Samsung Electronics, le plus grand fabricant de puces mémoire au monde en termes de chiffre d'affaires, a annoncé jeudi 30 juillet avoir dégagé un bénéfice d'exploitation de 89 500 milliards de KRW au deuxième trimestre, principalement grâce aux puces mémoire utilisées dans les centres de données IA. Selon le rapport financier de l'entreprise, le chiffre d'affaires consolidé a atteint 171 500 milliards de KRW, en hausse de 28 % par rapport au trimestre précédent.

Ces résultats s'inscrivent dans une tendance industrielle plus large. SK hynix et Micron Technology ont tous deux publié des trimestres records à quelques jours d'intervalle. Ensemble, Samsung, SK hynix et Micron représentent la grande majorité de la production mondiale de DRAM et de NAND flash, ce qui signifie que leurs performances records alignées signalent un changement à l'échelle du secteur plutôt qu'un gain spécifique à une entreprise. Tous trois se positionnent de plus en plus non pas comme des fournisseurs de produits de base, mais comme des partenaires essentiels de la chaîne matérielle IA, aux côtés de concepteurs de GPU comme Nvidia.

Ces résultats soulèvent également des questions pour les investisseurs. Si l'intelligence artificielle a indéniablement transformé la demande de mémoire, la question clé est de savoir si les prix, les contraintes d'offre et les dépenses de consommation continueront de soutenir les valorisations actuelles des semi-conducteurs.

La mémoire porte Samsung ; le mobile ne suit pas

Les résultats financiers de Samsung illustrent à quel point l'IA a profondément remodelé son modèle économique.

La division Device Solutions, qui englobe l'activité mémoire de Samsung, a généré un chiffre d'affaires de 127 500 milliards de KRW et un bénéfice d'exploitation de 89 200 milliards de KRW, représentant la quasi-totalité des bénéfices de l'entreprise. Samsung a attribué cette performance à une forte demande pour les produits haut de gamme, notamment la mémoire à large bande (HBM), la DRAM pour serveurs et les SSD pour entreprises utilisés par les fournisseurs de cloud IA. Ces produits offrent des marges nettement plus élevées que la mémoire conventionnelle, car ils sont conçus pour répondre aux exigences extrêmes de débit de données des charges de travail d'entraînement et d'inférence IA.

La division téléphonie mobile a raconté une histoire différente. L'unité Mobile eXperience and Networks a affiché un chiffre d'affaires de 33 200 milliards de KRW mais a subi une perte d'exploitation de 700 milliards de KRW en raison de la hausse des coûts des matières premières. Les actionnaires ont toutefois bénéficié d'un bénéfice net par action en hausse à 10 849 KRW, soit une augmentation de 52 % en glissement annuel, grâce aux bénéfices des semi-conducteurs qui ont compensé la faible performance de la division mobile.

Le 27 juillet, TrendForce a publié une prévision de résultats indiquant que les bénéfices trimestriels de Samsung ont augmenté d'environ 18 fois par rapport à la même période de l'année précédente, illustrant la rapidité avec laquelle la mémoire IA a transformé la performance de l'entreprise.

SK hynix et Micron confirment la tendance de l'industrie

Les résultats de Samsung s'inscrivent dans une tendance industrielle plus large.

SK hynix, le plus grand fabricant de HBM, a rapporté un chiffre d'affaires de 79 300 milliards de KRW et un bénéfice d'exploitation de 60 500 milliards de KRW pour le trimestre, atteignant une marge d'exploitation d'environ 76 %. Le chiffre d'affaires a bondi de 257 % en glissement annuel, tandis que le bénéfice d'exploitation a grimpé de 557 %. L'entreprise a également dépassé les 100 000 milliards de KRW de chiffre d'affaires pour le premier semestre pour la première fois, selon ses résultats d'activité.

Fin juin, Micron a rapporté un chiffre d'affaires de 41,46 milliards de dollars pour son troisième trimestre fiscal et un revenu net GAAP de 28,24 milliards de dollars. Le fabricant de mémoire américain a souligné l'expansion de ses contrats d'approvisionnement pluriannuels avec ses clients à très grande échelle, offrant une meilleure visibilité sur la future demande liée à l'IA.

L'excellente exécution de nos équipes nous a permis de réaliser un chiffre d'affaires et un BPA records. La mémoire devient de plus en plus stratégique à l'ère de l'IA.

— Sanjay Mehrotra, Président-directeur général, Micron Technology

Les contrats à long terme avec les clients deviennent une caractéristique déterminante du secteur, représentant un changement structurel pour une industrie historiquement connue pour ses cycles alternés de boom et de récession. SK hynix a signalé avoir sécurisé des accords d'approvisionnement à long terme avec environ 10 clients majeurs, garantissant la stabilité des bénéfices tout en renforçant sa position sur le marché des serveurs IA.

La HBM4 émerge comme le prochain champ de bataille concurrentiel

Le prochain champ de bataille est la HBM4, la dernière technologie de mémoire à large bande conçue pour les accélérateurs IA. Chaque transition de génération dans la HBM a historiquement rebattu les parts de marché entre les trois principaux fabricants, faisant de la montée en puissance actuelle un moment critique pour le positionnement concurrentiel.

Samsung a lancé la production de masse de la HBM4 en février. L'entreprise a atteint des vitesses de transfert de 11,7 Gbps, bien au-dessus de la norme minimale JEDEC de 8 Gbps. De plus, au deuxième trimestre de cette année, Samsung a confirmé avoir livré avec succès ses premiers échantillons de technologie HBM4E à des clients majeurs.

SK hynix a également commencé les expéditions de masse de HBM4 et prévoit d'augmenter sa production au second semestre. Micron, quant à elle, fait progresser le développement de ses propres produits HBM4 pour les futurs GPU dédiés aux applications IA.

Au-delà de vitesses plus élevées, la HBM4 double le nombre de canaux mémoire de 16 à 32, offrant une bande passante améliorée et une meilleure efficacité énergétique pour répondre aux exigences de modèles IA plus vastes et plus complexes.

Le potentiel commercial de la HBM4 est considérable. TrendForce prévoit que Samsung générera plus de 1,2 milliard de dollars de ventes de HBM4 cette année, alors que les fournisseurs de cloud accélèrent le développement d'infrastructures IA.

Le resserrement de l'offre pourrait frapper les téléphones et les PC

Le bond stimulé par l'IA s'accompagne de défis. La mémoire est un composant fondamental dans presque tous les appareils informatiques, des smartphones aux serveurs de centres de données, et la capacité de production est limitée. À mesure que les fabricants privilégient la production de mémoire IA, moins de capacité reste disponible pour les puces traditionnelles. Samsung s'attend à ce que la pénurie de mémoire persiste au second semestre malgré une production accrue, la demande continuant de dépasser l'offre pour les DRAM pour serveurs, les SSD pour entreprises et la HBM.

Selon TrendForce, les prix contractuels de la DRAM devraient augmenter de 58 % à 63 % au troisième trimestre, tandis que les prix de la NAND flash pourraient grimper de 70 % à 75 %. Si ces prévisions se concrétisent, cela représenterait certaines des hausses de prix trimestrielles les plus marquées depuis des années, les serveurs IA absorbant la capacité de production auparavant allouée aux smartphones et aux PC.

L'analyse de l'IDC prévoit que les marchés de la mémoire resteront structurellement tendus jusqu'en 2027. Selon le scénario défavorable de l'IDC, les expéditions mondiales de smartphones pourraient baisser de 5,2 % si les fabricants répercutent les coûts accrus de la mémoire sur les consommateurs.

Les résultats combinés de Samsung, SK hynix et Micron démontrent que la vague d'infrastructures IA s'étend au-delà des producteurs de GPU comme Nvidia. Les fabricants de mémoire comptent parmi les principaux bénéficiaires de cet essor, et leurs bénéfices sont devenus un baromètre significatif de l'investissement mondial en IA d'entreprise.