Le jeudi 23 juillet, le Centre international de conférences d’Abuja, la capitale du Nigeria, était imprégné du langage familier des télécommunications — spectre, normes, cybersécurité, réseaux satellitaires — mais, derrière le vocabulaire technique, un phénomène bien plus vaste se jouait.

Pendant peut-être la première fois depuis des décennies, les ministres africains ne s’étaient pas réunis pour discuter de la manière dont le continent pourrait adopter la prochaine vague technologique. Ils débattaient de la façon d’influencer cette évolution avant que d’autres ne le fassent.

Pendant deux jours, lors de la Conférence de plénipotentiaires de l’Union africaine des télécommunications, des responsables venus de tout le continent ont soutenu que l’Afrique a passé trop de temps à importer non seulement les infrastructures numériques, mais aussi les règles qui les encadrent. Désormais, ont-ils dit, le continent veut contribuer à écrire ces règles lui-même.

« Notre continent ne doit pas rester un consommateur passif de technologies, de normes et de plateformes développées sans prise en compte suffisante des priorités africaines », a déclaré Sid Ali Zerrouki, ministre algérien des postes et des télécommunications, aux délégués. « L’Afrique doit devenir un architecte reconnu de leur conception, de leur gouvernance et de leur utilisation responsable. »

Ces propos reflétaient une évolution plus large à travers l’Afrique. Pendant des années, les discussions sur l’avenir numérique du continent se sont concentrées sur l’élargissement de l’accès à Internet, la construction de réseaux mobiles et l’attraction d’investissements de la part des entreprises technologiques mondiales.

Ces objectifs restent importants. Mais à mesure que l’intelligence artificielle, le cloud computing, les satellites et la cybersécurité deviennent des instruments de puissance économique et d’influence géopolitique, les gouvernements africains estiment que le continent ne peut plus se contenter d’appliquer des règles rédigées ailleurs.

Ce sentiment d’urgence a conduit des ministres, régulateurs et dirigeants technologiques de tout le continent à Abuja, en amont de la Conférence de plénipotentiaires de l’Union internationale des télécommunications ( ITU ) de l’an prochain à Doha, où les pays négocieront les normes et politiques qui déterminent de plus en plus le fonctionnement de l’économie numérique mondiale.

La dynamique africaine reflète aussi un changement plus large dans la manière dont les gouvernements du monde entier perçoivent la technologie. Les pays ne considèrent plus les infrastructures numériques comme un simple moteur de croissance, mais comme un actif stratégique qui soutient la compétitivité nationale, la sécurité et l’influence mondiale.

L’Inde a massivement investi dans le développement de son infrastructure publique numérique, connue sous le nom d’India Stack. L’Union européenne est devenue l’un des régulateurs numériques les plus influents au monde grâce à des textes tels que le Règlement général sur la protection des données (RGPD), l’Artificial Intelligence Act (AI Act) et le Digital Services Act. Les États-Unis et la Chine considèrent de plus en plus les semi-conducteurs, l’IA et le cloud computing comme des actifs stratégiques aussi importants que le pétrole ou la capacité militaire.

Les gouvernements africains estiment qu’ils ne peuvent pas se permettre de rester spectateurs.

« Trop longtemps, les politiques mondiales en matière de technologie ont été élaborées sans représentation adéquate des priorités et des perspectives africaines », a déclaré le vice-président nigérian Kashim Shettima dans des propos lus en son nom par le sénateur Ibrahim Hadejia, chef de cabinet adjoint du président. « Cela doit changer. »

L’argument en faveur d’une influence accrue devient plus facile à défendre à mesure que le poids économique de l’Afrique augmente. Selon la GSMA , les technologies mobiles ont généré environ 220 milliards de dollars de valeur économique en Afrique en 2024, soit environ 8 % du PIB du continent. D’ici cinq ans, ce chiffre devrait atteindre 270 milliards de dollars.

Le continent devient également le plus jeune marché numérique du monde. Plus de six Africains sur dix ont moins de 25 ans , ce qui crée ce que les dirigeants du secteur décrivent de plus en plus comme la plus grande génération de consommateurs numériques entrant dans l’économie mondiale.

Pris ensemble, ces éléments devraient donner de l’influence à l’Afrique. Individuellement, toutefois, la plupart des pays africains restent de petits acteurs dans les négociations internationales. C’est pourquoi l’unité est devenue un thème récurrent à Abuja.

« Nous devons continuer à investir dans la préparation technique, renforcer la coopération régionale et parler d’une seule voix lorsque nos intérêts convergent », a déclaré Bosun Tijani, ministre nigérian des Communications, de l’Innovation et de l’Économie numérique.

Parvenir à cette unité ne sera toutefois pas facile. Les pays africains abordent la gouvernance technologique à partir de points de départ très différents. Certains donnent la priorité à la vie privée et à la protection des données, tandis que d’autres se concentrent sur l’attraction des investissements, l’encouragement de l’innovation ou l’élargissement de l’inclusion numérique. Les systèmes juridiques diffèrent, les intérêts économiques divergent, et même les cadres de protection des données varient considérablement entre des pays comme le Nigeria et l’Afrique du Sud.

Les priorités économiques divisent aussi le continent. Les pays confrontés à des crises de la dette, notamment la Zambie, le Ghana et l’Éthiopie, ont plaidé pour une restructuration plus vigoureuse de la dette mondiale, en exerçant une pression à la fois sur les détenteurs d’obligations occidentaux et sur les prêteurs bilatéraux tels que la Chine pour obtenir un allègement plus large. À l’inverse, des pays affichant de meilleurs profils de crédit, notamment le Sénégal, la Côte d’Ivoire et le Bénin, ont adopté une position plus prudente. Soucieux de préserver l’accès aux marchés internationaux de capitaux et d’éviter des dégradations de notation, ils ont résisté à des demandes d’allègement de dette trop larges susceptibles de déstabiliser les investisseurs.

Ce contraste a souligné à quel point des réalités économiques différentes rendent souvent difficile pour les pays africains de présenter une position unifiée, même lorsqu’ils sont confrontés à des défis structurels communs.

Les intervenants à la conférence ont toutefois insisté sur le fait que l’alternative — continuer à négocier séparément — laisserait l’Afrique réagir à des règles écrites ailleurs.

La conférence s’est achevée avec l’adoption par les délégués de la Déclaration d’Abuja sur la connectivité significative, une feuille de route qui engage les États membres à élargir l’accès abordable à Internet, à renforcer la cybersécurité, à améliorer l’inclusion numérique et à coordonner plus étroitement leurs politiques technologiques avant la conférence de l’ITU à Doha.

Le Nigeria a également quitté la conférence avec un rôle diplomatique plus visible. Le pays a officiellement assumé la présidence de la Conférence de plénipotentiaires pour les quatre prochaines années, tandis que Kezias Kazuba Mwale, de Zambie, a été élu prochain secrétaire général de l’Union africaine des télécommunications. Plus que de simples changements de direction, ces nominations reflétaient la détermination croissante de l’Afrique à parler avec davantage d’influence dans la définition de l’agenda numérique mondial.

« L’Afrique ne participera pas simplement à l’avenir numérique », a déclaré Doreen Bogdan-Martin, secrétaire générale de l’ITU, aux délégués. « L’Afrique contribuera à le façonner — non seulement en tant que consommatrice de technologie, mais aussi en tant que créatrice, innovatrice, actrice de normalisation et partenaire mondial de confiance. »

Reste à savoir si cette ambition deviendra réalité.