Rencontrez les AI Centurions.

En travaillant sur un article consacré à l’extraordinaire redressement de GE mené par le PDG Larry Culp, j’ai été frappé par la performance boursière spectaculaire de GE Vernova. Ce qui, de l’extérieur, ressemble à un bastion de l’économie traditionnelle était autrefois un pilier du conglomérat le plus célèbre au monde. Mais depuis sa scission d’avec GE au début de 2024, son cours a bondi, sa capitalisation boursière passant de 39 milliards de dollars au départ à 288 milliards de dollars le 21 juillet. En grande partie, l’explosion de l’IA a alimenté cet envol. GE Vernova n’est pas un cas isolé. Tout un ensemble d’entreprises historiques a profité du boom de l’IA pour multiplier sa valorisation plusieurs fois et rejoindre le club des entreprises valorisées à plus de 100 milliards de dollars.

Pour point de départ, je suis remonté trois ans en arrière, à la mi-juillet 2023, moment approximatif où les hyperscalers ont commencé à planifier une forte expansion des centres de données dédiés à l’IA, ou plus tard si l’entreprise avait été scindée ou introduite en bourse plus récemment. Les deux critères étaient d’atteindre le seuil de 100 milliards de dollars de capitalisation après un départ lointain, et d’afficher un rendement annualisé d’au moins 100 %. La recherche a révélé cinq exemples particulièrement remarquables en plus de GE Vernova. Quatre sont, en pratique, des vétérans qui, comme GE Vernova, vendent des équipements aux hyperscalers : Seagate Technology, Vertiv, Western Digital et Sandisk, la récente scission de Western. Au cours de la décennie précédant l’envol de l’IA, ils figuraient tous, aux côtés de l’activité énergie de GE, dans la catégorie des sous-performeurs, avec une croissance atone et une rentabilité faible. Seagate et Western, les deux sociétés déjà cotées avant le phénomène de l’IA, affichaient des cours boursiers plutôt stables, et la franchise Vertiv d’origine avait été écartée par sa maison mère après des résultats chroniquement médiocres.

Deux des sélectionnés sont mesurés sur une période inférieure à trois ans. GE Vernova s’est séparée de GE en avril 2024, et Sandisk s’est détachée de Western Digital en février 2025.

Le sextuor s’est soudainement engagé sur une trajectoire puissante en développant des produits de rupture ayant permis aux centres de données d’IA d’atteindre de nouvelles frontières en matière de stockage, de refroidissement et d’électricité. Seagate, Western Digital et Sandisk ont profité de la hausse de la demande en stockage. Vertiv a bénéficié de la demande pour les systèmes de refroidissement. GE Vernova a tiré parti de l’explosion de la demande d’électricité et de ses immenses turbines. Le sixième nom est le seul à ne pas vendre d’équipements pour centres de données. AppLovin est une plateforme AdTech qui profite fortement des gains de capacité de traitement alimentés par l’IA. C’est cette puissance de traitement, portée notamment par les GPU de Nvidia, qui permet à AppLovin d’occuper une position de premier plan dans la monétisation et le marketing des applications mobiles et des jeux.

GE Vernova a commencé la course avec de loin la plus forte capitalisation boursière, un peu inférieure à 40 milliards de dollars. Elle était aussi évaluée sur une période plus courte, puisqu’elle n’est cotée que depuis deux ans et quatre mois. Les autres se situaient entre 7 milliards et 14 milliards de dollars, et affichent désormais des valorisations qui, à la clôture du 21 juillet, allaient de 114 milliards de dollars pour Vertiv à 288 milliards de dollars pour GE Vernova. En médiane, leurs actions ont progressé à un rythme annualisé de 145 % au cours des trois dernières années. Sur cette période, leur valorisation cumulée est passée de 90 milliards de dollars à presque exactement 1 000 milliards de dollars. L’augmentation de plus de 900 milliards de dollars représente environ 3,5 % de la hausse de la capitalisation boursière du S&P 500 depuis la mi-juillet 2023. Au passage, les gains annuels de plus de 100 % des six sociétés dépassent de plus de quatre fois les quelque 30 % des Mag Seven.

En matière de chiffres, « 100 » est un thème récurrent pour ces six nouveaux venus, puisqu’ils affichent tous une valorisation supérieure à 100 milliards de dollars et ont dépassé 100 % de hausse annuelle des actions. Aussi récemment qu’au printemps 2024, aucune de ces futures stars n’aurait figuré, ou n’aurait même pu figurer, dans le top 300 des entreprises américaines les plus valorisées. (Seagate a son siège officiel en Irlande, mais comme elle mène ses activités — et que son PDG travaille — depuis Fremont, en Californie, je l’ai incluse parmi les six.)

Il existe encore une autre correspondance avec « 100 ». Désormais, toutes sauf Vertiv se classeraient parmi les 100 premières entreprises américaines par valorisation au 21 juillet, et Vertiv se trouvait au seuil, à la 101e place. GE Vernova, Western Digital, Seagate et Sandisk valent actuellement plus que Blackstone, Salesforce, Pfizer et Uber.

Pour nommer le groupe, j’ai retenu le terme « centurion », issu de centum, qui signifie 100 en latin. Le mot centurion sert à désigner les officiers romains qui commandent 100 soldats, les joueurs de cricket qui marquent 100 runs et les pilotes de la Navy qui effectuent 100 appontages de nuit. D’où le titre que je donne à ces six bénéficiaires de l’avancée technologique emblématique du XXIe siècle : « The AI Centurions ».

Mise en garde : ces solides légionnaires gagnent pour l’instant, mais leurs perspectives restent incertaines. Ils dépendent fortement de la poursuite de l’énorme hausse des dépenses en infrastructure d’IA. Ce total est passé de 35 milliards de dollars en 2023 à un rythme annualisé de 650 milliards cette année, et devrait atteindre 1 000 à 1 100 milliards de dollars en 2027. Une réduction de ces dépenses, ou même un ralentissement de leur cadence, pourrait faire chuter fortement leurs actions — d’autant que leurs multiples de bénéfices, allant de 29 pour GE Vernova à 88 pour Seagate, montrent que le marché attend une forte croissance des profits à partir des niveaux actuels pour continuer à faire monter les titres.

Voici un aperçu de la manière dont chacun des Centurions a brillamment fait émerger et exploité de nouvelles technologies pour surfer sur la vague de l’IA. (« Gain de valorisation » et « gain boursier annualisé » indiquent la hausse depuis la mi-juillet 2023 jusqu’au 21 juillet 2026, ou sur des périodes plus courtes pour GE Vernova et Sandisk en raison de leurs introductions en bourse plus tardives.)

Vertiv (gain de valorisation : de 10 milliards de dollars à 114 milliards de dollars ; gain boursier annualisé : environ 120 %)

Vertiv est le projet de retraite de Dave Cote, le vétéran de GE qui a dirigé Honeywell de 2002 à 2017 et obtenu des rendements 2,5 fois supérieurs à la trajectoire du S&P 500. Le prédécesseur de Vertiv était une division d’Emerson Electric qui a développé le premier système de refroidissement de précision pour les mainframes IBM. « Emerson détestait cette activité et détestait ce secteur », se souvient Cote, qui l’a cédée à un fonds de capital-investissement. En partenariat avec Goldman Sachs, Cote a racheté Vertiv en 2020 pour 4 milliards de dollars.

« Je n’étais pas un spécialiste de l’IA », dit Cote, expert de longue date dans la fabrication, des appareils électroménagers chez GE aux turbocompresseurs chez Honeywell, et aujourd’hui président exécutif de Vertiv. « Mais je savais que si je me plaçais au centre de cette montée des données numériques, quelque chose de positif se produirait. » Cote et son équipe ont pris contact avec Nvidia et ont commencé à travailler sur un nouveau système de refroidissement pour les plateformes de centres de données utilisant ses puces GPU. « Nvidia nous a aidés à comprendre ce dont ses clients, les hyperscalers, avaient besoin, et ce qu’il faudrait pour la technologie », a déclaré Cote à Fortune.

Pour répondre aux énormes besoins de traitement, les centres de données déploient désormais une densité de racks, de GPU et d’autres matériels bien supérieure à celle d’autrefois. Si les puces chauffent trop, leurs performances diminuent et leur durée de vie se réduit. Avec l’aide de Nvidia, Vertiv a développé un système qui, au lieu d’un refroidissement traditionnel par air, dirige un fluide de refroidissement à base d’eau et de glycol directement sur les puces pour absorber et évacuer la chaleur. Le procédé maintient les processeurs à des températures idéales.

La clientèle de Vertiv comprend Amazon et Alphabet, qui remplissent les centres de données de puces Nvidia et d’autres fournisseurs, ainsi que des sociétés de colocation comme Equinix, qui possèdent les installations et fournissent électricité, matériel et refroidissement aux hyperscalers qui leur louent ces capacités. Vertiv publie des chiffres spectaculaires, marquant une rupture totale avec son passé atone. En 2025, son chiffre d’affaires a progressé de 31 % à 10,2 milliards de dollars et son résultat opérationnel a été multiplié par six, à 2,1 milliards de dollars. Cote estime que les bonnes années vont continuer. « Mon parcours me dit que lorsque quelque chose d’aussi formidable se produit, on se demande combien de temps cela va durer », dit-il. « Mais je suis convaincu que cette expansion des centres de données dédiés à l’IA est essentielle à l’ère numérique, et qu’elle durera longtemps. »

Seagate Technology (gain de valorisation : de 14 milliards de dollars à 181 milliards de dollars ; gain boursier annualisé : environ 130 %)

Au-delà du refroidissement avancé, les centres de données ont besoin d’un énorme gain de capacité de stockage pour faire tourner des applications aussi diverses que les grands modèles de langage et les données routières et de trafic utilisées pour guider les véhicules autonomes. Autrefois en difficulté, Seagate connaît une renaissance en proposant des solutions conçues pour répondre à cette demande colossale. Fondée en 1978, Seagate s’est d’abord développée en fournissant des disques durs, ou HDD, pour les premiers PC IBM, mais a pris une mauvaise décision pendant la pandémie en accumulant des stocks excessifs. Lorsque les commandes post-pandémiques sont très loin d’atteindre les volumes anticipés, Seagate est passée de bénéfices solides en exercice 2019 à une perte en exercice 2023. À ce stade, ce pilier de longue date de la tech voyait ses perspectives s’assombrir en tant que fournisseur de matériel ancien et compétitif sur les prix.

Mais, comme Vertiv dans la gestion thermique, Seagate a trouvé une percée adaptée à la ruée vers l’IA. Début 2024, elle a lancé sur sa plateforme Mozaic une nouvelle architecture appelée HAMR, qui multiplie la capacité des disques standards de 3,5 pouces. L’utilisation de lasers pour chauffer les disques lors de l’écriture permet un stockage de données extrêmement dense. Cette avancée a levé les limites physiques traditionnelles de l’enregistrement. Ce faisant, Seagate a rendu le stockage d’un exaoctet bien moins coûteux et a économisé beaucoup d’espace dans les centres de données.

La hausse du chiffre d’affaires et de la rentabilité a déclenché le cours de l’action : au troisième trimestre clos le 3 avril, Seagate a expédié 199 exaoctets de mémoire aux centres de données, soit 39 % de plus qu’au T3 de l’année précédente. Porté par de bons prix, le chiffre d’affaires a augmenté encore plus vite, de 44 %, et Seagate a instauré une tendance consistant à dégager davantage de profit par dollar de ventes à chaque trimestre successif. Preuve à l’appui : au T3, sa marge brute a atteint 47 %, soit 11 points de plus sur un an.

Western Digital (gain de valorisation : de 10 milliards de dollars à 168 milliards de dollars ; gain boursier annualisé : environ 160 %)

Seagate et Western Digital sont des concurrents acharnés qui dominent le marché mondial de la mémoire sur disque dur dans une quasi-duopole, représentant ensemble environ 80 % du marché mondial. Ils se livrent concurrence sur l’ensemble des solutions pour entreprises, du stockage cloud et des appareils portables grand public, et se différencient surtout par la conception des produits : Seagate met l’accent sur la capacité maximale de stockage, tandis que Western propose une plus grande variété d’usages spécialisés.

À mesure que la vague de l’IA s’est amplifiée, Western a repensé ses disques durs pour gérer les énormes charges de travail des centres de données. Comme Seagate, elle a elle aussi profité d’un changement structurel majeur. Avant l’essor de l’IA, les prix baissaient d’environ 10 % par an et par téraoctet. Désormais, les commandes dépassent largement la capacité des deux rivaux à les satisfaire. Western est d’ores et déjà épuisée jusqu’en 2026 et conclut des contrats de long terme à partir de 2027 et 2028. Cette tension sur l’offre a fait monter les prix de ses produits jusqu’à 50 % depuis le début de l’an dernier.

Cette combinaison de volumes en forte hausse et d’un meilleur pouvoir de fixation des prix a fait passer Western d’une perte de 1,7 milliard de dollars en exercice 2023 à un bénéfice de 6,4 milliards de dollars sur les quatre derniers trimestres. Au trimestre de mars, sa marge brute a atteint 51 %.

Sandisk (gain de valorisation : de 8 milliards de dollars à 235 milliards de dollars ; gain boursier annualisé : 1 600 %)

En février 2025, Western Digital a séparé son activité de disques SSD au sein de Sandisk, une société désormais totalement indépendante et cotée en bourse. Les campus dédiés à l’IA utilisent généralement à la fois les HDD, spécialité de Western Digital, et les SSD fournis par Sandisk pour des usages différents. Les HDD servent à stocker des données « tièdes » et « froides » qui requièrent une très grande capacité et un faible coût par téraoctet, comme l’accès à des archives de long terme. Les SSD fournissent un stockage « flash », ou « chaud », reposant sur la technologie NAND, avec une récupération ultra-rapide pour des éléments comme les profils utilisateurs en temps réel et les bases de données actives.

Cette scission s’est révélée brillante. Bien que la demande de HDD augmente rapidement, les ventes de SSD progressent encore plus vite. Les centres de données font face à d’immenses charges de travail d’inférence et d’entraînement qui nécessitent une mémoire flash massive, et ils ne parviennent pas à obtenir assez vite cette capacité de stockage pour lever les goulets d’étranglement. La pénurie d’offre fait rapidement monter les prix et accélère la progression de Sandisk. L’entreprise se projette aussi vers l’avenir grâce au développement de High Bandwidth Flash, ou HBF, une technologie permettant un stockage NAND beaucoup plus dense, créée en partenariat avec HK Hynix de Corée du Sud. Le consortium prévoit de lancer HBF au second semestre 2026.

Sandisk publie des résultats extraordinaires : sur les neuf mois clos le 3 avril, son chiffre d’affaires a bondi à 11,3 milliards de dollars, en hausse de près de 110 % par rapport à la période comparable couvrant 2024 et 2025, tandis que le résultat est passé d’une lourde perte à un bénéfice de 5,4 milliards de dollars. Fait incroyable, alors que son ancienne maison mère a progressé de 17 fois en trois ans, Sandisk a grimpé dix fois plus vite, à 170 fois en seulement 18 mois en tant que société indépendante, et sa valorisation, au 19 juillet, était supérieure de plus de 60 milliards de dollars.

GE Vernova (gain de valorisation : de 39 milliards de dollars à 288 milliards de dollars ; gain boursier annualisé : 120 %)

En prenant la tête de la direction générale en 2018, Larry Culp a accepté ce qui fut probablement le plus grand sauvetage de l’histoire des entreprises américaines. Le problème majeur du conglomérat était l’énergie. L’activité avait construit et acquis d’énormes capacités nouvelles pour répondre à ce que ses dirigeants prévoyaient comme une poussée de la demande mondiale qui ne s’est jamais matérialisée, tout en sous-estimant la part de marché rapidement conquise par les renouvelables. Culp a passé sa première année surtout à tenter de redresser l’activité énergie. Son passage à une production allégée de type kaizen et sa décision de diviser une structure de gestion très centralisée en environ huit centres de profit, chacun responsable de son propre P&L, ont placé l’entreprise sur une voie de reprise plus solide. Culp a également repéré un jeune cadre prometteur, Scott Strazik, aujourd’hui âgé de 48 ans, comme une étoile montante, et l’a choisi pour diriger la nouvelle entité indépendante devenue GE Vernova en avril 2024.

Le rebond de la demande mondiale d’énergie à des niveaux bien supérieurs au PIB a constitué un puissant vent arrière. Mais c’est l’IA qui a apporté l’impulsion décisive. La diffusion rapide des centres de données met à rude épreuve la capacité des services publics à leur fournir suffisamment d’électricité. En conséquence, les hyperscalers et les opérateurs de colocation installent sur site à la fois de grandes turbines à gaz et des modèles plus petits de type aeroderivative, afin de maintenir les baies de serveurs en fonctionnement et le liquide en circulation dans les circuits de refroidissement. Les plus grosses unités mesurent environ 30 pieds de long et coûtent chacune près de 250 millions de dollars, et GE Vernova détient la première part de marché, tant pour ces machines géantes que pour les turbines aeroderivative utilisées par les hyperscalers.

Les centres de données d’IA utilisent généralement deux à huit de ces mastodontes, ou 40 à 60 modèles aeroderivative. Les turbines GE Vernova alimentent désormais le projet Stargate de xAI au Texas et le campus Colossus One d’OpenAI dans le Tennessee. Une coentreprise réunissant Chevron et American Engine No. 1, une société d’investissement qui finance des projets favorisant la réindustrialisation américaine, vient d’acheter sept grosses turbines qu’elle louera à Microsoft pour une immense installation au Texas. Ces machines fournissent ensemble assez d’électricité pour alimenter trois millions de foyers.

L’an dernier, environ 10 % des 59 milliards de dollars de commandes de GE Vernova provenaient des centres de données. Pour 2026, le groupe anticipe qu’un quart de ses commandes viendra de l’IA, sur une base totale bien plus élevée. Les commandes dépassent la production, un trait commun au groupe des Centurions, ce qui contribue à faire monter les prix. Il faut aussi noter que, même si l’IA fournit le principal moteur de croissance, GE Vernova reçoit encore 80 % de ses commandes d’autres sources. Le groupe réalise une activité solide avec des services publics privés et publics dans le monde entier, qui utilisent son segment « electrification » pour moderniser des réseaux électriques obsolètes. Le boom des centres de données n’est qu’une partie de l’appétit mondial croissant pour les gigawatts, qui oblige les producteurs d’électricité à fournir bien plus d’énergie et à la déplacer plus rapidement. Ces deux tendances profitent fortement à GE Vernova.

Dans son rapport trimestriel récemment publié, GE Vernova a indiqué viser pour 2026 un chiffre d’affaires de 46 milliards de dollars au point médian, soit une hausse de 21 % par rapport à 2025, et a prévu 12 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible, plus que triplés. En bref : l’IA a transformé cette franchise historique.

AppLovin (gain de valorisation : de 10 milliards de dollars à 143 milliards de dollars ; gain boursier annualisé : environ 130 %)

AppLovin ne fournit pas d’infrastructure d’IA comme ses cinq autres Centurions, mais son expansion est portée par un nouveau produit alimenté par l’immense capacité de calcul issue du boom de l’IA. L’entreprise compte désormais parmi les plus grands fournisseurs purement AdTech au monde. AppLovin a été fondée en 2012 par une équipe menée par Adam Foroughi, dont la famille a fui l’Iran pendant la révolution de la fin des années 1970 pour s’installer en Californie. Foroughi a déclaré que son père, important promoteur immobilier en Iran, était probablement milliardaire et a tout perdu lorsque la famille a fui la chute des mollahs dans son pays d’origine. Le PDG dit que voir ce que ses parents ont perdu a nourri sa détermination à réussir dans son pays d’adoption. Par exemple, il exige de valider lui-même chaque nouvelle embauche.

AppLovin aide les développeurs d’applications à développer leur audience dans les réseaux sociaux et le jeu vidéo, et a ouvert de nouvelles voies en intégrant des vidéos plein écran et des publicités interactives dans des applications mobiles et des jeux populaires. Son ascension rapide a commencé en 2023 avec le lancement d’Axon, un « cerveau » d’IA qui analyse des milliards de points de données consommateurs pour cibler les utilisateurs les plus susceptibles d’acheter des produits ou d’interagir avec une application. Axon décode les habitudes d’achat et de déplacement pour identifier les meilleurs candidats, par exemple, pour Clash Royale ou Block Blast. Les clients apprécient la plateforme car elle sait calculer avec précision le retour sur leurs dépenses publicitaires. Ces données permettent à AppLovin de mener des enchères à prix dynamique, où les annonceurs se concurrencent sur le prix pour attirer les clients.

AppLovin s’appuie sur les centres de données d’IA pour accélérer l’apprentissage constant d’Axon et répondre à ses besoins croissants en capacité, à mesure qu’elle traite des volumes de plus en plus importants de données comportementales sur les clients potentiels. Cette capacité à monter rapidement en puissance à relativement faible coût alimente l’une des progressions les plus rapides en termes de chiffre d’affaires et de rentabilité parmi les Centurions. L’an dernier, AppLovin a fait progresser son chiffre d’affaires de 70 % à 5,5 milliards de dollars, et ses profits de 111 % à 3,3 milliards de dollars.

Les Centurions se tiennent dans l’ombre des hyperscalers comme des héros méconnus de la vague de l’IA. En termes simples, ils vendent les pioches et les pelles indispensables à toute ruée vers l’or. Leur avenir dépendra de la grande inconnue : les hyperscalers trouveront-ils de l’or dans les grands modèles de langage et les solutions d’entreprise, et continueront-ils à acheter les outils que ces sociétés ont montré tant d’ingéniosité à fournir ?

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com