Xanadu recibió el viernes un préstamo reembolsable de 195 millones de dólares canadienses del gobierno federal de Canadá para construir una instalación de fabricación fotónica en Toronto, aunque la empresa de computación cuántica sigue subcontratando la mayor parte del empaquetado y ensamblaje de sus chips a contratistas en el extranjero.

El préstamo refleja el esfuerzo más amplio de Ottawa por afianzar capacidades cuánticas nacionales. Canadá lanzó una Estrategia Nacional Cuántica en 2023 con 360 millones de dólares canadienses en financiamiento federal, y el compromiso con Xanadu llega mientras gobiernos de todo el mundo —incluidos Estados Unidos, China y miembros de la Unión Europea— compiten por construir cadenas de suministro cuánticas nacionales en lugar de depender de la fabricación y el empaquetado extranjeros.

Inception ocupa una fábrica de sopa Campbell's de 158,000 pies cuadrados en Etobicoke

Xanadu firmó un acuerdo definitivo para el financiamiento, una contribución reembolsable otorgada a través del Fondo de Respuesta Estratégica de Innovación, Ciencia y Desarrollo Económico de Canadá, sucesor del Fondo de Innovación Estratégica. El préstamo cubre el establecimiento y la operación de la instalación durante los próximos cinco años, y Xanadu deberá realizar una coinversión significativa por su parte.

Los 195 millones de dólares canadienses representan aproximadamente la mitad de los hasta 390 millones que Xanadu ha buscado obtener tanto del gobierno federal como de la provincia de Ontario. La solicitud forma parte del Proyecto OPTIMISM, que se prevé que cueste 893 millones de dólares canadienses en total y cree hasta 275 empleos altamente calificados.

Según un comunicado de prensa de Xanadu, el compromiso federal es la mayor inversión gubernamental en fabricación cuántica en la historia de Canadá. El director ejecutivo, Christian Weedbrook, dijo que espera que el dinero de Ontario llegue después, aunque no tenía novedades concretas sobre esas conversaciones. El resto del financiamiento buscado de la provincia sigue siendo la gran incógnita para el alcance completo de los 893 millones del proyecto.

La planta lleva el nombre de Inception, tomado de la película de Christopher Nolan, y tiene una dirección inusual. Ocupará la antigua fábrica de sopa Campbell's en Etobicoke, un edificio Art Déco de 158,000 pies cuadrados que el fabricante de sopas abandonó en 2019 y que QuadReal Property Group ha renovado desde entonces. Xanadu se hará cargo del edificio completo.

Weedbrook bromeó sobre las camisetas de la empresa que decían "de la sopa a los qubits".

"Cuando pasas de las latas de sopa a los qubits, estás mirando el futuro y le estás diciendo al país: esto es lo que vemos", declaró Evan Solomon, ministro de IA e Innovación Digital de Canadá. "Siento que estamos en el lanzamiento del Starship Enterprise", añadió.

Inception está diseñada para la fabricación, el empaquetado y el ensamblaje de componentes cuánticos, con salas limpias, instalaciones de prueba las 24 horas y una integración heterogénea sin precedentes, un proceso que combina diversos elementos fotónicos en un solo chip. Los socios de herramientas incluyen a ASMPT, Bluefors, DISCO, EVG, FiconTEC y MPI —un grupo de proveedores de equipos que abarca empaquetado avanzado, criogenia y procesamiento de precisión de obleas.

Tres meses de trabajo externo se convertirán en ocho horas internas

La mayor parte de ese trabajo se ha subcontratado hasta ahora a empresas externas en otros países, dijo Weedbrook, y Inception tiene como objetivo internalizarlo. El empaquetado es el ejemplo que citó: el socio externo de la empresa actualmente tarda hasta tres meses en alojar y conectar un chip fotónico, mientras que Weedbrook dijo que Xanadu espera completar el proceso en ocho horas una vez que la planta esté operativa.

Esa reducción de tiempos importa para la industria cuántica en general: el empaquetado y la integración han sido durante mucho tiempo un cuello de botella para convertir prototipos cuánticos en hardware fabricable, y los plazos medidos en semanas o meses por chip son una restricción reconocida para escalar sistemas fotónicos.

Xanadu planea comenzar a usar Inception a principios del próximo año y ampliará su equipo de 320 personas con contrataciones en fabricación avanzada, ingeniería y ciencia, según Weedbrook. El primer centro de datos cuántico que la empresa planea alimentar con estos componentes no está previsto hasta 2029.

Xanadu, fundada en 2016 y cotizada en Nasdaq y TSX como XNDU, ha recibido financiamiento gubernamental en el pasado. Su total acumulado hasta la fecha es de 78 millones de dólares canadienses, que incluyen 40 millones del Fondo de Innovación Estratégica y hasta 23 millones de la primera fase del Programa de Campeones Cuánticos de Canadá.

El propio expediente de la empresa enumera factores de riesgo, incluidas pérdidas netas, un historial operativo limitado y dudas sustanciales sobre su capacidad para continuar como empresa en marcha.