Par Almira Louise S. Martinez, Journaliste

Une startup de technologies agricoles basée à Mindanao déploie l'intelligence artificielle (IA) pour aider les agriculteurs à évaluer les conditions du sol et à réduire l'utilisation inutile d'engrais alors que les Philippines se préparent à un El Niño potentiellement sévère.

Mindanao, souvent décrite comme le grenier alimentaire du pays, représente une part importante de la production agricole nationale, ce qui en fait une région essentielle pour les innovations agricoles résilientes au climat.

GreenVisionsPh, dirigée par sa directrice générale et fondatrice Lorilyn P. Daquioag, a développé un module de gestion agricole piloté par l'IA qui fournit des diagnostics de sol et de maladies afin d'orienter l'application d'engrais et d'autres pratiques agricoles.

« Répandre des engrais sans précaution n'est pas efficace pendant El Niño », a déclaré Mme Daquioag à BusinessWorld en philippin via Zoom.

La technologie détermine si l'engrais déjà appliqué au sol a été absorbé par les cultures ou reste disponible pour un usage futur, ce qui permet aux agriculteurs de retarder les applications supplémentaires et de réduire les coûts. L'engrais figure parmi les dépenses d'intrants les plus importantes pour les agriculteurs philippins, et les perturbations de l'approvisionnement mondial ces dernières années ont fait monter les prix à des niveaux qui pèsent encore davantage sur les marges des petits exploitants.

Dans un cas documenté lors d'une période El Niño, un agriculteur appliquait de l'engrais tous les 10 jours. Les analyses ont révélé que les niveaux d'engrais dans la couche arable étaient sept fois supérieurs aux besoins, a indiqué Mme Daquioag. GreenVisionsPh a conseillé à l'agriculteur de retarder les applications ultérieures, notant que les nutriments déjà présents dans le sol pourraient suffire aux cultures pendant jusqu'à deux mois. L'agriculteur a ainsi économisé de l'argent en évitant des achats d'engrais inutiles.

L'outil de la startup arrive à un moment où la Philippine Atmospheric, Geophysical and Astronomical Services Administration anticipe une saison El Niño forte à partir du troisième trimestre, les conditions pouvant s'intensifier pour atteindre des niveaux « très forts » d'ici octobre et persister jusqu'en janvier de l'année prochaine. Le ministère de l'Agriculture a mis en garde contre le fait que ce phénomène météorologique pourrait réduire la production agricole d'environ 20 % à 30 %.

Le module de gestion agricole piloté par l'IA de GreenVisionsPh fonctionne comme un outil de diagnostic complet, fournissant des données à la fois sur les conditions du sol et sur les maladies des cultures.

Mme Daquioag a comparé le système à un hôpital mobile pour les fermes, les analyses de sol servant d'examens de laboratoire et les recommandations qui en découlent faisant office d'ordonnances. « Nous créons une métaphore selon laquelle les fermes sont semblables aux personnes lorsqu'elles sont malades », a-t-elle déclaré.

Les données générées par les évaluations des fermes sont automatiquement téléchargées vers l'Agricultural Intelligence and Monitoring System, connu sous le nom d'AIMS, qui permet aux agriculteurs de suivre les performances du sol et de gérer d'autres aspects opérationnels.

La plateforme permet également aux agriculteurs de suivre les dépenses, les opérations, la comptabilité et les ventes — comblant ainsi un manque de tenue de dossiers chez les exploitants agricoles. Mme Daquioag a noté que certains agriculteurs gérant plus de cinq hectares ne tiennent pas régulièrement de registre de leurs dépenses, s'appuyant dans certains cas sur des notes écrites sur des calendriers ou ne tenant aucun registre.

De plus, GreenVisionsPh propose des traitements microbiens, notamment l'Enhanced Compost Activator Solution (eCAS) et le Trichoderma (Trico+), qui, selon l'entreprise, peuvent rééquilibrer le pH du sol, réduire les odeurs et restaurer l'absorption des nutriments.

Selon l'entreprise, les agriculteurs utilisant ces produits ont réduit leurs dépenses agricoles jusqu'à 50 %, avec des économies atteignant P4,1 millions par an sur une ferme de 20 hectares. Elle a également rapporté que 52 % des agriculteurs interrogés ont constaté des rendements plus importants et plus sains, tandis que 25 % ont signalé une croissance plus rapide des cultures.

GreenVisionsPh, fondée en 2021, a évalué environ 300 fermes à travers Mindanao et vise au moins 1 000 fermes dans la région d'ici la fin de l'année.

Pour les agriculteurs confrontés à des risques accrus de sécheresses prolongées, l'entreprise considère la gestion agricole basée sur les données comme un moyen de réduire le gaspillage d'intrants tout en permettant des décisions fondées sur les conditions réelles du sol plutôt que sur les pratiques conventionnelles.