Le problème de l'Internet mobile en Afrique ne porte plus seulement sur la question de savoir si les réseaux atteignent les populations, mais sur celle de savoir si elles peuvent se payer le téléphone nécessaire pour l'utiliser. Sur l'ensemble du continent, les opérateurs ont passé des années à ériger des antennes, à poser la fibre et à étendre la couverture 3G et 4G. L'infrastructure existe en grande partie : les signaux 4G atteignent environ 97 % de la population du Sénégal, 98 % de celle de l'Ouganda et plus de 80 % de celle du Nigeria. Pourtant, des millions de personnes vivant sous ces réseaux restent hors ligne — non pas faute de signal, mais parce que se connecter coûte encore trop cher.

« L'Afrique a construit les réseaux », a déclaré Caroline Mbugua, haut responsable de la GSMA, l'association de l'industrie mobile, dans un entretien avec TechCabal. « Mais trop peu de personnes peuvent se permettre de les utiliser. »

Le défi ne se résume plus à savoir si une communauté peut accéder à un signal. Il s'agit de savoir si les gens peuvent se payer un téléphone compatible Internet, payer les données, acquérir les compétences nécessaires pour utiliser les services numériques et trouver suffisamment de valeur en ligne pour justifier la dépense.

Le rapport 2026 de la GSMA sur l'état de la connectivité Internet mobile décrit le fossé en termes brutaux : 3,1 milliards de personnes dans le monde vivent sous couverture mobile haut débit mais n'utilisent pas l'Internet mobile. Plus de 90 % des 3,4 milliards de personnes encore hors ligne vivent déjà sous couverture mobile haut débit. En Afrique, 906 millions de personnes — près de 60 % de la population du continent — sont à portée des réseaux 3G, 4G ou 5G mais restent hors ligne. L'industrie appelle cela le fossé d'utilisation — des personnes situées dans l'empreinte d'un réseau qui restent pourtant déconnectées — par opposition au fossé de couverture de celles qui n'ont aucun signal du tout.

La fracture est plus marquée en Afrique subsaharienne, où seulement 25 % de la population utilise l'Internet mobile, selon Mbugua. 66 % supplémentaires vivent sous couverture mobile haut débit sans l'utiliser. Le prochain défi de connectivité de l'Afrique, en d'autres termes, n'est pas de construire davantage de réseaux. Il s'agit de rendre l'accès à Internet suffisamment abordable pour que les gens l'utilisent.

Au cœur de cet effort se trouve un objectif en apparence simple : un smartphone coûtant environ 30 $. Cet objectif n'est pas nouveau, mais il devient plus difficile à atteindre. Des puces mémoire et autres composants aux opérations de réseau en passant par les taxes, les facteurs qui déterminent les prix des téléphones évoluent dans le mauvais sens.

Les prix de la mémoire ont plus que doublé entre le T3 2025 et le T1 2026, puis ont encore bondi de 80 % à 90 % au T2. Cette pression a frappé le plus durement les téléphones les moins chers, érodant les marges sur le segment inférieur à 100 $ et faisant monter les prix. Selon les estimations d'Omdia, le prix de vente moyen des smartphones en Afrique a augmenté de 41 $ sur un an pour atteindre 202 $, tandis que les expéditions d'appareils à moins de 100 $ ont chuté de 34 %.

La question n'est plus seulement de savoir si l'Afrique peut construire assez de réseaux. Elle est de savoir si les gouvernements et l'industrie peuvent rendre les appareils nécessaires pour utiliser ces réseaux assez bon marché pour ceux qui en ont le plus besoin.\n## Un réseau sans utilisateurs

Les chiffres de la GSMA décrivent un problème structurel pour les consommateurs comme pour les opérateurs mobiles. Les opérateurs ont massivement investi dans la couverture, mais trop peu de personnes utilisent les réseaux assez fréquemment pour générer les rendements nécessaires au financement de la prochaine vague d'expansion.

Mbugua compare la situation à une route construite sans aucune voiture. La route nécessite toujours de l'entretien, et l'argent investi y resteisé, mais elle génère peu d'activité économique — ce qui rend plus difficile la justification d'investissements supplémentaires.

« C'est alarmant, car cela signifie que cet investissement a déjà été déployé », a-t-elle déclaré. « C'est presque comme si le gouvernement avait construit une route, mais qu'il n'y avait aucune voiture dessus. »

L'Afrique devrait attirer 76 milliards de dollars d'investissements dans les réseaux mobiles entre 2025 et 2030, selon la GSMA. La pérennité de ces investissements dépend en partie de la capacité à monétiser les réseaux existants. Un réseau peut couvrir une communauté sans la connecter économiquement de manière significative. Si les ménages ne peuvent pas acheter de smartphones, si les données restent chères par rapport aux revenus, ou si les gens n'ont ni la confiance ni les compétences pour utiliser les services en toute sécurité, la couverture devient un actif sous-utilisé plutôt que le fondement d'une économie numérique plus large.

Cela déplace la question de politique publique. La politique des télécommunications s'est traditionnellement concentrée sur les objectifs de couverture, les antennes rurales, les enchères de spectre, les itinéraires de fibre et le nombre de personnes dans la zone de signal. Ces indicateurs comptent toujours, en particulier pour les communautés situées hors de la zone de couverture. Mais pour un continent présentant un large fossé d'utilisation, une autre question est devenue tout aussi importante : qu'est-ce qui empêche les personnes qui ont déjà un signal de se connecter ? Les études pays de la GSMA elles-mêmes illustrent l'enjeu : elle estime que des réformes de politique numérique pourraient connecter 2,6 millions de personnes supplémentaires au Sénégal et 4 millions de plus en Ouganda d'ici 2030 — et ajouter 14 600 milliards d'UGX au PIB de l'Ouganda.

La réponse commence par le coût du téléphone. Fin 2025, la GSMA a constaté qu'un téléphone d'entrée de gamme compatible Internet coûtait aux 20 % les plus pauvres des pays à revenu faible et intermédiaire 44 % de leur revenu mensuel moyen. En Afrique subsaharienne, la charge était plus lourde : 76 % du revenu mensuel moyen pour le cinquième le plus pauvre de la population.

Un téléphone qui consomme la majeure partie du revenu mensuel n'est pas un achat discrétionnaire. Il entre en concurrence avec le loyer, la nourriture, le transport, les médicaments, les frais de scolarité et l'électricité. Voilà pourquoi le prix du smartphone utilisable le moins cher compte tant.

Le défi du smartphone à 30 $

La GSMA a précédemment modélisé l'impact potentiel de prix de smartphones plus bas sur l'adoption. Un appareil d'entrée de gamme à 30 $ pourrait rendre les téléphones abordables pour près de 1,6 milliard de personnes vivant sous couverture mobile haut débit ; à 20 $, environ 2,2 milliards de personnes pourraient potentiellement en acquérir un.

Aux taux de change récents 30 $ représentent environ 40 000 ₦ au Nigeria, 490 R en Afrique du Sud, 3 900 KSh au Kenya et 350 GH₵ au Ghana. C'est une dépense initiale importante dans des marchés où les ménages à faible revenu ont souvent des revenus irréguliers : au Nigeria, cela représente plus de la moitié du salaire minimum mensuel de 70 000 ₦ ; en Afrique du Sud, environ deux jours de travail au salaire minimum légal de 30,23 R l'heure. Cette comparaison montre pourquoi un téléphone à 30 $ n'est pas simplement un critère de produit à bas coût, mais un seuil qui peut déterminer si un ménage peut entrer dans l'économie numérique.

L'objectif n'est pas de construire le téléphone le moins cher possible pour lui-même. Il s'agit de produire un appareil assez bon marché pour connecter les gens tout en restant capable de faire fonctionner les services qui définissent de plus en plus la vie quotidienne. Pour de nombreux Africains, un smartphone est plus qu'un outil de communication : c'est un instrument bancaire, une salle de classe, un lieu de travail, une source d'informations gouvernementales et une porte d'entrée vers le commerce en ligne.

Cependant, il est devenu difficile de ramener un appareil performant à 30 $. Mbugua a déclaré que l'industrie travaillait vers des appareils moins coûteux dans le cadre de l'initiative de la GSMA pour le smartphone à 40 $, un effort soutenu par 18 fabricants de téléphones, mais l'équation économique s'est durcie. « Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés, pour être honnête, pour atteindre le prix de 40 $, c'est le prix des chipsets », a-t-elle déclaré. « Les prix ont explosé. »

La pression ne se limite pas aux chipsets. Les fabricants font également face à des coûts plus élevés pour la mémoire, la logistique, le change, les taxes et d'autres maillons de la chaîne d'approvisionnement. L'objectif de 30 $ n'est donc pas simplement un problème de fabrication ; c'est un problème d'accessibilité plus large. Même si un fabricant produit un smartphone à 30 $, les consommateurs peuvent payer considérablement plus au moment où il arrive en magasin. Les droits d'importation, les taxes, la distribution, les fluctuations monétaires et les marges des détaillants peuvent tous creuserer l'écart entre le coût usine et le prix final.

La GSMA estime que les gouvernements, les opérateurs, les fabricants et les institutions financières doivent travailler sur l'ensemble de'écosystème plutôt que d'attendre des seuls fabricants de téléphones qu'ils absorbent le coût. Cela pourrait signifier des taxes plus faibles sur les smartphones d'entrée de gamme, des dispositifs de financement d'appareils, une distribution efficace, un marché de l'occasion plus solide et des politiques réduisant le coût d'exploitation des réseaux mobiles. L'objectif est de réduire le prix réellement payé par les consommateurs, et pas seulement le coût du fabricant.

Réduire le coût de l'accès

Mbugua identifie trois leviers par lesquels les gouvernements peuvent influer sur l'accessibilité : le spectre, la fiscalité et l'énergie.

Le premier est le spectre — les fréquences radio dont les opérateurs mobiles ont besoin pour fournir leurs services. Les gouvernements traitent souvent le spectre comme une source immédiate de revenus publics, tandis que les opérateurs le considèrent comme un coût en capital majeur qui doit finalement être récupéré via les revenus des clients. Lorsque les coûts du spectre sont élevés, les opérateurs disposent de moins de moyens pour l'expansion du réseau et peuvent subir une pression pour augmenter les prix des services.

« Les gouvernements de la région continuent de traiter le spectre comme une ressource de revenus, une source de recettes », a déclaré Mbugua. « Au bout du compte, ces coûts sont répercutés sur le consommateur. »

La GSMA soutient que le spectre devrait être traité avant tout comme un catalyseur de la connectivité. Elle recommande des durées de licence plus longues, une tarification en devise locale lorsque cela est approprié, des paiements échelonnés et des obligations de couverture qui réduisent le besoin de frais initiaux importants. Mbugua a indiqué que la tarification du spectre en Chine et au Japon avait été ramenée à environ 1 % des revenus des opérateurs, tandis que sur certains autres marchés elle peut atteindre 26 %, 50 % ou plus. Les comparaisons varient selon les marchés, les bandes de licence et les opérateurs, mais le problème de fond est simple : les coûts du spectre finissent par faire partie de l'économie des services mobiles.

Le deuxième levier est la fiscalité. Les smartphones et services mobiles sont soumis, sur de nombreux marchés africains, aux droits d'importation, aux taxes sur la valeur ajoutée, aux taxes d'accise et à d'autres prélèvements. Ils génèrent des revenus pour les gouvernements mais augmentent aussi le prix des outils dont les gens ont besoin pour participer à l'économie numérique. « Au lieu de taxer la connectivité », a déclaré Mbugua, « nous devons taxer l'économie. »

Cela plaide pour des réductions d'impôts ciblées sur les smartphones d'entrée de gamme et d'autres mesures réduisant le coût de l'accès à Internet. L'Afrique du Sud en offre un exemple récent : en avril 2025, le gouvernement a supprimé une taxe d'accise de % sur les smartphones vendus moins de 2 500 rands (environ 156 $). Selon la GSMA, les ventes de smartphones d'entrée de gamme ont augmenté de 80 % au cours des 11 mois suivants. Mbugua a reconnu que la causalité est difficile à établir parfaitement, mais a dit que l'augmentation était significative par rapport aux périodes précédentes. La mesure ciblait également les consommateurs sensibles aux prix plutôt que de subventionner tous les achats de téléphones. Les réductions d'impôts à elles seules ne résoudront pas le problème d'accessibilité de l'Afrique, mais elles illustrent comment la politique façonne les prix finaux payés par les consommateurs. Pour les autres gouvernements envisageant des mesures similaires, il s'agit de la preuve la plus proche disponible de ce que peuvent apporter des allègements ciblés.

Le coût au-delà des téléphones

Le troisième coût majeur est l'énergie. Les réseaux mobiles, les centres de données et les technologies plus récentes telles que la 5G nécessitent des quantités croissantes d'électricité. Dans les pays aux réseaux électriques peu fiables, les opérateurs dépendent souvent de générateurs diesel et de systèmes de secours. Mbugua a déclaré que l'énergie peut représenter jusqu'à 30 % des dépenses d'exploitation d'un opérateur sur certains marchés. Ces coûts alimentent l'économie des services mobiles : lorsque le coût d'exploitation d'un réseau augmente, les opérateurs ont moins de marge pour réduire les prix ou s'étendre dans des zones où les rendements sont déjà faibles.

Cela crée un cercle vicieux. Des coûts élevés rendent la connectivité moins abordable. Une adoption plus faible signifie que les opérateurs tirent moins de revenus des réseaux qu'ils ont construits. Des rendements plus faibles rendent les investisseurs plus prudents à l'idée de financer des couvertures et des capacités supplémentaires. Les personnes les plus exposées sont souvent celles qui peuvent le moins se permettre un appareil et un service en premier lieu.

C'est pourquoi l'objectif du smartphone à 30 $ ne peut être dissocié de l'économie plus large de la connectivité. Un téléphone moins cher ne résoudra pas tout : les gens peuvent rester hors ligne en raison de compétences numériques limitées, d'une mauvaise qualité de réseau, d'une électricité peu fiable, de la fraude, de préoccupations de sécurité, de barrières linguistiques ou d'un manque de contenu local pertinent. Mais sans un appareil compatible Internet abordable, ces autres problèmes deviennent plus difficiles à traiter.

La GSMA estime que combler le fossé mondial d'utilisation de l'Internet mobile pourrait générer 3 500 milliards de dollars de PIB supplémentaire entre 2023 et 2030, dont plus de 90 % au profit des pays à revenu faible et intermédiaire. Il s'agit d'une estimation modélisée, pas d'une garantie, mais elle traduit l'enjeu économique de connecter davantage de personnes.

La question de l'accessibilité est donc plus vaste que le prix d'un téléphone. Elle porte sur la capacité des investissements de l'Afrique dans l'infrastructure numérique à se traduire en une participation économique élargie. Le continent a des années à construire les routes. Il a maintenant besoin que davantage de personnes puissent se permettre les voitures.