Millicent Okumu ne laisse aucun doute sur le fait qu'elle croit en ce qu'elle dit. Elle s'exprime avec énergie et une clarté sur ceux pour qui elle construit. Demandez-lui où l'entreprise se dirige, elle répond avec peu d'hésitation ; demandez-lui si elle la dirigera encore dans dix ans, la réponse est non.

D'ici là, elle s'attend à ce qu'Agriflex, l'entreprise agricole kenyane qu'elle a cofondée, opère dans au moins cinq pays africains, soit durablement rentable et soit dirigée par quelqu'un d'autre. Elle pourrait rester dans un rôle de conseil. Pour l'instant, cependant, l'entreprise occupe même les heures qu'elle est censée passer loin d'elle. Lors des réunions de famille, les tâches inachevées la suivent dans la pièce.

Son père, fonctionnaire et agriculteur, élevait du bétail et produisait suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins de proches au-delà de son propre foyer. Elle était proche de lui, mais bien moins enthousiaste à l'idée de la ferme. Elle a évité l'agriculture à l'école et à l'université, avant de s'y retrouver malgré elle grâce à un emploi logistique chez iProcure en 2017.

Aujourd'hui, elle vend des intrants agricoles, déploie des drones de pulvérisation et écoute les agriculteurs expliquer pourquoi une technologie intelligente peut être de peu d'utilité pour eux. Ce dernier point l'a amenée à ralentir ses plans et à refuser des investisseurs. Le programme à court terme à surveiller est déjà visible : un déploiement technologique commencé seulement cette année, un service d'analyse des sols introduit il y a environ un mois, et un plan visant à aider certains agriculteurs à trouver des acheteurs pour leurs récoltes.

« Nous sommes en 2026 », dit-elle. « Nous ne sommes plus en 2006. »

Elle est impatiente de progrès, mais de plus en plus exigeante sur ce qui compte comme progrès — et sur qui en bénéficie. Encore et encore, ses réponses mesurent le progrès non par ce qu'un produit peut faire sur le papier, mais par ce qu'il change pour un agriculteur confronté à une couverture réseau irrégulière, à des journées de pulvérisation manuelle et à des coûts qui restent élevés même après le travail accompli.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Si je vous avais rencontrée à dix ans et que je vous avais demandé ce que vous vouliez devenir, qu'auriez-vous répondu ? Cette fille reconnaîtrait-elle la femme assise ici aujourd'hui ?

Je n'aurais pas su exactement ce que je voulais devenir, mais j'étais déjà très déterminée et ambitieuse.

J'étais une fille de papa, suivant toujours mon père partout et m'intéressant à tout ce qu'il faisait. Même quand il discutait de su sérieux, je voulais être présente. Bien que je ne sois pas l'aînée, j'étais souvent la personne à qui il déléguait des tâches.

Je n'aurais pas pu vous dire que j'en viendrais à faire ce que je fais aujourd'hui, mais je savais que je serais puissante d'une manière ou d'une autre.

À quoi ressemblait l'argent dans la maison où vous avez grandi ? Était-ce quelque chose dont on parlait ouvertement, qui inquiétait en silence, ou qu'on attendait de vous que vous ailliez le chercher ?

L'argent n'était pas quelque chose dont on parlait ouvertement, mais nous n'avions pas non plus à sortir pour le chercher. Mon père était fonctionnaire et aimait aussi l'agriculture. Il y avait suffisamment pour prendre soin de nous.

Cela a changé quand il est décédé, juste après la fin de ma quatrième secondaire. Soudain, j'ai dû aller chercher de l'argent. J'ai commencé à travailler très jeune et à trouver comment m'occuper de tout le monde, moi y compris.

L'argent est alors devenu un sujet dont on parlait ouvertement, car nous devions apprendre à nous débrouiller avec le peu que je gagnais.

Votre parcours est dans la logistique et les chaînes d'approvisionnement. Qu'est-ce qui a fait que l'agriculture est devenue assez personnelle pour que vous construisiez une entreprise autour ?

L'agriculture a toujours fait partie de ma vie. Mon père avait beaucoup de bétail et de terres, et l'agriculture nourrissait notre famille, notre famille élargie et même d'autres personnes du village.

Il tenait à obtenir des semences certifiées. Il les rapportait de Kisumu ou se rendait à Homa Bay pour les acheter. Nous allions tous à la ferme, même si j'étais celle qui n'y était pas particulièrement enthousiaste. Mon père le savait, mais il reconnaissait aussi que j'avais d'autres forces.

Au lycée, j'ai évité l'agriculture. À l'université, je l'ai évitée à nouveau. Puis, en 2017, l'agriculture s'est rappelée à moi.

Je travaillais dans la logistique quand iProcure m'a contactée. L'entreprise avait levé des fonds et avait besoin de quelqu'un pour mettre en place son département logistique. J'ai rejoint en octobre 2017, et cela a tout changé.

Ce travail m'a tellement exposée, et j'en suis venue à l'aimer. Au moment où j'ai décidé de partir, je savais que je voulais continuer à travailler dans l'agriculture.

Ramenez-moi au premier agriculteur que vous avez essayé de convaincre de travailler avec Agriflex. Que vous a-t-il demandé à quoi votre business plan ne vous avait pas préparée ?

Pour être honnête, recruter des agriculteurs et des négociants agricoles n'était pas particulièrement difficile grâce aux relations que nous avions construites chez iProcure. Les gens nous connaissaient et comprenaient ce que nous pouvions faire pour eux.

Mais un agriculteur a posé une question qui nous est restée : « Millicent et Isaac, vous savez que nous avons besoin d'intrants, et vous nous en donnez l'accès ainsi que des conseils. Mais qu'en est-il ensuite ? »

Isaac est mon cofondateur et s'occupe des activités commerciales et des opérations. Ce que l'agricleur demandait, c'était le marché pour sa production. Nous soutenions la production, mais les défis ne s'arrêtaient pas là.

Cela nous a fait réfléchir à la manière dont nous pouvions aider les agriculteurs à trouver des acheteurs. Nous avons maintenant un plan pour en accompagner certains sur ce point. Nous ne voulons pas les aider jusqu'à la production puis les abandonner, même en continuant à déployer d'autres parties de l'activité.

Vous travaillez avec des drones et des outils de traçabilité. Comment expliquez-vous votre métier à un parent qui vous interrompt au milieu et demande : « Mais Millicent, que vends-tu exactement ? »

Je commence par ce qui est le plus facile à comprendre : je vends des semences aux agriculteurs et aux négociants agricoles. Je vends aussi des produits de protection des cultures, notamment des agrochimiques et des engrais foliaires. Ce des choses que les gens reconnaissent et utilisent, même au pays.

Puis j'explique que nous aidons les agriculteurs à abandonner la pulvérisation manuelle de leurs fermes. Avec un drone, nous pouvons pulvériser un acre en une minute. Au lieu d'utiliser 100 litres d'eau par acre, nous pouvons en utiliser environ 10.

Nous facilitons le travail, réduisons le temps que les agriculteurs consacrent à ces tâches et les aidons à cultiver plus efficacement. Nous sommes en 2026. Nous ne sommes plus en 2006.\nRacontez-moi un moment où un agriculteur a regardé quelque chose dont vous étiez fier et a en somme dit : « C'est intelligent, mais ça ne marchera pas ici. » Qu'avez-vous fait ensuite ?

C'est arrivé avec le volet technologique de l'entreprise. Agriflex est une entreprise technologique, et nous avons réfléchi attentivement à la manière dont la technologie peut compléter notre travail et améliorer ce que nous offrons aux agriculteurs.

Au départ, nous voulions lancer une application mobile avec plusieurs fonctionnalités, dont la détection des maladies et des recommandations sur les intrants à utiliser.

Mais quand on se rend dans les fermes, on rencontre des problèmes pratiques. La connexion internet est mauvaise, ou il n'y a pas de réseau du tout. Beaucoup d'agriculteurs reconnaissent aussi déjà les ravageurs et maladies courants affectant les cultures qu'ils cultivent régulièrement, comme le maïs et les haricots.

Ils nous ont dit : « Si c'est ce que votre application fera, elle ne résoudra pas mon problème immédiat. »

Ce qu'ils voulaient, c'était un accès à des informations de base et pratiques sur l'agriculture sans avoir à attendre que nous organisions une formation ou une démonstration. Ils utilisaient déjà WhatsApp. Pourrions-nous rendre accessibles les informations dont ils avaient besoin ? Pourrions-nous commencer là, les enregistrer puis construire sur cette relation ?

Ce retour nous a fait ralentir. Nous voulions introduire la technologie immédiatement, mais nous avons écouté les agriculteurs et les négociants et ne l'avons déployée que cette année.

Cela a aussi signifié dire non à certains investisseurs qui voulaient que la technologie soit la priorité. Les retours du terrain nous disaient autre chose, et nous avons décidé de les suivre.

Qui paie Agriflex, et pour quoi ? Où le gain de l'agriculteur s'arrête-t-il et où commence votre marge ?

Deux groupes nous paient : les négociants agricoles et les agriculteurs. Une grande partie de nos revenus provient des négociants, que nous approvisionnons en gros.

Nous voulons toucher autant de petits agriculteurs que possible, mais nous ne pouvons pas tous les atteindre directement. Travailler via les négociants nous permet de servir plus d'agriculteurs grâce à des entreprises auprès desquelles ils achètent déjà.

Les agriculteurs peuvent aussi se rendre dans nos deux points de vente, à Molo et Ol Kalou, et acheter directement chez nous. Actuellement, ils paient les intrants et les services de drones. Nous avons également introduit l'analyse des sols il y a environ un mois.

Nous négocions de meilleures conditions commerciales avec les fabricants, ce qui nous permet d'offrir des prix abordables aux agriculteurs et aux négociants tout en gagnant une marge.

La confiance, la fiabilité et l'abordabilité ont été très importantes pour nous. Les négociants doivent savoir que nous les approvisionnerons de manière fiable, et eux comme les agriculteurs ont besoin de prix qui leur conviennent.

Quelle a été l'hypothèse la plus coûteuse que vous ayez faite dans cette entreprise, et combien de temps vous a-t-il fallu pour admettre qu'elle était fausse ?

Il y a eu un projet que nous avons entrepris au début de l'entreprise et qui semblait très lucratif. Sur le papier, tout indiquait que cela fonctionnerait. Sur la base des informations reçues et des hypothèses formulées, cela ressemblait à une bonne opportunité.

Mais cela ne s'est pas passé comme prévu.

Il nous a fallu trois mois pour convenir que nous devions arrêter. Nous avons dû accepter que cela ne fonctionnait pas, couper et passer à autre chose.

Quand on parle d'autonomisation des agricultrices, leage peut devenir très poli. Racontez-moi une femme dont l'expérience vous a obligés à changer le fonctionnement d'Agriflex.

Il y a une agricultrice qui cultive environ 50 acres chaque saison. Nous lui fournissions des intrants, mais le temps passé sur sa ferme nous a montré à quel point elle avait besoin de plus de soutien.

Pulvériser même 20 acres impliquait plusieurs ouvriers pendant plusieurs jours. Elle devait être là pour superviser, et il y avait un réservoir d'eau de 2 000 litres sur la ferme. Après tout ce travail, les coûts restaient très élevés.

Cela nous a fait nous demander ce que le soutien offert par les programmes d'autonomisation change réellement. Cela réduit-il le temps qu'une femme passe à la ferme ? Cela réduit-il les ressources qu'elle doit y investir ?

Avec le drone, nous avons terminé la pulvérisation en environ 30 minutes.

Cette expérience nous a fait marquer une pause et repenser nos priorités. Au lieu de nous concentrer uniquement sur le recrutement de nouveaux clients, nous devions examiner de plus près comment nous soutenions ceux que nous avions déjà. Cela vaut aussi pour nos négociants.

Nous l'avons également aidée à trouver un marché pour sa production, même si ce n'est pas le cœur de notre activité.

Pour moi, l'autonomisation, c'est rendre la vie de quelqu'un plus facile de manière visible et vécue.

Vous est-il déjà arrivé d'entrer dans une réunion et de réaliser que vous devriez faire vos preuves avant que quiconque ne veuille parler de votre entreprise ? Comment avez-vous géré la salle ?

Oui. Parfois les gens disent : « Quand vous avez dit que vous étiez Millicent, et que nous avons entendu ce que vous faisiez, nous nous attendions à quelqu'un de plus âgé et de plus imposant. »

Ils savaient qu'ils allaient rencontrer une femme, mais je ne ressemblais toujours pas à la personne qu'ils avaient imaginée. Puis vient la question : pourquoi devraient-ils croire que je comprends ce que je fais ?

Ce qui a fonctionné pour moi, c'est de connaître mon entreprise sur le bout des doigts. Je dois en comprendre chaque aspect, y compris les chiffres.

Je m'appuie aussi sur mon expérience. J'ai déjà fait ce travail, et je suis fière de ce que j'ai accompli. Je ne m'y engage pas à l'aveugle. J'ai un plan et une certaine compréhension de ce qui fonctionnera et de ce qui ne fonctionnera pas.

Quand vous pouvez l'expliquer clairement, les gens commencent à écouter. La manière dont vous vous présentez compte aussi. Ils peuvent arriver avec des préjugés, mais vous pouvez leur donner des raisons de les reconsidérer.

Quelle a été votre période la plus proche de l'abandon ? Que s'est-il passé, qui avez-vous appelé, et qu'est-ce qui vous a fait revenir le lendemain matin ?

Il y a eu plusieurs moments, mais je me concentrerais sur la levée de fonds. Mon cofondateur et moi avons une expérience considérable dans l'activité elle-même. Nous comprenons le travail. Le financement a été plus difficile.

Parfois les conversations avancent très bien, et vous commencez à attendre un résultat positif. Vous avez des plans prêts et vous préparez à passer à l'action. Puis le retour arrive : « Faisons une pause. Attendons. »

Vous vous surprenez à demander : attendre jusqu'à quand ?

Cela peut vous laisser si abattu que vous vous demandez s'il faut continuer et pourquoi vous le faites du tout.

La personne que j'appelle est toujours mon cofondateur, Isaac. Je lui dis que les choses ne se passent pas comme je l'espérais, et nous en parlons.

Ce qui nous fait revenir, ce sont les personnes que nous avons servies. Malgré les défis, il y a eu tellement de joie dans ce parcours.

Une femme nous a dit qu'auparavant, sa ferme ne produisait pas assez d'excédent pour aider à payer les frais de scolarité. L'an dernier, après avoir mis de côté la nourriture pour son foyer, il lui restait assez pour payer les frais de scolarité de ses deux enfants. Elle était si heureuse.

Des histoires comme celle-là nous font sentir que nous devons continuer.

Nous devons aussi rester flexibles et nous adapter rapidement quand les choses changent. Avoir un cofondateur qui comprend que nous construisons pour le long terme rend le parcours plus facile.

Comment êtes-vous quand les choses tournent mal ? Si je demandais à votre cofondateur, décrirait-il la même personne que vous êtes sur le point de décrire ?

Certainement. Il vous dirait que Millicent est très dure et très stricte. Mais il vous dirait aussi que je suis la personne la plus positive.

Quand quelque chose tourne mal, c'est généralement moi qui dis qu'il doit y avoir un bon côté. Nous ne le verrons peut-être pas immédiatement, mais peut-être le comprendrons-nous demain.

Puis je passe vite à la question suivante : que faisons-nous maintenant ? Nous ne pouvons pas rester au même endroit, à ressasser ce qui s'est passé.

Il vous dirait que je suis dure, mais aussi que je suis la personne qui dit : « C'est temporaire. Laissez-lui du temps. Concentrons-nous sur ce que nous pouvons faire ensuite. »

Qu'est-ce que l'entreprise reçoit de vous dont les personnes qui vous sont proches sont parfois privées ?

Mon temps. L'entreprise reçoit tellement de mon temps.

Même quand je ne travaille pas, elle est dans un coin de ma tête. Je peux être à un événement familial et soudain me souvenir de quelque chose que je devais faire.

Ces jours-ci, je prends des notes. Si quelque chose me vient pendant que je fais autre chose, je l'écris pour y revenir plus tard.

Je peux être quelque part en train de faire quelque chose sans aucun rapport avec Agriflex, mais Agriflex reste dans mes pensées. Cela prend beaucoup de mon temps et de mon énergie mentale.

Vous avez reçu des distinctions pour votre travail. Après les photos et les félicitations, quel problème attend encore généralement sur votre bureau ? Une récompense vous a-t-elle déjà aidé à le résoudre ?

Le problème est toujours de fournir les bons intrants à nos clients au bon moment. Que je sois sur le terrain, en train de recevoir un prix ou de parler quelque part, ce besoin demeure.

On ne semble jamais en avoir assez. Plus vous pouvez fournir, plus les clients ont besoin de vous.

Les distinctions ont aidé en nous donnant reconnaissance et crédibilité. Certains investisseurs comprennent à quel point certains programmes ou processus de récompenses sont rigoureux. Quand ils savent que vous êtes passé par ces étapes, cela peut faciliter la conversation et accélérer le processus, même si vous n'obtenez pas finalement la réponse espérée.

La reconnaissance nous a aussi aidés à rencontrer des investisseurs plus adaptés. L'un de nos plus grands défis de financement au début était d'être dans les mauvaises salles avec les mauvais investisseurs.

Certaines récompenses et certains programmes offrent un soutien continu. Par exemple, le prix pour femmes entrepreneures que nous avons reçu via AGRA le mois dernier s'accompagne d'un soutien qui se poursuit au-delà de la récompense elle-même. Ces programmes peuvent examiner différents aspects de l'entreprise et recommander des choses qui nous aident à nous améliorer.

Certaines récompenses s'accompagnent aussi d'argent, qui est injecté dans l'entreprise.

Alors oui, elles ont aidé : par la crédibilité, les connexions, le soutien financier et l'accompagnement continu.

Supposons que nous nous retrouvions autour d'un déjeuner dans dix ans. Qu'est-ce qui devrait être vrai d'Agriflex, et de votre vie en dehors, pour que vous puissiez dire : « Adonijah, cela valait la peine » ?

Je vois la croissance différemment maintenant. Nous voulons une croissance maîtrisée.

Dans dix ans, j'aimerais que nous opérions bien dans au moins cinq pays africains. D'ici là, je ne m'attends pas à être PDG.

Je veux que l'entreprise fonctionne pleinement, dirigée par quelqu'un d'autre tandis que je serais peut-être dans un rôle de conseil.

J'aimerais qu'Agriflex soit reconnue au Kenya, en Afrique et à l'international comme une entreprise résiliente et devenue durablement rentable.

Cela me procurerait de la joie : voir quelqu'un d'autre prendre les rênes et continuer à bâtir une grande entreprise.

Cet entretien a été initialement publié par TechC le 23 octobre 2026.