Lors de l'événement du G20 à Chapel Hill, en Caroline du Nord, cette semaine, des dirigeants technologiques tels que Sam Altman d'OpenAI se sont enthousiasmés sur les capacités de l'IA et la nécessité de construire davantage de centres de données. À l'extérieur du site, toutefois, les manifestants ont livré un message radicalement différent — une fracture qui reflète le débat national plus large sur l'expansion physique rapide du secteur.

Lors d'une « conversation au coin du feu » avec le secrétaire au Commerce américain Howard Lutnick, Altman a décrit l'IA comme une « incroyable magie de l'intelligence en bouteille », tout en avertissant que les besoins en infrastructure de l'IA continueraient de croître.

« Même avec d'importants gains d'efficacité, nous allons devoir construire bien plus d'infrastructures, sauf si nous voulons que ce soit un modèle à prix très élevé, ce que nous ne voulons pas », a-t-il ajouté, selon le média local News & Observer.

Le PDG de Palantir, Alex Karp, était également présent, tout comme le PDG de Nvidia, Jensen Huang, et tous deux ont transmis des messages tout aussi positifs. Le PDG de Tesla, Elon Musk, s'est adressé à l'assemblée par téléconférence.

Au-delà du périmètre de sécurité, juste à l'extérieur du Carolina Inn — l'hôtel du campus de l'Université de Caroline du Nord où se réunissaient les dirigeants technologiques — des centaines de manifestants se sont rassemblés mercredi matin pour exprimer leur mécontentement face à l'IA, aux centres de données et aux milliardaires qui les financent, entre autres sujets de préoccupation.

« Nous sommes en colère parce que les centres de données d'IA polluent l'eau et l'air de nombreuses communautés », a déclaré Rob, un étudiant qui a demandé à n'être identifié que par son prénom.

D'autres, comme Melisande Timblin, diplômée de l'université en 2005, ont dénoncé ce qu'elle a décrit comme de fausses promesses d'emplois à long terme faites par les promoteurs de centres de données.

« Ils arrivent et ils vendent un gros mensonge. Ils disent : nous allons construire ces centres de données. Cela va fournir des centaines d'emplois pour les construire. D'accord, vous allez donner du travail à ces personnes seulement quelques années, le temps de la construction », a déclaré Timblin à Fortune.

Le contraste entre les scènes à l'intérieur et à l'extérieur du G20 souligne le défi de réputation croissant auquel est confrontée l'IA à mesure que les centres de données se multiplient partout dans le pays dans un contexte de protestations grandissantes. Pour un secteur dont les dirigeants ont misé d'énormes investissements sur la poursuite du déploiement — avec plus de 3 000 centres de données supplémentaires prévus ou en construction — ce scepticisme public constitue un obstacle politique que les dirigeants ne peuvent plus ignorer.

Altman et le PDG d'Anthropic, Dario Amodei, ont tous deux atténué leurs précédents avertissements alarmistes sur la suppression d'emplois par l'IA — des avertissements qui avaient en partie alimenté l'impopularité de la technologie. Amodei avait fait sensation en prédisant que l'IA pourrait remplacer 50 % des emplois de bureau, mais il a plus récemment décrit l'IA comme un multiplicateur d'emplois. Altman a déclaré cette année que l'IA était peu susceptible de déclencher un « apocalypse de l'emploi ».

Amodei a néanmoins reconnu le mois dernier que l'IA faisait face à une crise de confiance au sein du grand public, affirmant que la technologie devait accomplir une percée — comme guérir le cancer — pour la regagner.

Parce qu'ils constituent la manifestation la plus visible de l'IA, les centres de données sont devenus la cible des protestations à l'échelle nationale. Des résidents de tout le pays s'opposent à des projets en raison des préoccupations liées à la demande en électricité et en eau des installations, ainsi qu'au risque de pollution.

Des militants ont organisé 142 manifestations contre les centres de données dans 42 États rien qu'en juillet, selon Reuters. L'opinion publique semble nettement de leur côté : un sondage de l'Economist et de YouGov publié plus tôt cette semaine révèle que deux tiers des Américains s'opposent à la construction d'un centre de données dans leur quartier.

À l'échelle nationale, les centres de données sont devenus un enjeu majeur des élections de midterms des deux côtés de l'échiquier politique. Même au Texas — l'État comptant le deuxième plus grand nombre de centres de données du pays — le gouverneur républicain Greg Abbott a récemment introduit des règles plus strictes pour les centres de données dans le contexte d'une course à la réélection serrée. Le procureur général républicain Ken Paxton, engagé dans une lutte serrée pour un siège au Sénat, a également durci récemment sa position contre les centres de données. La façon dont cette pression se traduira en politique après novembre — que ce soit par des restrictions d'implantation, des règles sur les services publics ou le zonage local — reste l'une des questions clés pesant sur les plans de déploiement du secteur.

En Caroline du Nord, où s'est tenu le G20 de Chapel Hill, des dizaines de gouvernements locaux ont adopté des moratoires ou des règles de zonage plus strictes à mesure que les projets de centres de données se propagent dans tout l'État.

Dans le même temps, plus de 3 000 centres de données sont prévus ou en construction, s'ajoutant aux quelque 4 000 déjà existants, selon l'Associated Press.

Les dirigeants soutiennent que proposer une IA plus performante à davantage de personnes nécessite un développement supplémentaire des infrastructures, ce qui stimule aussi la demande d'emplois dans la construction et les services associés. Les fabricants d'équipements de construction connaissent également un boom. Les signes d'une suppression massive d'emplois par l'IA ne se sont pas encore matérialisés.

Dans des endroits comme le comté de Loudoun, en Virginie — qui abrite la plus forte concentration de centres de données au monde — les responsables ont pu baisser les taux de taxe foncière résidentielle chaque année au cours de la dernière décennie, car ces réductions étaient compensées par les revenus des centres de données de la région.

Tout le monde à l'extérieur du Carolina Inn mercredi ne s'opposait pas à l'IA elle-même. John Montavon, un résident local et ancien enseignant, a déclaré qu'il n'était pas antitechnologie et que celle-ci pouvait être utilisée de manière « positive et négative ». Il s'est toutefois interrogé sur la question de savoir s'il fallait confier aux personnes présentes à l'intérieur le soin de déterminer l'évolution de la technologie.

« Je m'inquiète pour l'avenir de nos communautés », a déclaré Montavon à Fortune.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.