La plupart des investisseurs en capital-risque décident de financer ou non une startup après un pitch, quelques réunions et plusieurs semaines de due diligence. Victoria Olayide Adesanya, fondatrice de VOA Venture Partners, une société de capital-risque axée sur l'Afrique, exige davantage avant de signer un chèque : elle veut passer six mois à travailler au sein de l'entreprise.

VOA soutient des startups qui construisent l'infrastructure financière permettant de faire circuler l'argent vers et depuis l'Afrique, avec un accent sur les fondateurs de la diaspora africaine. Adesanya affirme miser sur les pans de la fintech que la plupart des gens ne voient jamais, s'opposant à l'idée que la fintech africaine soit saturée.

Elle décrit un marché jeune et soutient que l'infrastructure financière, essentiellement en B2B, regorge de lacunes. Deux sociétés du portefeuille de VOA illustrent son propos. Blockradar permet aux fintechs d'offrir des portefeuilles de stablecoins — des cryptomonnaies adossées à des actifs comme le dollar américain — via une API, sans embaucher d'ingénieurs blockchain. REasy aide les petites entreprises d'Afrique francophone à payer des fournisseurs en Chine et à Dubaï et à gérer l'expédition.

Avant de fonder le cabinet, Adesanya a passé plus de dix ans dans la finance, avec des postes chez Barclays et Credit Suisse et des missions de conseil pour des banques d'investissement telles que Morgan Stanley. Elle s'immerge dans les entreprises via VOA Build, un programme que le cabinet pilote cette année avec une poignée de startups. VOA travaille aux côtés d'une startup comme stratège go-to-market supplémentaire, n'investit pas pendant la mission et n'a qu'un seul : faire croître le chiffre d'affaires.

En contrepartie, VOA perçoit une part des revenus qu'elle contribue à générer et une petite participation en actions acquise, ou transférée progressivement au cabinet, au fil de la collaboration. Un éventuel investissement ultérieur du fonds de VOA constitue une décision distincte.

Adesanya a conçu ce programme pour un marché où le financement des startups en phase précoce est difficile à trouver. Selon Africa: The Big Deal, une publication qui suit le financement des startups sur le continent, le nombre de startups africaines levant entre 100 000 et 1 million de dollars a chuté de 44 % au premier semestre 2026.

Dans l'entretien qui suit, Adesanya explique pourquoi elle a créé VOA, comment fonctionne VOA Build et ce que les fondateurs cèdent pour y participer ; ce que six mois aux côtés d'une équipe révèle et que la due diligence ne voit pas ; et pourquoi elle conseille aux fondateurs en phase pré-amorçage de ne pas faire de la levée de fonds leur seul objectif.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Vous avez travaillé chez Barclays et Credit Suisse, puis dirigé un cabinet de conseil pour startups. Pourquoi créer VOA, et pourquoi cette thèse ?

Chez Barclays, je dirigeais un programme d'événements appelé Africa Forum. Une fois par trimestre, nous réunissions environ 200 personnes — des employés de Barclays et des clients — pour leur faire découvrir ce qui se passait sur le continent. Nous choisissions un sujet, comme la santé ou la manière dont la technologie aidait les pays à sauter des étapes de développement. C'était au début des années 2010, quand le mobile money commençait tout juste à émerger, et tout le monde disait que l'Afrique était l'avenir.

Quinze ans plus tard environ, nous disons toujours les mêmes choses, et on a l'impression que rien n'a vraiment changé.

Au lancement du fonds, nous avons réfléchi aux types de startups que nous voulions soutenir. Mais la vraie question était celle-ci : comment faire de l'Afrique un acteur clé de l'économie mondiale ? Si l'Afrique est là où se trouvera la croissance, comment l'accélérer — et comment garder une part du gâteau ?

La plupart des entreprises africaines sont petites, et la plupart ne peuvent vendre qu'à des clients de leur zone locale. Leurs homologues occidentaux peuvent négocier à l'échelle mondiale. Nous voulons changer cela, et nous voulons que davantage d'entreprises mondiales s'implantent sur le continent. Pour les deux, l'exigence la plus fondamentale est l'infrastructure financière.

Nous avons examiné les principaux obstacles à la circulation des capitaux vers et depuis l'Afrique, et cela est devenu notre thèse. Nous utilisons un cadre à cinq piliers : la fragmentation des marchés ; les défis réglementaires et de conformité ; les lacunes technologiques et d'infrastructure ; l'inclusion financière et l'économie informelle ; et la cybersécurité et le risque de fraude. Nous investissons dans l'infrastructure financière et les solutions qui rendent cette circulation possible.

Sur le continent, on parle beaucoup de combler le déficit de financement des petites entreprises. Si nous voulons vraiment y parvenir, ces entreprises ont besoin des mêmes opportunités que leurs homolog mondiales. Ce n'est qu'alors qu'elles pourront construire des entreprises durables capables de tenir leur position à long terme, avec ou sans financement.

Il y a aussi une dimension personnelle. Ma grand-mère était commerçante dans les années 1970 et 1980. Elle achetait des marchandises à Londres et à Hong Kong pour les revendre au Nigeria, et le fonctionnement de ce type d'activité a peu changé depuis. Nous avons aussi rencontré sans cesse des fondateurs exceptionnels qui manquaient de capital. Les fondateurs africains et de la diaspora africaine reçoivent moins de 2 % du financement mondial en capital-risque. C'est ridicule.

La fintech est déjà le plus grand secteur de la tech africaine. Qu'en pensez-vous ?

D'abord, une réserve : le marché africain est jeune. Les plus grandes entreprises que vous pouvez citer ont 10 à 15 ans, alors que les entreprises innovantes existent depuis bien plus longtemps en Occident. Par rapport à ce que l'on observe à l'échelle mondiale, nous n'en sommes qu'aux prémices.

Ensuite, fintech est un terme très large. Les gens imaginent une application de transfert d'argent grand public et pensent que c'est tout. L'infrastructure financière est avant tout un jeu B2B. Elle couvre ce qui se passe en arrière-plan — des choses auxquelles beaucoup de gens ne pensent jamais — et il y a de nombreuses lacunes.

Un grand exemple est la cybersécurité et le risque de fraude, l'un de nos piliers. Il n'y a pas beaucoup d'entreprises dans ce domaine pour commencer, et beaucoup de celles que nous avons vues sont des cabinets de conseil reconvertis en startups. Nous cherchons toujours une grande entreprise à succès dans ce secteur, et le risque de fraude ne cesse d'augmenter.

Tout ce que nous examinons est une nécessité. Internet a rendu le monde mondial. Vous pouvez utiliser WhatsApp partout, et cela devrait se refléter dans tous les domaines de nos vies, y compris la circulation de l'argent.

Les investisseurs ont aussi besoin que les meilleures startups rapportent de l'argent à leurs propres bailleurs. Comment comptez-vous vous démarquer auprès des fondateurs ?

Le capital est rare pour tout le monde en ce moment, investisseurs comme fondateurs. Beaucoup d'investisseurs participent surtout à des tours de suivi, et les nouvelles entreprises en pré-amorçage peinent à lever. Certains voient le continent comme risqué, d'autres pensent que la fintech est saturée. Je ne suis pas d'accord, mais nous voulions un moyen de nous rassurer, nous et nos investisseurs.

C'est pourquoi nous avons créé VOA Build. Nous travaillons main dans la main avec une entreprise pendant environ six mois. Imaginez avoir un stratège go-to-market supplémentaire dans votre équipe. Il n'y a pas d'investissement pendant ces six mois, et le seul objectif est de construire des revenus durables. Il y a des conditions économiques, comme des partenariats de revenus et une petite participation en actions.

Nous voyons comment la startup fonctionne réellement, et nous l'aidons à passer à l'échelle. Après six mois, si les fondateurs décident qu'ils n'ont pas besoin de financement externe et veulent continuer à s'autofinancer, cela nous convient — nous avons contribué à construire une entreprise durable. S'ils veulent lever, nous pouvons aussi le faire, et cette fois avec un risque réduit.

Les sorties ne se produisent presque plus, donc les investisseurs sont bien plus sélectifs quant à l'endroit où ils placent leur capital. Cela donne aux startups en phase précoce un moyen de construire une relation avec un investisseur qui les soutiendra ensuite pour leur activité. Nous l'avons piloté avec quelques entreprises, et cela nous a montré des choses que nous n'aurions pas vues en tant que fonds traditionnel basant tout sur la due diligence.

Combien d'entreprises sont passées par le pilote jusqu'à présent, et comment les avez-vous choisies ?

Nous avons travaillé cette année avec une poée d'entreprises soigneusement choisies. Nous avons tendance à sélectionner des entreprises dans lesquelles nous pourrions nous voir investir via le fonds.

L'entreprise doit générer des revenus, avec de vrais clients payants, et il doit exister une opportunité claire pour que notre implication apporte de la valeur. Nous recherchons également des fondateurs prêts à dialoguer ouvertement, à partager l'information et à mettre les décisions en pratique.

Comment fonctionnent les conditions économiques pour un fondateur ?

Les conditions reflètent la portée de chaque mission. De manière générale, elles combinent une participation aux revenus liée à des opportunités commerciales spécifiques que nous aidons à créer ou à développer, et une petite participation en actions acquise au fil de la période de collaboration. Tout investissement du fonds de VOA constitue une décision distincte.

Vous avez dit que Build vous a montré des choses que vous auriez manquées en due diligence. Qu'est-ce que cela vous a appris ?

Trois leçons reviennent sans cesse.

Premièrement, l'exécution compte. Un produit solide ou un marché attrayant ne signifie pas qu'une équipe peut exécuter de manière constante.

Deuxièmement, le comportement est une donnée, et la due diligence traditionnelle vous en donne peu de visibilité. La réactivité, l'assiduité, les priorités et la prise de décision d'une équipe fondatrice en disent long sur le fonctionnement d'une entreprise. Travailler aux côtés des fondateurs montre comment ils accueillent le feedback, prennent des décisions difficiles et transforment ces décisions en actions. Cela nous donne une base plus solide pour juger de leur capacité à passer à l'échelle.

Troisièmement, les résultats commerciaux comptent. Un pipeline chargé ou une liste de partenariats peut sembler impressionnant, mais nous voulons savoir si ces relations se traduisent en revenus, en usage ou en autres jalons réels. Travailler avec les fondateurs sur une longue période nous en donne une vision plus claire.

Certains fondateurs peuvent être réticents à céder du capital avant tout investissement. Que leur diriez-vous ?

C'est une préoccupation légitime. Les fondateurs doivent réfléchir attentivement à la dilution et ne pas céder du capital sans comprendre ce qu'ils obtiennent en retour.

Dans notre cas, le capital est acquis au fil de la période de collaboration. Nous choisissons aussi soigneusement les entreprises, et les fondateurs ont déjà vu comment nous réfléchissons à leur activité et le feedback que nous donnons avant de décider de travailler avec nous.

En fin de compte, les fondateurs doivent évaluer ce compromis eux-mêmes.

Que se passe-t-il si un autre investisseur veut financer une entreprise alors qu'elle est encore dans le programme ?

Nous le accueillons favorablement. Les entreprises peuvent lever des fonds pendant qu'elles sont dans VOA Build et continuer à travailler avec nous dans le cadre du programme. Notre but est d'aider les fondateurs à construire des entreprises durables, et un investissement qui soutient leur croissance est un bon résultat.

Cela rejoint l'objectif plus large de VOA Build. Travailler étroitement avec les fondateurs nous donne un aperçu direct de leur exécution, de leurs décisions et de leur réaction aux problèmes. En se concentrant sur l'exécution, VOA Build aide le dossier opérationnel d'un fondateur à peser davantage dans les discussions de financement. Cela peut réduire la dépendance aux réseaux de confiance — des réseaux qui laissent souvent de côté des fondateurs talentueux, en particulier les fondateurs africains, de la diaspora et noirs.

Quand il y a peu de données sur lesquelles s'appuyer, quels signaux comptent le plus pour vous ?

D'abord, je regarde la motivation du fondateur et les décisions qu'il a prises jusqu'ici. Pourquoi ce problème ? Qu'a-t-il fait avec les ressources disponibles ? Je cherche des preuves de résilience et de bon jugement, surtout quand les choses ne se sont pas délées comme prévu.

Ensuite, il doit y avoir une véritable traction. Je veux des preuves que les clients apprécient le produit. Une entreprise dont tout le plan d'acquisition de clients dépend d'une levée de fonds ne me le montre pas.

Troisièmement, je cherche la profondeur de compréhension : le client, le marché, le produit et les alternatives existantes. Un fondateur devrait pouvoir expliquer pourquoi les clients choisiraient son produit et où les concurrents sont plus forts. Cela en dit long sur le sérieux avec lequel il s'est confronté au problème.

Comment Blockradar et REasy, deux sociétés de votre portefeuille, illustrent-elles ce que vous recherchez ?

Ce sont de bons contre-exemples à l'argument selon lequel la fintech serait saturée, car elles font des choses tellement différentes.

L'angle de Blockradar, c'est que la blockchain et les stablecoins deviennent nécessaires pour rendre les paiements efficaces. Vous pouvez régler en temps réel avec des stablecoins, sans attendre des heures les virements bancaires correspondants. Mais pour qu'une fintech ou une institution financière utilise cette technologie, elle doit généralement embaucher des ingénieurs blockchain, ce qui coûte cher. Blockradar supprime cette complexité. Une entreprise peut se connecter à ses API et obtenir des portefeuilles de stablecoins et toutes les fonctionnalités dont elle a besoin sans embaucher d'ingénieur blockchain. Tout devient plus rapide et plus abordable.

REasy est très impressionnante. Pour l'instant, elle se concentre surtout sur le marché d'Afrique francophone. Elle simplifie les paiements et la logistique des petites entreprises qui commercent à l'international — avec la Chine ou Dubaï, par exemple. Beaucoup de choses se passent en coulisses dans ces échanges, et si une petite entreprise ne reçoit pas son argent à temps, l'impact est énorme. L'infrastructure actuelle ne fonctionne pas vraiment pour les très petites entreprises, qui gèrent donc paiements et logistique de manière informelle, via un marché parallèle qui fonctionne parfois et parfois non, avec retards et inefficacité. REasy rassemble tout en un seul espace numérique, le rendant transparent et plus abordable. Au fil du temps, à mesure que davantage d'entreprises transigent sur la plateforme, REasy pourra utiliser ces données pour les aider à accéder au crédit ou au financement.

Les deux relèvent de la fintech, et aucune ne résout le problème auquel on s'attendrait d'une fintech classique. L'une sert les petites entreprises, en commençant par l'Afrique francophone, avec des projets de couverture de la majeure partie de l'Afrique et d'autres marchés émergents. L'autre aide les fintechs à éviter la complexité de la blockchain. Ce sont des entreprises complètement différentes dans le même secteur. Mon propos, c'est qu'il y a énormément d'opportunités. Je lance un défi à tous : réfléchir plus en profondeur à la fintech — et en particulier à l'infrastructure financière — tant les inefficacités sont nombreuses.

Vous avez qualifié la cybersécurité et fraude de grand espace inexploité. À quoi ressemblerait une entreprise que vous soutiendriez dans ce domaine ?

Nous cherchons encore, mais nous savons clairement ce que nous voulons voir : une expertise approfondie du domaine, une solide compréhension du risque de fraude et de la cybersécurité sur plusieurs marchés africains, et la connaissance locale et les réseaux pour l'appuyer.

Le défi, c'est que le problème est si vaste que les startups du secteur peuvent finir par proposer de nombreux produits différents et des services sur mesure. Cela peut pousser une entreprise vers un modèle de conseil et rendre le passage à l'échelle plus difficile. Nous espérons toutefois que l'IA pourra aider les entreprises à construire des produits plus ciblés et scalables.

Quelles données ou expériences ont façonné votre thèse ?

Notre thèse ne repose sur aucun livre ou rapport en particulier. Nous avons passé un à deux ans à rechercher les principaux obstacles à la circulation des capitaux vers et depuis l'Afrique. Les données sont fragmentées et dispersées en de nombreux endroits. Nous les avons réduites à cinq piliers.

Notre série Bridging Borders with Africa, sur notre site web, aborde chaque pilier et explique quel est le problème et pourquoi il compte. Chaque article s'appuie sur 20 à 30 points de données. Le problème est complexe et systémique. Lorsque nous travaillons sur des solutions réglementaires ou la cybersécurité, ce n'est techniquement pas une question de fintech — nous examinons le système entier.

Quels conseils donneriez-vous à un fondateur de fintech en pré-amorçage qui lève des fonds en ce moment ?

Le but du jeu, c'est de rester dans le jeu. Ne faites pas de la levée de fonds votre étoile polaire. Concentrez-vous sur la compréhension approfondie de votre marché et de vos clients, sur la construction de quelque chose qu'ils apprécient, et trouvez des moyens créatifs de progresser avec les ressources dont vous disposez. Ce travail peut renforcer votre dossier de financement même si l'argent arrive plus tard que prévu, et l'expérience restera toujours précieuse. Pour la fintech en particulier, cette fondation implique aussi de comprendre vos exigences réglementaires, votre gestion du risque et l'économie du service à vos clients. Vous devez pouvoir les expliquer clairement aux investisseurs, en plus de votre croissance.

Par ailleurs, établissez de vraies relations avec les investisseurs au lieu de les contacter uniquement quand vous avez besoin de fonds — cela se voit. Quand un investisseur offre un feedback réfléchi, prenez-le en compte, agissez quand cela a du sens, et tenez-le informé de vos progrès et de ce que vous avez appris. Une mise à jour régulière aux investisseurs est un moyen simple d'entretenir cette relation et de leur montrer comment votre entreprise se développe.

Et rappelez-vous que le capital-risque n'est qu'une voie parmi plusieurs, ce qui peut sembler étrange venant d'un investisseur en capital-risque. Selon l'activité, des subventions ou une dette adaptée peuvent mieux convenir. Nous entretenons des relations avec ces sources car notre objectif plus large est d'aider à construire des entreprises et des écosystèmes durables.