La startup d'IA Sapien a levé un nouveau tour de financement mené par Ali Partovi de Neo à une valorisation de 180 millions de dollars, alors que l'entreprise, créée il y a deux ans, dépasse le cadre des logiciels de planification financière pour proposer un système plus large d'analyse de l'impact des décisions opérationnelles sur la rentabilité d'une entreprise. Ses clients comptent désormais Bayer, Carlex, Cooper Standard, Blink Charging et Westgate Resorts.

L'évolution de l'entreprise se reflète dans la manière dont les clients utilisent la plateforme. Selon une étude de cas à venir consultée par Fortune, Sapien a reconstruit une analyse de rentabilité existante pour le fournisseur automobile Carlex et a découvert que des facteurs identifiés par l'entreprise comme contribuant à hauteur de 10 millions de dollars d'EBITDA positif produisaient en réalité un impact négatif de 2 millions de dollars.

Sapien a ensuite mis au jour une opportunité supplémentaire de 1,5 million de dollars dans un schéma de canaux clients que l'équipe de Carlex n'avait pas cherché à analyser. L'analyse a pris environ 20 minutes.

« Cela a pris 20 minutes », a déclaré Jason Waltz, vice-président des finances de la division Aftermarket de Carlex. « Cela nous aurait probablement pris deux semaines, et nous ne serions probablement pas arrivés à ce niveau de détail. »

Ce type d'investigation constitue de plus en plus le cœur de l'activité de Sapien, lancée en 2024 par ses fondateurs Ron Nachum, Pranav Ravella et Arya Grayeli avec un tour d'amorçage de 8,7 millions de dollars mené par General Catalyst. L'entreprise fait partie d'une vague de startups appliquant les grands modèles de langage et les agents d'IA au travail de la finance d'entreprise — un domaine longtemps dominé par les processus fondés sur les tableurs et des outils comme Anaplan, Workday Adaptive Planning et Pigment — même si Sapien se positionne sur l'analyse d'investigation plutôt que sur la planification et le reporting.

L'entreprise a également connu une croissance rapide, avec un effectif multiplié par cinq au cours de l'année écoulée, réunissant des chercheurs et ingénieurs en IA issus de Meta, Google et Palantir aux côtés de dirigeants et opérationnels venus de McKinsey & Company, Blackstone, Barclays et Plaid. Nachum, Ravella et Grayeli se sont rencontrés au lycée avant d'étudier respectivement à Harvard, Stanford et à l'Université du Texas à Austin.

De la FP&A aux décisions opérationnelles

Lorsque Fortune avait échangé pour la première fois avec Nachum, qui occupe le poste de PDG, il y a deux ans, Sapien se concentrait sur la FP&A — la planification et l'analyse financières, la fonction finance responsable du budget, des prévisions et de l'explication des écarts entre plans et résultats. L'entreprise s'est depuis orientée vers une question plus large : non pas seulement ce qui s'est passé dans les résultats financiers d'une entreprise, mais quelles décisions opérationnelles en sont la cause.

Nachum décrit Sapien comme un système financier et opérationnel qui relie les chiffres des états financiers d'une entreprise à son activité sous-jacente. L'idée est d'aider les équipes financières et opérationnelles à examiner les variations de revenus, de marges et de flux de trésorerie, à en identifier les facteurs, puis à agir sur la base de ces constats.

C'est une proposition différente de l'ajout d'un tableau de bord supplémentaire ou de l'automatisation d'un rapport de plus. Sapien parie que l'IA peut prendre en charge une plus grande partie du travail d'investigation traditionnellement assuré par les équipes financières et opérationnelles.

Carlex a depuis étendu son usage de Sapien à la tarification, aux stocks, aux commandes clients, aux devis OEM, à la chaîne d'approvisionnement et aux opérations, selon Nachum. Cooper Standard et Blink Charging utilisent la plateforme de manière similaire, selon les études de cas, des analyses qui prenaient auparavant des heures ou des jours étant réduites à quelques minutes, les équipes se servant des résultats pour identifier des économies potentielles et des améliorations de marge.

Le facteur confiance

Pour Nachum, le plus grand obstacle à l'adoption de l'IA en finance n'est pas nécessairement la capacité de la technologie à produire une réponse.

« Toute grande entreprise est riche en données et pauvre en analyse », a-t-il déclaré. La partie la plus difficile, argue-t-il, consiste à amener les équipes financières à faire confiance à la réponse — que les chiffres sous-jacents soient corrects, que l'analyse soit fiable et que les données de l'entreprise demeurent sécurisées. C'est une préoccupation qui dépasse le cas de Sapien : le risque d'hallucination et la gouvernance des données restent des obstacles fréquemment cités à l'adoption de l'IA générative par les entreprises, en particulier dans des fonctions comme la finance, où les résultats alimentent des décisions aux conséquences financières directes.

Cela fait de la confiance un élément central de l'approche de Sapien. Une fois que les équipes sont à l'aise avec l'utilisation de la plateforme pour l'analyse financière, son usage peut s'étendre à des fonctions telles que la chaîne d'approvisionnement, les ventes et la comptabilité, selon Nachum.

Cette expansion reflète également le virage plus large de Sapien away d'être un outil de FP&A. Plutôt que de traiter la finance comme une fonction isolée, l'entreprise cherche à relier les résultats financiers aux décisions opérationnelles qui les produisent.

L'un des paris fondamentaux de Nachum a été d'éviter de transformer l'entreprise en ce qu'il appelle un « copilote Excel ». L'objectif est plutôt de construire un système capable d'examiner une activité, de repérer des schémas importants et, à terme, d'aider les équipes à transformer ces constats en processus reproductibles.

Pour Sapien, c'est là, en définitive, la plus grande opportunité : utiliser l'IA non pas simplement pour accélérer le travail financier existant, mais pour trouver les décisions opérationnelles susceptibles de modifier de manière significative la performance financière d'une entreprise. La mesure dans laquelle cette approche se diffusera au-delà des premiers clients comme Carlex et Cooper Standard sera un indicateur clé de la solidité de la nouvelle valorisation de 180 millions de dollars de l'entreprise à mesure qu'elle se développe.

Par Sheryl Estrada (Sheryl.Estrada@fortune.com). Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.