Durante la última década, la historia del rugby femenino se ha contado a través del lente de la inversión y la comparación. ¿Qué tan rápido podría alcanzar al rugby masculino? ¿Cuándo mejorarían las asistencias? ¿Cuándo pagarían las televisoras por transmitirlo y cuándo llegarían los grandes patrocinadores?

Eran preguntas comprensibles, pero ya son las equivocadas. El rugby femenino ya no es un proyecto de desarrollo que acompaña al producto comercial "real". Se está convirtiendo en una de las historias de crecimiento más convincentes del rugby y, cada vez más, hay cosas que el juego masculino podría aprender de él.

Los números empiezan a demostrarlo. La Copa Mundial Femenina de Rugby 2025, organizada en Inglaterra, estableció todo tipo de récords en asistencia, participación y patrocinio, incluido el partido de rugby femenino con mayor asistencia de todos los tiempos, cuando las Red Roses se enfrentaron a Nueva Zelanda en la final ante un Allianz Stadium lleno en Twickenham. Eso refleja impulso, no solo potencial, y el juego doméstico está empezando a convertirlo. La asistencia promedio subió 23 por ciento la temporada pasada y la base de datos de aficionados se cuadruplicó.

"Si bien el apetito por el juego internacional es innegable, es la trayectoria de la Premiership Women's Rugby lo que más me emociona", dice Minty Martin, consultora de estrategia de deportes femeninos.

El rugby femenino ha conquistado a la Generación Z

Lo que importa no es simplemente que la audiencia crezca, sino cómo. El rugby femenino se ha visto obligado a construir su base de aficionados de una manera muy propia de la Generación Z, apostando por las personalidades, el contenido de TikTok y la narración de historias.

Ha estado menos limitado por tradiciones que pueden hacer que el juego masculino se perciba cerrado o conservador. Los clubes y las uniones —y las jugadoras— parecen más dispuestos a dedicar energía a hacer crecer el juego y correr el velo.

En la Copa Mundial, el 15 por ciento de los asistentes estaba en su primer partido de rugby de cualquier tipo. Casi un tercio de los aficionados al rugby femenino tiene menos de 35 años. World Rugby señala que la mayor visibilidad de las jugadoras es una de las razones principales por las que los aficionados se involucran más profundamente.

Hoy el deporte no compite solo contra otros deportes, sino contra todas las demás formas de entretenimiento. La atención de la nueva generación hay que ganársela, y el rugby femenino parece sentirse cada vez más cómodo con esa realidad. Ese desafío se agudiza con la fragmentación de las audiencias deportivas entre plataformas de streaming y redes sociales, lo que beneficia a las propiedades capaces de producir contenido compartible y centrado en personalidades en lugar de depender solo del alcance televisivo.

"Las audiencias —especialmente las más jóvenes— pueden distinguir entre un deporte que actúa para ellas y un deporte que genuinamente abre la puerta y las invita a entrar", dice Lottie Rowland, responsable de rugby femenino en Counteruck.

Hay una paradoja aquí. El juego femenino tiene menos infraestructura comercial heredada, lo cual puede ser una ventaja: puede probar formatos, voces y alianzas sin preguntarse primero si el rugby siempre ha hecho las cosas de esa manera.

También hay una frescura comercial en el juego femenino. No se pide a los patrocinadores que simplemente pongan un logotipo en una propiedad consolidada. Existe la oportunidad de participar en su crecimiento, moldear la experiencia de los aficionados y construir relaciones con las audiencias. Esto refleja un patrón más amplio en el deporte femenino, donde propiedades como el fútbol femenino y el críquet femenino han atraído a un grupo distinto de marcas que patrocinan equipos femeninos como punto de entrada principal y no como un complemento.

Daryl West, director de alianzas de AG1, dice que las jugadoras de rugby "son su mayor activo: auténticas, cercanas y confiables, han construido seguidores sociales profundamente comprometidos que dan a los patrocinadores una voz creíble en lugar de simplemente un logotipo. Para las marcas que buscan una conexión genuina y no solo exposición, el rugby femenino ofrece una plataforma rara y poderosa".

El rugby femenino tiene respuestas para el juego masculino

World Rugby encontró que los aficionados al rugby femenino tienen nueve puntos porcentuales más de probabilidad de hablar de una marca que patrocina el juego que los aficionados al rugby masculino. Para los titulares de derechos y las marcas, eso debería ser difícil de ignorar.

La economía del juego doméstico sigue siendo un desafío. Los clubes necesitan mayores ingresos, las jugadoras necesitan carreras sostenibles y las audiencias deben convertir la emoción de los grandes eventos en hábitos semanales. La brecha entre las ocasiones internacionales récord y la rutina semanal del rugby de clubes es donde se decidirá la siguiente fase de crecimiento. Pero quizás el cambio más necesario está en la forma en que las personas piensan sobre el juego.

El rugby femenino ya no debería discutirse únicamente en términos de qué tan cerca está del juego masculino. La pregunta más interesante es qué puede llegar a ser en sus propios términos y qué puede aprender el rugby en general.

El rugby lleva mucho tiempo preocupado por atraer seguidores más jóvenes, crear estrellas, mejorar su contenido y ser más relevante culturalmente. El rugby femenino ya está experimentando con muchas de las respuestas. La conversación ha cambiado y el juego masculino haría bien en empezar a escuchar.

Simon Dent es fundador y presidente de Firmative y tiene más de 20 años de experiencia en deportes, entretenimiento e industrias creativas.