Cet article est basé sur une conversation issue de Voices & Visions, un podcast produit grâce à un partenariat entre Tutto Passa Agency et TechCabal, qui explore les personnes et les idées qui façonnent l'économie de l'innovation en Afrique.

Le défi de l'électricité en Afrique devient plus difficile, et non plus simple, à mesure que le nombre de personnes privées d'électricité diminue. Selon l'Agence internationale de l'énergie, environ 600 millions de personnes en Afrique subsaharienne — près de la moitié de la population de la région — n'ont toujours pas accès à l'électricité, et la réduction de cet écart est devenue un axe central d'initiatives telles que Mission 300, soutenue par la Banque mondiale et la Banque africaine de développement, qui vise à raccorder 300 millions de personnes d'ici 2030.

Les premiers foyers à être raccordés ne posent guère de difficulté. Ils vivent à proximité des infrastructures de distribution existantes, consomment suffisamment d'électricité pour justifier l'investissement et disposent souvent de revenus prévisibles permettant aux services publics ou aux entreprises solaires de récupérer leurs coûts.

Ceux qui restent en marge sont une tout autre histoire. Ils peuvent vivre à des centaines de kilomètres des principales lignes de transport, se déplacer avec leur bétail, résider dans des camps de réfugiés ou survivre avec des revenus trop irréguliers pour être éligibles à un financement classique. Étendre une ligne électrique jusqu'à eux peut coûter plus cher que l'électricité qu'ils sont susceptibles de consommer au cours des prochaines années.

Benjamin Gitonga, directeur de la plateforme de financement climatique Nithio, soutient que pour atteindre ces clients, les gouvernements et les bailleurs de développement devront accepter ce que les marchés sont conçus pour éviter : financer des clients avant qu'ils ne soient économiquement attractifs.

« Il faut un financement concessionnel pour que ces projets puissent réellement réussir », a déclaré Gitonga dans le dernier épisode de Voices & Visions.

Le problème est circulaire. Les gens ont besoin d'électricité pour générer des revenus, mais les entreprises énergétiques ont besoin de clients disposant de revenus avant de pouvoir justifier la fourniture d'électricité.

Rompre cette boucle pourrait être l'un des défis les plus ardus de la transition énergétique africaine.

L'économie du problème se dégrade

Le Kenya illustre bien la difficulté. Les gouvernements successifs ont consacré des années à étendre le réseau national, notamment via les programmes Last Mile Connectivity et d'électrification rurale. Mais Gitonga pointe des populations dont le mode de vie rend particulièrement difficile la mise en place d'infrastructures électriques conventionnelles.

Une famille pastorale, par exemple, peut ne pas rester dans le village où une connexion au réseau a été installée.

« Vous avez des communautés dont l'activité centrale, depuis la nuit des temps, est le pastoralisme. Elles se déplacent donc d'un endroit à un autre », explique Gitonga. Une ligne électrique peut atteindre une ville comme Lokichar — un petit centre commercial du nord-ouest du Kenya — pendant que certains habitants repartent ensuite ailleurs avec leur bétail.

Dans de tels endroits, les panneaux solaires, les batteries et les systèmes portables ont plus de sens que d'étendre indéfiniment les poteaux électriques. Mais remplacer le réseau par des énergies décentralisées ne supprime pas le problème de financement.

Un kit solaire domestique peut comprendre un panneau, une batterie, des lampes, un téléviseur et une radio. Les entreprises peuvent vendre ces produits via des formules de paiement à l'usage (PAYGO), les clients versant un acompte puis effectuant de petits paiements échelonnés. L'infrastructure de monnaie mobile du Kenya a contribué à rendre ce modèle possible.

« Payer un acompte, puis payer peut-être de petites échéances quotidiennes, hebdomadaires ou mensuelles au financier de l'actif », a déclaré Gitonga. « Cela fonctionne très bien au Kenya grâce à la monnaie mobile, M-Pesa. »

Mais le PAYGO ne fonctionne que si les clients peuvent payer.

Cette distinction devient cruciale à mesure que les entreprises s'aventurent dans des communautés plus pauvres et plus reculées. Gitonga définit la bancabilité en termes simples : la « volonté et la capacité de payer ». Un foyer pourrait n'avoir à trouver que 10 KES (0,077 $) par jour, mais le modèle de financement suppose malgré tout qu'il pourra réunir ces 10 KES de manière fiable pendant des mois, voire des années.

Les foyers les plus pauvres invalident cette hypothèse.

Quelqu'un doit payer en premier

Imaginons une personne sans électricité, sans téléphone, sans crédit formel ni revenu disponible significatif.

La solution commerciale standard est quasiment inapplicable. Elle ne peut pas emprunter pour un kit solaire faute de revenus. Mais sans électricité, sa capacité à créer des revenus supplémentaires est elle aussi limitée.

Comme le résume Gitonga, cette personne a effectivement besoin d'argent, d'un produit énergétique ou d'une forme de financement avant que le marché puisse commencer à fonctionner.

« Quelqu'un doit fournir le financement », affirme Gitonga.

C'est là que le financement concessionnel entre en jeu.

Gitonga prend l'exemple des camps de réfugiés du nord du Kenya. Un réfugié fraîchement arrivé ne possède souvent guère plus que ce qu'il a porté à travers la frontière. Il n'existe quasiment aucun argument commercial pour vendre à cette personne un équipement énergétique coûteux dès le premier jour.

Pourtant, fournir de l'électricité peut stimuler une activité économique qui finit par rendre le client viable commercialement.

Une petite quantité d'énergie pourrait d'abord assurer l'éclairage et la recharge de téléphones. Plus tard, quelqu'un pourrait emprunter pour ouvrir un salon de coiffure. Les revenus de cette activité pourraient financer un réfrigérateur ou un autre équipement productif.

« La première couche de contact lorsqu'ils obtiennent cet accès à l'énergie » peut déclencher un nouveau palier d'activité économique, explique Gitonga.

Cela renverse la logique habituelle de l'investissement dans les infrastructures. Les investisseurs cherchent normalement une demande et construisent une offre pour la servir. Dans certaines parties du marché de l'électricité de dernier kilomètre en Afrique, l'offre devra peut-être arriver avant qu'une demande significative n'existe.

Une ampoule ne suffit pas comme demande

Les mini-réseaux mettent le problème en évidence encore plus clairement. Construire des capacités de production exige des dépenses initiales substantielles. Or, une communauté pauvre nouvellement électrifiée peut, au départ, consommer remarquablement peu d'électricité.

« Quelle est la demande d'électricité ? Ce n'est qu'une ampoule. Quelques chargeurs de téléphone », illustre Gitonga à propos de l'exemple du camp de réfugiés. « La demande est faible. »

Du point de vue d'un investisseur classique, ces chiffres sont difficiles à accepter.

Une entreprise ne peut pas dépenser massivement en production et en distribution tout en attendant indéfiniment que la consommation augmente. Mais si personne ne construit cette infrastructure initiale, les commerces, ateliers, entreprises de réfrigération, services numériques et autres activités consommatrices d'électricité risquent de ne jamais voir le jour.

C'est pourquoi mesurer l'électrification uniquement par le nombre de raccordements peut occulter une partie du problème. La question la plus déterminante est ce que les gens peuvent faire une fois l'électricité arrivée.

Pour les clients les plus faciles à atteindre, l'électricité suit l'activité économique. Pour certains des plus pauvres, l'électricité devra peut-être la précéder.

Le dernier kilomètre relève donc en partie d'un projet de développement économique plutôt que d'un simple business de l'énergie.

Les subventions doivent créer les clients de demain

Cela ne signifie pas que chaque projet énergétique rural doive être subventionné indéfiniment. Une meilleure manière de considérer le capital concessionnel est qu'il absorbe le risque pendant la période où l'économie commerciale ne fonctionne pas encore.

Gitonga le décrit comme un « premier contact ». Les personnes initialement incapables de s'offrir des produits d'énergie renouvelable décentralisée peuvent nécessiter un financement concessionnel pour les obtenir. Une fois que l'électricité permet une nouvelle activité économique, leur capacité à payer des produits supplémentaires peut s'améliorer.

« En prime, il faut donc fournir le financement concessionnel pour qu'ils obtiennent d'abord ce produit », a-t-il déclaré. « Puis, avec le temps, ils développent la capacité de payer ces produits, et des produits supplémentaires. »

Des subventions mal conçues peuvent fausser les marchés, encourager la dépendance ou évincer des entreprises prêtes à investir sur des bases commerciales. Mais refuser toute subvention peut engendrer l'échec inverse : les marchés ne se forment jamais, car les clients aux besoins les plus grands sont aussi ceux qui sont le moins à même de signaler une demande rentable.

Le défi pour les gouvernements et les institutions de développement consiste donc à subventionner la transition vers un marché fonctionnel plutôt qu'à remplacer durablement celui-ci.

Tous les clients d'électricité ne se valent pas

Une usine peut calculer ce qu'elle paie actuellement à Kenya Power, comparer ce montant au coût d'installation d'un système solaire et décider si cela réduira sa facture d'électricité. Sa consommation est relativement prévisible. Sa capacité de paiement l'est aussi.

Cela facilite le financement. Gitonga décrit le solaire commercial et industriel comme l'un des segments d'énergies renouvelables les plus matures du Kenya, car l'investissement peut générer des rendements des deux côtés : les investisseurs perçoivent des revenus, tandis que les entreprises bénéficient de coûts énergétiques réduits.

Un foyer survivant avec un revenu quotidien irrégulier représente une proposition totalement différente. Les marchés courent naturelment après le premier cas. Les politiques publiques doivent se préoccuper du second.

C'est pourquoi la transition électrique de l'Afrique ne peut se réduire à attirer davantage de capital privé. Gitonga soutient que le capital mondial existe déjà et se dirigera vers les risques que les investisseurs jugent acceptables.

La question la plus difficile est de savoir qui finance les personnes qui ne constituent pas encore un risque acceptable.

Pour les communautés africaines restées non électrifiées, la réponse sera probablement un mélange de dépenses publiques, de financement du développement, de garanties, de prêts concessionnels et de capital privé qui entre à mesure que les clients deviennent plus viables économiquement. Le marché pourra accomplir une partie du travail.

Mais quelqu'un devra payer pour créer le marché d'abord.

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