Lorsque Gina Hinojosa a lancé sa campagne pour le poste de gouverneur du Texas l’an dernier, les centres de données liés à l’IA ne figuraient pas à l’agenda politique. Désormais, à moins de trois mois de l’élection de novembre, la propagation rapide d’installations de serveurs très énergivores dans les zones rurales du Texas est devenue un enjeu potentiellement déterminant dans sa tentative, jugée difficile, de déloger le gouverneur républicain Greg Abbott — un enjeu qui fracture des bastions conservateurs ayant longtemps contrebalancé la domination démocrate dans les villes de l’État.

La contestation suscitée par ces centres de données très consommateurs d’électricité dépasse largement le Texas, influençant des campagnes à l’échelle des États, de l’Arizona à l’Ohio en passant par New York. Dans un État où les républicains détiennent le pouvoir depuis trois décennies, le sujet offre aux démocrates une ouverture inattendue.

« There is this little issue that I recently started hearing about that I wanted to tell you about, in case you don't know », a déclaré Hinojosa à une foule d’environ 160 personnes assises sur des chaises pliantes dans un club social d’Amarillo, dans le Panhandle texan, lors d’un événement organisé par le Parti démocrate. « It's this issue of data centers. »

La foule a hué. Elle a poursuivi : « They are owned by the richest men in the world. We're all footing the bill. There are no rules. It is the wild west of data centers. »

L’expansion fulgurante de centres de données massifs a déjà bouleversé des élections locales dans tout le pays, réunissant souvent conservateurs et progressistes dans l’opposition à des projets implantés dans leurs communautés. Les habitants évoquent des inquiétudes liées au manque de transparence, à la pollution de l’air et au bruit, à la contamination de l’eau, à la pollution lumineuse, à la hausse des factures d’électricité, à l’assèchement des puits et à la perte d’espaces ouverts, de terres agricoles et de forêts.

Ce déploiement est porté par l’essor de l’IA générative, qui exige une puissance de calcul bien supérieure à celle des services Internet traditionnels. Les entreprises technologiques se précipitent pour accroître leurs capacités, investissant des centaines de milliards de dollars dans des infrastructures qui auraient semblé improbables il y a encore quelques années.

Ces tensions ont désormais atteint les principales courses électorales, où sortants et challengers tentent de répondre à un électorat mobilisé.

Dans l’Ohio, le candidat démocrate Sherrod Brown a diffusé une publicité télévisée présentant le sénateur républicain américain John Husted comme le « face of data centers in Ohio », tandis que des militants recueillent des signatures pour un référendum à l’échelle de l’État visant à interdire purement et simplement la construction de centres de données.

Dans le Wisconsin, la candidate démocrate au poste de gouverneur Francesca Hong fait campagne sur la promesse de « tax the rich, fund our schools and stop AI data centers » dans une primaire très disputée.

En Pennsylvanie, le gouverneur démocrate Josh Shapiro fait l’objet de critiques de la part d’électeurs qui estiment qu’il s’est montré trop accommodant envers les géants de la technologie. Sam Burleigh, un démocrate issu d’une communauté rurale opposée au développement de centres de données, a accusé Shapiro d’« allowing these data centers to come in and take over acres and acres of prime farmland. »

Les répercussions politiques pourraient être les plus fortes au Texas.

Selon un rapport du cabinet immobilier commercial JLL, le Texas est en passe de dépasser le nord de la Virginie pour devenir le plus grand marché mondial des centres de données d’ici 2030. Le nord de la Virginie, qui abrite la concentration de fermes de serveurs connue sous le nom de Data Center Alley dans le comté de Loudoun, détient cette position depuis plus d’une décennie. L’État dispose de vastes terrains, d’importantes ressources énergétiques et d’un environnement réglementaire favorable aux entreprises sous direction républicaine.

Dans l’ouest rural du Texas et dans le Panhandle, d’immenses centres de données sont en construction — dont un près d’Amarillo présenté comme le plus grand du monde. Certains sont conçus avec des turbines au gaz naturel pour répondre à leurs besoins en électricité. Les rumeurs concernant d’autres projets circulent largement. Google, qui construit actuellement quatre centres de données dans le nord-ouest du Texas, a récemment parrainé des discussions modérées avec des responsables publics et des chefs d’entreprise à Lubbock et Amarillo, alimentant l’inquiétude dans de petites villes, des bourgs ruraux et de vastes ranchs situés dans des zones très majoritairement républicaines.

Google a déclaré que ses investissements font progresser l’innovation américaine, renforcent la cybersécurité et développent les capacités énergétiques. Le président Donald Trump a également fait de l’expansion des centres de données une priorité nationale dans le cadre de l’effort plus large des États-Unis pour concurrencer la Chine dans la course à la suprématie en matière d’IA.

Les critiques soutiennent toutefois que les géants de la technologie et les promoteurs agissent avec une opacité excessive, empêchant les communautés d’évaluer ce qui sera construit ou quel impact environnemental en résultera. Certains craignent que ces installations ne compromettent le faible coût de la vie dans le Texas rural et ne dégradent les vastes paysages qui définissent la région. D’autres affirment que les chantiers et l’afflux de travailleurs temporaires perturbent déjà les communautés d’éleveurs — faisant monter les loyers, absorbant des terres agricoles, illuminant le ciel nocturne, encombrant les routes et transformant des zones rurales calmes en corridors industriels.

Les démocrates figurent parmi les critiques les plus visibles, mais des républicains de premier plan se joignent à eux — notamment Sid Miller, commissaire à l’agriculture du Texas. Beaucoup d’autres républicains restent opposés en privé, mais craignent des représailles s’ils s’opposent à leur gouverneur et à leur parti.

« They're upset with Greg Abbott », a déclaré Suzanne Bellsnyder, ancienne militante républicaine de Spearman qui écrit une chronique syndiquée en faveur du Texas rural. « Whether that translates into voting against him, I don't know. »

Abbott s’est montré un ardent défenseur des grands projets au Texas. En novembre, il a participé à l’annonce de l’investissement de 40 milliards de dollars de Google dans l’État, déclarant : « Texas is the epicenter of AI development. »

La tension est aggravée par le fait que les comtés du Texas ne disposent pas de pouvoir de zonage — précisément l’outil que des communautés dans tout le pays utilisent de plus en plus pour repousser les projets de centres de données non désirés. Un nombre croissant de municipalités et d’États ont adopté des moratoires, des réglementations sur le bruit ou des exigences de retrait, laissant aux communautés texanes moins de leviers que leurs homologues d’autres marchés en forte croissance.

Abbott semble conscient que le sujet divise sa base politique. Ces dernières semaines, il a demandé aux régulateurs de prendre des mesures pour garantir que les Texans ne subissent pas de hausses de factures d’électricité dues aux centres de données, et il a promis de défendre l’an prochain un programme législatif imposant de nouvelles règles au secteur. Lors d’un événement de campagne dans l’est du Texas, Abbott a déclaré que son plan prévoyait de supprimer l’avantage fiscal annuel de plus d’un milliard de dollars accordé par l’État aux centres de données et d’empêcher leur construction dans les « rural Texas neighborhoods ».

Hinojosa et d’autres critiques ont rejeté les propos d’Abbott comme creux. « Doublespeak that makes no sense to anyone », a déclaré Hinojosa, estimant que la réponse du gouverneur manquait d’urgence et de sérieux.

« Now we have this gold rush of data centers in our communities », a déclaré Hinojosa dans un entretien. « People want a say, and I think that's fair. » Elle a promis qu’en tant que gouverneure, elle bloquerait les permis de centres de données qui n’offriraient pas un accord avantageux pour les Texans ou qui contourneraient la consultation des communautés.

Le virage d’Abbott en pleine campagne ne semble pas avoir apaisé l’inquiétude du public. L’eau constitue un sujet particulièrement sensible : les centres de données en consomment d’énormes volumes, et les éleveurs comme les agriculteurs craignent que ces installations n’aggravent les conditions de sécheresse dans un État où les pénuries d’eau ont déjà dévasté l’industrie de la canne à sucre.

« Oh, I guarantee you, it's on everybody's mind », a déclaré Giles Dalby, éleveur de bovins et commissaire de comté républicain dans l’ouest du Texas. Dalby, qui élève des bovins Angus et Brangus sur des terres que sa famille exploite depuis 125 ans, a cité l’exemple de villes à croissance rapide où les autorités chargées de l’eau ont dû déployer des efforts extraordinaires pour garantir l’approvisionnement — notamment les « water wars » entre San Antonio et les éleveurs il y a plusieurs années. Il a averti que le Texas passe de plus en plus outre les droits des propriétaires fonciers dans sa quête d’eau publique, et que les centres de données pourraient se retrouver prioritaires par rapport aux éleveurs lorsque les pénuries ou le rationnement s’intensifieront.

Clayton Tucker, éleveur et candidat démocrate au poste de commissaire à l’agriculture de l’État, a déclaré que les centres de données dominent les conversations lors de ses événements de campagne, quelle que soit l’affiliation politique de son auditoire.

« This is the most cross-partisan issue I've ever seen in my life », a déclaré Tucker.

Des groupes d’opposition de terrain se forment, dont un à Lubbock dirigé par des républicains. Ses fondateurs, Stephen Sanders et Hallie Bertrand, disent qu’ils pourraient ne pas voter pour Abbott — sans pour autant s’engager à soutenir Hinojosa.

Sanders a déclaré qu’il était encore temps pour Abbott de faire adopter une législation significative avant l’élection et de « be a hero ».

Reste à savoir si un nombre suffisant d’électeurs ruraux se détourneront d’Abbott pour offrir à Hinojosa une voie réaliste. Bertrand a reconnu la difficulté, notamment parmi les électeurs qui connaissent mal le sujet.

« They'll just hit that button, Republican all the way down », a déclaré Bertrand. « But I think it's a step towards something that we have not seen in Texas in a long time, with people on the right switching to the left. Or scooting a little closer to the middle, maybe. »

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Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.