Avant d’en venir à la 6G, parlons un instant de la 5G, car la manière dont le public a accueilli la 5G en dit long sur la façon dont il accueillera probablement la 6G.

Lorsque la 5G a commencé à être déployée à l’échelle mondiale vers 2019 et 2020, la réaction a été immédiate et, dans certains cas, extrême. Au Royaume-Uni, plus de 70 antennes-relais de téléphonie mobile ont été incendiées. Des ingénieurs ont été pris à partie verbalement pendant qu’ils travaillaient sur les pylônes.

Une théorie du complot reliant la 5G à la COVID-19 s’est propagée si vite que Facebook, YouTube et Twitter ont dû supprimer des milliers de publications et de vidéos à ce sujet. Rien de tout cela n’avait de fondement scientifique ; la 5G utilise des ondes radio non ionisantes, de la même catégorie que la radio FM et le Wi-Fi, qui ne peuvent ni endommager les cellules ni propager des virus. Mais la peur était réelle, et les destructions l’étaient aussi.

La Corée du Sud, les États-Unis et la Chine ont tous déployé commercialement la 5G en 2019. Le Nigeria a lancé ses propres réseaux 5G en 2022, MTN et Mafab Communications ayant obtenu des licences de spectre. Même alors, des informations erronées circulaient localement sur les risques sanitaires. La réalité, confirmée par des années de déploiement et de recherche, est que la 5G n’a pas provoqué la crise sanitaire annoncée par ses détracteurs.

En revanche, elle a rendu les réseaux plus rapides, réduit la latence et commencé à permettre des technologies comme les villes intelligentes, les véhicules connectés et l’automatisation industrielle, qui étaient auparavant difficiles à mettre en œuvre.

Si l’histoire de la 5G importe, c’est parce que la 6G arrive, et ce que les chercheurs décrivent aujourd’hui à propos de ses capacités fera paraître la panique autour de la 5G bien modérée par comparaison.

Les réseaux mobiles actuels, y compris la 5G, sont principalement conçus pour une seule chose : transporter des données. Appels, messages, flux vidéo, fichiers et informations passent d’un point à un autre, et le rôle du réseau est de les acheminer rapidement et de manière fiable. Les chercheurs travaillant sur la 6G veulent modifier ce principe fondamental.

La prochaine génération de technologie sans fil est conçue avec des capacités de détection intégrées. À l’aide de signaux radio à très haute fréquence, un réseau 6G ne se contenterait pas de transporter des informations, il percevrait activement l’environnement qui l’entoure. Et l’environnement qu’il peut lire inclut votre présence, même si vous êtes de l’autre côté d’un mur.

Voici comment cela fonctionne simplement. Les ondes radio traversent les objets solides comme les murs et rebondissent lorsqu’elles rencontrent quelque chose, y compris un corps humain. En analysant la manière dont ces ondes reviennent, un système 6G peut déterminer qu’une personne est présente, où elle se trouve et comment elle bouge. Les mouvements qu’il peut détecter ne se limitent pas à des gestes amples comme la marche. Il peut détecter la montée et la descente subtiles de votre poitrine lorsque vous respirez. Dans des versions plus avancées, les chercheurs estiment qu’il pourrait détecter le mouvement rythmé associé à votre rythme cardiaque.

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Cela va nettement plus loin que ce que la technologie actuelle de détection par Wi-Fi peut faire. Des scientifiques ont déjà montré que les signaux Wi-Fi peuvent détecter des mouvements et des schémas respiratoires approximatifs dans des environnements contrôlés, mais les résultats ont été inconstants, limités en portée et incapables de fonctionner avec plusieurs personnes à la fois. La 6G est conçue pour être bien plus précise, fonctionner sur des distances plus longues et gérer simultanément de nombreux sujets ou appareils.

Polymarket, la plateforme de marché de prédiction, suit les attentes du public et des experts concernant les capacités de détection de la 6G, et le consensus parmi les chercheurs et les analystes est que la détection des signes vitaux à travers les murs constitue une capacité réaliste à court terme des systèmes 6G commerciaux plutôt qu’une perspective lointaine et spéculative.

Mettez de côté l’inconfort un instant et réfléchissez à ce que l’on pourrait réellement en faire.

Un service hospitalier où les infirmières n’auraient pas à fixer des capteurs à chaque patient pour surveiller leur respiration et leur rythme cardiaque pendant la nuit. Le réseau du bâtiment le ferait passivement, en signalant les anomalies en temps réel. Pour les patients âgés, désorientés ou réticents à porter des dispositifs, il s’agirait d’une amélioration notable des soins.

Un bâtiment effondré après un séisme. Les équipes de secours à l’extérieur ne peuvent pas voir à l’intérieur et n’entendent personne appeler à l’aide. Un appareil compatible 6G scanne les décombres et détecte le rythme respiratoire d’une personne ensevelie, donnant aux sauveteurs un emplacement précis vers lequel creuser. Dans des catastrophes où chaque minute compte, une telle capacité pourrait sauver des vies qui seraient autrement perdues.

Un parent âgé vivant seul. Sa famille s’inquiète des chutes, qui comptent parmi les principales causes de blessures graves et de décès chez les plus de 65 ans. Un système domestique de détection 6G repère un schéma de mouvement inhabituel, une chute suivie d’une absence de reprise, et envoie une alerte. Pas de caméra dans la chambre. Pas de dispositif porté qui s’oublie ou se retire. Juste le réseau, faisant ce que les réseaux feront.

Ce ne sont pas des cas hypothétiques. Ce sont les usages que les chercheurs, les hôpitaux, les services d’urgence et les développeurs de maisons intelligentes conçoivent activement. La technologie comble de véritables lacunes dans les domaines de la santé, des secours en cas de catastrophe et de l’aide aux personnes âgées que les systèmes existants traitent mal.

Un système capable de détecter votre présence, de suivre vos mouvements et de surveiller vos signes vitaux à travers un mur est, par définition, un système de surveillance d’une puissance extraordinaire. Le fait qu’il n’utilise pas de caméras ne le rend pas moins intrusif ; il peut même l’être davantage, car l’absence de caméra donne aux gens un faux sentiment de vie privée que la technologie violerait silencieusement.

Pensez aux implications concrètes. Un propriétaire disposant d’un routeur 6G dans un immeuble pourrait théoriquement savoir quand les locataires sont chez eux, quand ils sont au lit et combien de personnes se trouvent dans l’appartement, sans que personne ne sache qu’il est surveillé. Un gouvernement ayant accès aux données du réseau pourrait suivre les mouvements et la présence d’individus dans leur propre domicile sans avoir à y pénétrer physiquement ni à installer un équipement de surveillance visible.

Un partenaire violent pourrait utiliser un appareil 6G grand public pour surveiller une personne qui a fui et se cache.

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Ce ne sont pas des scénarios paranoïaques. Ce sont des prolongements logiques des capacités de la technologie entre les mains de personnes qui, historiquement, ont montré que les outils de surveillance sont détournés de leur usage. Et contrairement aux caméras, que l’on peut voir et couvrir, la détection 6G est invisible. On ne peut pas coller du ruban adhésif sur une onde radio.

Les chercheurs l’admettent clairement. Le consensus parmi ceux qui développent cette technologie est que des garanties réglementaires fortes, des cadres de gouvernance des données et des mécanismes de consentement des utilisateurs devront être en place avant tout déploiement commercial de la détection 6G. La forme concrète de ces garanties, les personnes autorisées à accéder aux données, la manière dont elles sont stockées, les usages permis et les sanctions en cas d’infraction restent encore à définir.

Les réseaux 6G commerciaux ne devraient pas être largement disponibles avant le début des années 2030. Ce délai n’est pas long, et vu la lenteur habituelle de la réglementation par rapport à la technologie, le travail politique aurait sans doute dû commencer hier.

L’histoire de la 5G montre que les peurs suscitées par les nouvelles technologies sans fil peuvent être complètement mal orientées, vers des risques sanitaires imaginaires tout en ignorant les risques réels. Avec la 6G, les risques sanitaires ne sont pas le problème. Les risques pour la vie privée, eux, sont entièrement réels, et ils méritent une discussion publique sérieuse, précise et techniquement informée, que la 5G n’a jamais eue.