Les investisseurs ont déjà lourdement souffert récemment, mais bien plus de carnage boursier encore les attend à mesure que le boom de l'investissement dans l'IA s'essouffle, selon Capital Economics.

Dans une note publiée vendredi, l'économiste en chef Vicky Redwood a indiqué que l'intelligence artificielle conserve un potentiel de gains de productivité, mais qu'elle est bearish sur le niveau de revenus pouvant être générés pour soutenir le rythme actuel de l'investissement.

Une poignée d'hyperscalers (les plus grands opérateurs d'infrastructure cloud, dont Microsoft, Alphabet, Amazon et Meta) devraient dépenser 800 milliards de dollars cette année — le double de l'an dernier — et investir environ 1 000 milliards de dollars ou plus en 2027. De nombreuses prévisions supposent que les dépenses d'investissement annuelles resteront au-dessus de 1 000 milliards de dollars pendant plusieurs années.

Redwood a calculé que les revenus annuels liés à l'IA issus de clients externes devraient être multipliés par dix d'ici 2030 pour justifier l'ensemble de ces dépenses. C'est possible, mais cela impliquerait une disruption de l'économie bien plus sévère et rapide que ce qui est actuellement visible, incluant un déplacement majeur des entreprises et de l'emploi existants. Cet écart entre dépenses et revenus est le cœur de sa prudence — et il sera éprouvé publiquement chaque trimestre, à mesure que les hyperscalers actualisent leurs plans de dépenses d'investissement dans leurs résultats trimestriels.

Par conséquent, elle s'attend à ce que l'investissement continue d'augmenter l'an prochain, mais à un rythme plus lent, avant de chuter franchement en 2028 d'environ 10 %.

La hausse de l'investissement dans l'IA a ajouté 0,3 point de pourcentage à la croissance du PIB américain l'an dernier, a noté Redwood ; un ralentissement des dépenses d'investissement devrait donc retrancher environ ce montant du rythme de croissance récent de l'économie, tandis qu'une baisse de 10 % des dépenses d'investissement pourrait retirer 0,1 % supplémentaire au PIB.

Cela ne représenterait qu'une légère baisse pour les États-Unis, surtout par rapport aux économies d'Asie plus dépendantes de l'IA. La croissance du PIB réel de Taïwan devrait être environ 3 points de pourcentage plus faible l'an prochain, et celle de la Corée du Sud environ 1 point plus faible, avec un nouveau frein en 2028 — une exposition liée au rôle central de ces deux pays dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en semi-conducteurs, de la fabrication de puces de pointe à la production de mémoire.

La Bourse, quant à elle, va intégrer la baisse imminente des dépenses d'investissement dans l'IA encore plus tôt. Redwood s'attend à ce que le S&P 500 se situe 12 % en dessous de son niveau actuel d'ici la fin 2027, soit 17 % sous son sommet de début octobre.

« Nous anticipons des baisses considérablement plus importantes sur les indices à forte composante technologique », a-t-elle ajouté. « Un resserrement des conditions financières, dû à des facteurs tels que la hausse des prix de l'énergie ou les primes de terme, pourrait également rendre difficile le financement de l'investissement. » (Les primes de terme correspondent au rendement supplémentaire exigé par les investisseurs pour détenir des obligations à plus long terme.)

Une baisse des cours boursiers se répercuterait aussi sur l'économie via l'effet de richesse, qui alimente la consommation des ménages. Selon Redwood, le rallye boursier de l'an passé a soutenu le PIB d'environ 0,4 % ; un krach boursier devrait donc produire un frein économique d'ampleur similaire.

Malgré les avertissements concernant les dépenses d'investissement, le PIB et les actions, l'IA devrait continuer à s'imposer dans l'économie et à améliorer la productivité, aidée par les infrastructures déjà construites et les nouveaux investissements à venir, quoiqu'à un rythme plus lent. Redwood ne s'attend pas à un effondrement brutal de l'investissement dans l'IA ni à une grave récession lorsque le boom prendra fin.

Les dépenses d'investissement pourraient rester relativement élevées même après leur baisse, a-t-elle souligné, les hyperscalers continuant à dépenser pour remplacer les équipements qui se déprécient, tirer parti des économies d'échelle et garder une longueur d'avance dans la course à l'IA où « le vainqueur rafle la mise ». Ils pourraient également étaler toute baisse d'investissement sur plusieurs années plutôt que de la concentrer d'un coup.

« En résumé, pour l'économie américaine, nous prévoyons une croissance du PIB plus lente en 2028, mais pas de forte récession », a écrit Redwood. « Il est vrai que des récessions ont parfois suivi d'anciens cycles d'expansion puis d'effondrement des dépenses d'investissement, notamment au début des années 2000 après l'éclatement de la bulle Internet. Cependant, une baisse des dépenses d'investissement à elle seule n'a généralement pas suffi à provoquer une récession. » L'éclatement de la bulle Internet avait fait suite à une période comparable de constructions d'infrastructures massives, y compris le surinvestissement des opérateurs télécoms en fibre optique, avant l'effondrement des dépenses d'investissement.

Parallèlement, l'adoption de l'IA devrait continuer à se répandre, stimulant la productivité et soutenant la croissance de la production. Redwood estime que l'IA augmentera la productivité américaine d'environ 1 % par an pendant plusieurs années.

« Nous prévoyons plutôt que l'investissement s'ajustera à un rythme plus soutenable, avec une capacité suffisante encore ajoutée pour soutenir la poursuite de la croissance de l'utilisation de l'IA », a-t-elle conclu.

Cette histoire a été initialement publiée par Fortune.