Les startups africaines levant entre 100 000 $ et 1 million $ ont vu leur financement chuter de près de moitié au cours des six derniers mois, selon Husein Merchant, qui dirige les opérations régionales de Village Capital.

Merchant attribue ce déclin principalement à une pénurie de sorties. Les investisseurs attendant des rendements sous cinq à sept ans n'ont pas vu suffisamment de sorties pour démontrer que ces ticket sizes et ces instruments — notamment les SAFE notes et les prises de participation directes — fonctionnent. En l'absence de preuves plus solides que les investissements du cycle précédent ont généré des rendements, les investisseurs hésitent et recherchent des données et des schémas répétables avant d'engager de nouveaux capitaux.

Village Capital est une organisation à but non lucratif mondiale qui soutient des startups à fort impact sur les marchés émergents. Elle a soutenu PiggyVest en 2017 et investi dans Trade Lenda et AirSmat en septembre 2026. Merchant a déclaré que l'organisation ne dispose pas actuellement de son propre fonds et gère à la place des facilités pour le compte de partenaires.

Son véhicule le plus récent est la Africa Ecosystem Catalysts Facility, un projet pilote de 4 millions $. Depuis ses premiers investissements en mai 2026, la facilité a engagé environ 1,3 million $ auprès de sept entreprises : cinq au Ghana et deux au Nigeria. Les travaux sur ce véhicule ont commencé début 2025, l'essentiel de la première année ayant été consacré à la conception du processus de sourcing mené par les partenaires avant la clôture des investissements, laissant environ 2,7 millions $ encore à engager.

Plutôt que de distribuer les capitaux en chèques forfaitaires, Village Capital les débloque par tranches liées à des jalons. Merchant a indiqué que cette structure vise à réduire la pression prématurée de remboursement ou de sortie sur les entreprises en phase de démarrage et à permettre à l'investisseur d'évaluer la performance opérationnelle avant de débloquer la totalité du montant. Le déploiement des capitaux restants — et la question de savoir si la structure par jalons produira les données de performance que Merchant dit attendues par les investisseurs — constitueront les indicateurs à court terme du pilote.

Cette approche illustre ce que Village Capital appelle le « capital adapté à l'usage ». Selon Merchant, les entreprises, les régions et les fondateurs ne tirent pas nécessairement profit du même instrument de financement. La structure doit plutôt reflé le modèle économique, l'usage prévu des fonds, les réglementations locales et les objectifs à long terme du fondateur. Cela peut nécessiter de dépasser les options standard que sont les actions, la dette et les SAFE notes.

La facilité repose également sur un processus de sélection piloté localement. À l'issue d'un appel à propositions (RFP) compétitif, Village Capital a contracté cinq Entrepreneur Support Organisations (ESO) locales — deux au Nigeria, deux en Tanzanie et une au Ghana — pour gérer le sourcing, les candidatures, la présélection et une partie du processus de due diligence. Village Capital a également fait appel à une autre entité pour l'aider au sourcing, sans qu'il s'agisse d'un partenaire à part entière. La pression côté demande à l'origine du ralentissement est frappante selon Merchant lui-même : la gestion directe du processus de candidature sur un marché comme le Nigeria aurait pu attirer plus de 500 candidats, contre les sept entreprises soutenues à ce jour par la facilité.

Merchant a expliqué que l'objectif était d'éviter des décisions d'investissement prises sans contexte terrain suffisant. Sa thèse d'investissement plus large se concentre sur les entreprises « ennuyeuses » : des sociétés axées sur les flux de trésorerie qui répondent à des besoins quotidiens fondamentaux et que les investisseurs peuvent négliger en poursuivant des récits technologiques plus séduisants.

Dans l'entretien ci-dessous, Merchant aborde le ralentissement du financement, le fonctionnement et la rémunération des partenariats avec les ESO, les critères d'investissement de Village Capital et la conviction de l'organisation selon laquelle l'Afrique pourrait devenir davantage consommatrice d'intelligence artificielle que créatrice. L'entretien a été légèrement édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Pourquoi le financement early-stage africain a diminué

Le nombre de startups africaines levant entre 100 000 $ et 1 million $ a chuté de près de moitié au cours des six derniers mois. À quoi cela est-il dû ?

La raison la plus probable est qu'il n'y a pas eu suffisamment de sorties pour les investisseurs attendant un rendement sous cinq à sept ans, que ce soit via des SAFE notes, des prises de participation directes ou d'autres instruments. Comme il n'y a pas eu assez de sorties pour démontrer que ces ticket sizes et ces instruments fonctionnent, il y a probablement eu une baisse des nouveaux investissements.

Les investisseurs recherchent des données et des schémas à suivre. En l'absence de preuves solides que les investissements passés ont fonctionné, ils hésitent à en réaliser de nouveaux.

Voyez-vous de meilleures entreprises pour le même montant qu'il y a cinq ans ?

Il y a indéniablement eu une montée en maturité chez les fondateurs. La compréhension des types de capital disponibles et du type de capital que les fondateurs souhaitent lever s'est améliorée.

En termes de modèles économiques, je ne pense pas qu'il y ait de différence significative. Cependant, les fondateurs avec lesquels j'ai interagi semblent mieux préparés aux conversations avec les investisseurs qu'il y a cinq ans.

Comment la facilité de 4 millions $ est déployée

Vous avez investi environ 1,3 million $ dans sept entreprises en 19 mois dans le cadre d'une facilit de 4 millions $. Comment expliquer ce rythme ?

Nous avons commencé à travailler sur la Africa Ecosystem Catalysts Facility, la facilité de 4 millions $, vers début 2025. Par le biais de cette facilité, nous ne partons pas directement à la recherche d'entreprises dans lesquelles investir. Nous travaillons avec des organisations locales de soutien aux entrepreneurs.

Nous utilisons leur aide pour trouver des entreprises pertinentes, et il s'agit d'un processus assez détaillé et long. Nous avons d'abord travaillé avec elles pour expliquer les types d'entreprises que nous recherchions et concevoir leur processus de sourcing. Elles ont ensuite lancé un appel à candidatures et fait le tri. Nous avons examiné ces candidatures ensemble, ce qui a constitué notre pipeline initial.

Bien que la facilité ait débuté en 2025, une grande partie de cette année a été consacrée au processus d'engagement. Une fois les présélections établies, nous avons commencé le processus de sélection, incluant la due diligence sur place, la due diligence juridique et les autres étapes requises. Ce n'est qu'alors que nous avons pu clôturer les investissements.

Si une entreprise traite directement avec un investisseur, la clôture peut intervenir six mois après que l'investisseur en a entendu parler pour la première fois. Notre processus a été encore plus long car nous n'interagissions pas directement avec les entreprises au départ. L'ESO a réalisé une due diligence initiale et transmis les informations à Village Capital.

Le second point important est que nous sommes très attentifs au déploiement par tranches cette fois. Même si nous avons alloué, par exemple, 500 000 $ à une entreprise, nous ne débloquons pas la totalité du montant au stade initial. Nous structurons l'investissement selon des jalons afin que les entreprises ne soient pas pesées par la pression de remboursement ou de sortie, et afin d'obtenir des preuves de la performance de l'entreprise avant de débloquer la totalité du montant.

Qu'entendez-vous par capital adapté à l'usage ?

La thèse sous-jacente est que chaque modèle économique, chaque région et chaque type de fondateur peut ne pas tirer le meilleur parti du même type de capital. Le capital doit s'adapter au modèle économique, à l'usage du capital, aux réglementations locales et à ce que le fondateur souhaite accomplir à long terme.

Lorsque nous, en tant qu'investisseurs, regardons au-delà des instruments traditionnels que sont les actions, la dette et les SAFE notes, prenons le temps de comprendre le modèle économique et l'usage des fonds, puis concevons le capital en fonction de cet usage, nous parlons de capital adapté à l'usage.

Travailler avec les Entrepreneur Support Organisations locales

Comment fonctionne l'arrangement avec les partenaires locaux ?

Cette facilité spécifique est un pilote, et nous avons appris au fur et à mesure. C'est la première fois que nous mettons en œuvre quelque chose de ce type dans la région.

Nous avons engagé cinq organisations locales de soutien aux entrepreneurs : deux au Nigeria, deux en Tanzanie et une au Ghana. Nous avons également fait appel à une autre entité, non pas comme partenaire à part entière, mais comme organisation aidant au sourcing.

Plusieurs ESO ont candidaté pour agir comme partenaires sur la facilité. Les candidatures ont fait l'objet d'un processus de sélection détaillé et rigoureux, aboutissant aux partenaires retenus dans chaque région.

L'idée était d'utiliser leur expertise locale. Nous voulions éviter que des investisseurs prennent des décisions sans présence sur le terrain, nous avons donc compté sur les ESO pour nous aider à comprendre le contexte et les nuances locales et éclairer la décision d'investissement en conséquence.

Ces engagements ont été formellement contractualisés. Village Capital a contracté avec toutes ces ESO dans le cadre d'accords définissant précisément le périmètre de travail, les jalons spécifiques et la rémunération du travail effectué à nos côtés.

Les contrats ont commencé par nous aider à affiner notre thèse d'investissement pour la région, car nous voulions que les ESO locales la val. Une fois cela fait, nous avons conçu ensemble le processus de candidature. Nous les avons guidés sur la manière dont nous voulions que les entreprises candidate et sur les informations à partager, et nous les avons aidés dans la présélection en expliquant les types d'entreprises à rechercher.

L'objectif plus large était de tirer parti de leur connaissance locale tout en leur donnant un aperçu du fonctionnement du processus d'investissement. En collaborant étroitement avec nous, nous les aidions à renforcer leurs propres équipes.

Pour quoi les partenaires locaux sont-ils rémunérés ?

Les contrats définissaient des tâches spécifiques. Les principales catégories étaient la gestion du processus de candidature, le sourcing et la présélection d'entreprises, et la participation à un certain niveau de due diligence.

Après avoir reçu une recommandation d'un partenaire local, que se passe-t-il ? Le partenaire peut-il opposer un veto à un investissement ?

La décision finale d'investissement appartient à Village Capital. L'investissement figure dans nos livres et reste un investissement de Village Capital, la décision nous incombe donc.

Nous voulions impliquer les ESO dans les processus de présélection et de sélection afin d'atteindre plus rapidement un nombre pertinent d'entreprises. Si nous avions géré nous-mêmes le processus de candidature sur un marché comme le Nigeria, plus de 500 entreprises auraient pu candidater. Avec un bassin de capital aussi limité, réduire ce nombre aux sept ou huit entreprises sur lesquelles nous voulions mener une due diligence détaillée aurait été extrêmement chronophage.

Lorsque nous avons engagé les ESO, elles nous ont apporté une liste solide d'environ 30 à 40 entreprises, et nous n'avons eu à passer du temps qu'à les examiner.

Elles nous ont également aidés à identifier des entreprises que nous aurions sinon pu négliger, soit parce que le modèle économique ne semblait pas adapté au premier abord, soit parce que le fondateur ne semblait pas prêt pour un investissement. À plusieurs reprises, une ESO nous a fortement recommandé de parler à un fondateur particulier, estimant qu'il s'agissait d'un excellent fondateur, bien adapté à une facilité de ce type. Sans cette recommandation, il est très probable que nous aurions négligé cette entreprise.

Ce qui fait dire oui ou non à un investissement

Qu'est-ce qui fait qu'une entreprise obtient un oui de Village Capital, et qu'est-ce qui fait un non ?

Le contexte est important, car la réponse s'applique à cette facilité spécifique. Village Capital ne dispose pas actuellement de son propre fonds dans lequel investir. Nous gérons des facilités pour le compte de partenaires, et les thèmes et objectifs de chaque facilité sont primordiaux. Une entreprise qui obtient un oui pour une facilité peut ne pas en obtenir un pour une autre facilité que nous gérons ultérieurement.

Beaucoup dépend de la capacité du fondateur à nous convaincre qu'il comprend le problème de manière extrêmement profonde et qu'il est la personne capable de le résoudre de manière rentable. La capacité du fondateur à transmettre cette compréhension est très importante.

En l'occurrence, nous avons également compté sur l'opinion des ESO car, dans la plupart des cas, elles connaissaient les fondateurs avant de les recommander. Elles avaient déjà effectué une forme de vérification, soit parce que le fondateur avait participé à l'un de leurs accélérateurs, soit parce qu'elles le connaissaient via leur réseau.

Le fondateur doit être crédible et capable de démontrer qu'il comprend le problème et peut le résoudre.

L'impact est également extrêmement important pour Village Capital. Les entreprises qui ne répondent pas aux critères d'impact sont écartées très tôt. La perspective d'impact diffère d'une facilité à l'autre. Une facilité précédente aurait eu un axe d'impact différent de celui d'aujourd'hui, et l'entreprise sélectionnée doit présenter une très forte adéquation avec l'impact de cette facilité spécifique.

La décision dépend également de ce que nous voulons accomplir avec ce capital. Si l' est fortement mis sur la garantie d'un retour sur investissement, les indicateurs examinés sont différents. Si l'accent est mis sur la création de marché, ou si le capital peut prendre plus de risques, nous recherchons des solutions plus innovantes ou inédites qui peuvent réussir ou non. Dans ces cas, le risque peut valoir la peine compte tenu du niveau d'innovation.

Pourquoi l'expertise locale compte

Pourquoi Village Capital s'appuie-t-elle sur des partenaires locaux ?

Nous pensons que les parties prenantes africaines devraient être impliquées autant que possible dans la prise de décision et le processus d'investissement. Cela devrait valoir pour toute région, pas seulement l'Afrique. Pour tout investissement réalisé dans une région, l'opinion et l'expertise des personnes qui y sont implantées et qui connaissent ce marché devraient être prises en compte.

Le partenariat avec des organisations locales de soutien aux entrepreneurs est un moyen efficace d'y parvenir, car elles disposent de l'expertise des régions pour lesquelles nous les engageons. Bien que Village Capital ait une équipe basée en Afrique, nous n'avons pas d'équipes dans tous les pays. Lorsque nous avons besoin d'une expertise dans un pays ou une région particulière, ce partenariat est un moyen simple et efficace de l'obtenir.

Qu'avez-vous personnellement appris en investissant sur le continent ?

La leçon la plus importante est qu'il faut penser localement et prendre en considération les opinions et l'expertise des personnes et des équipes réellement implantées sur le marché. C'est ce que nous tentons de résoudre grâce à la nouvelle facilité.

La deuxième grande leçon est qu'il existe d'énormes opportunités dans les solutions et les entreprises ennuyeuses. Beaucoup d'entre nous courent après les opportunités d'investissement tape-à-l'œil et à la mode. À mon avis, la plus grande opportunité réside dans des entreprises quotidiennes plus ordinaires qui répondent à des besoins importants que les investisseurs négligent. Si davantage de capitaux et d'attention étaient dirigés vers ce type de solutions, il y aurait des opportunités substantielles pour les entrepreneurs et les investisseurs africains.

Intelligence artificielle et défis macroéconomiques de l'Afrique

Que pensez-vous de l'investissement dans l'intelligence artificielle en Afrique ?

Pour être honnête, ce n'est pas un secteur que nous avons encore étudié, je ne peux donc pas vous donner un point de vue officiel.

Mon opinion personnelle est qu'il y aura beaucoup d'opportunités côté consommateur pour les solutions d'IA. Je ne dispose pas d'informations suffisantes sur la forme exacte que cela pourrait prendre. Mais étant donné que l'Afrique risque d'être davantage consommatrice de technologie d'IA que créatrice, je pense que les investissements et les solutions pourraient également pencher vers le côté consommateur.

Quels sont les vents contraires macroéconomiques en Afrique, et comment les avez-vous gérés ?

Pour la plupart des investisseurs étrangers, les fluctuations des taux de change ont été parmi les plus grands obstacles au cours des deux ou trois dernières années. La situation s'est largement stabilisée aujourd'hui. Je ne dirais pas que les fluctuations se sont dissipées, mais elles se sont stabilisées, offrant au moins plus de prévisibilité quant à la suite.

Selon les solutions envisagées en Af, plusieurs dépendent fortement des importations. Dans l'industrie manufacturière, par exemple, de nombreuses matières premières et composants sont importés de Chine et d'autres marchés. Les tarifs douaniers et les perturbations des routes maritimes au cours de l'année écoulée ont affecté les pays fortement dépendants des technologies et composants importés.

Les deux problèmes qui viennent immédiatement à l'esprit sont le change et la perturbation du transport maritime et du commerce mondial.

Pourquoi Village Capital investit au stade early-stage

Quelle est l'importance des startups en phase de démarrage pour l'Afrique, et pourquoi Village Capital investit-elle à ce stade ?

Toute entreprise commence en tant que jeune société, et c'est probablement le stade auquel elle a le plus besoin de soutien. C'est l'une des raisons pour lesquelles Village Capital soutient les entreprises à ce stade.

Il est possible d'apporter beaucoup de valeur à une entreprise à ce moment-là, et l'opportunité de créer un impact est bien plus grande en travaillant avec des entreprises en phase de démarrage qu'avec des entreprises beaucoup plus matures.