambées prolongées poussent généralement les transporteurs à abandonner des routes et à alléger leurs programmes de vols. Air France, en revanche, tient bon.

La compagnie a su tirer parti de l'engouement généré par la série télévisée Emily in Paris et de l'attrait durable des touristes pour la mode, la gastronomie et l'hôtellerie de la capitale française. Elle a renforcé ses offres premium, rehaussant ses menus à bord de produits de marques de luxe et investissant massivement dans ses cabines les plus rentables.

« Toutes les marques de luxe sont basées à Paris. Nous avons plus de restaurants étoilés Michelin que partout ailleurs au monde, à Paris », a déclaré M. Smith en marge d'une cérémonie de remise de prix à Londres, où Air France a remporté le prix de la meilleure cabine première classe. « C'est donc une ville très particulière. Elle est magnifique non seulement comme lieu culturel, mais aussi comme ville du luxe. »

Air France n'est pas la seule à courir après la demande premium. Les trois plus grands groupes aériens d'Europe — dont IAG, propriétaire de British Airways, et Lufthansa, ainsi que la maison mère d'Air France, Air France-KLM — ont tous dévoilé ces dernières années des cabines première classe repensées pour répondre à la demande croissante de voyage premium, particulièrement celle des passagers américains aisés.

M. Smith a indiqué que les clients les plus fortunés d'Air France n'ont pas été dissuadés par la hausse des prix. Certains anciens utilisateurs de jets privés passent même à la première classe, a-t-il souligné, afin d'échapper au regard critique attaché aux émissions plus élevées liées aux vols privés — un phénomène qui illustre la manière dont les cabines avant séduisent désormais nombre de clients communs avec l'avi privée.

Les cabines premium, affaires et premières ont toutes enregistré une croissance des réservations et des revenus cette année, malgré les hausses tarifaires d'Air France destinées à compenser l'envolée des coûts de carburant, selon M. Smith. Les revenus issus de la première classe et du voyage premium ont augmenté de 11 %, selon les données de la compagnie. Les sièges premium ne représentent qu'une petite part de l'appareil, mais affichent des tarifs bien supérieurs à ceux de la classe économique, ce qui explique pourquoi les plus grands groupes européens continuent d'y investir tout en réduisant leurs dépenses ailleurs.

M. Smith a également minimisé les inquiétudes selon lesquelles la hausse de l'inflation aux États-Unis pourrait peser sur les dépenses premium. « Nous avons augmenté significativement les prix des billets, mais non, la demande est plutôt solide. C'est mieux que ce à quoi je m'attendais », a-t-il déclaré.

Alors que les plus grandes compagnies européennes se disputent les mêmes voyageurs premium, la performance des cabines haut de gamme d'Air France à mesure que le conflit se poursuit constituera un indicateur de la capacité de la demande en première et en affaires à continuer d'absorber des tarifs plus élevés.

— Reuters