El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo a los productores y refinerías de petróleo en una reunión en la Casa Blanca esta semana que quiere precios de gasolina más bajos de inmediato.

Con los precios de la gasolina promediando más de 4 dólares por galón en todo Estados Unidos y los conductores enfrentando los precios de bomba más caros de la historia para un fin de semana del Día del Trabajo, el presidente Trump instó a ejecutivos de Chevron, Marathon Petroleum, Valero Energy y PBF Energy, entre otros, a aumentar la capacidad de refinación e incrementar la disponibilidad de combustible. Los precios en bomba son un indicador políticamente sensible en Estados Unidos, y la reunión se produce a solo dos meses de las elecciones de medio término.

El problema para la administración estadounidense es que las refinerías del país no pueden aumentar la producción a corto plazo. Han operado a plena capacidad todo el verano, ya que la guerra entre EE.UU. e Irán ha paralizado el suministro de crudo y combustible desde el Medio Oriente y agotado los inventarios globales después de que muchos gobiernos, incluido el de EE.UU., recurrieran a reservas estratégicas para mitigar la peor disrupción de suministro en la historia de los mercados petroleros.

Las refinerías no tienen una solución inmediata para los altos precios en bomba, salvo una gran desescalada y un acuerdo duradero con Irán. Y ninguna de las palancas significativas que podrían reducir los precios de los combustibles en EE.UU. está en manos de las refinerías estadounidenses.

Sin solución fácil

En la reunión de la Casa Blanca, los ejecutivos habrían discutido esfuerzos para impulsar la capacidad existente y, sobre todo, el Estándar de Combustibles Renovables (Renewable Fuel Standard). Algunas refinerías criticaron los objetivos de mezcla por ser inalcanzables y por encarecer la gasolina, según fuentes con conocimiento de la reunión a puerta cerrada que hablaron con Bloomberg. El Estándar de Combustibles Renovables exige a las refinerías mezclar biocombustibles como el etanol de maíz en el parque de combustibles, y los costos de cumplimiento han sido durante mucho tiempo un punto de fricción entre las refinerías y administraciones sucesivas.

Además, las refinerías estadounidenses ni siquiera consideran la idea de construir nuevas refinerías para aliviar crisis de suministro similares a largo plazo. Pese a márgenes récord y utilidades enormes en los últimos meses, ninguna planea construir nuevas instalaciones de procesamiento de crudo. Incluso con abundantes recursos y utilidades extraordinarias este año, las petroleras no están dispuestas a invertir miles de millones de dólares en un costoso proyecto de nueva construcción que podría no ser muy rentable cuando entre en operación en unos cinco años, dado que se espera que la demanda de combustibles se estanque e incluso decline. Esa renuencia tiene raíces profundas: no se ha construido una refinería importante nueva en Estados Unidos en décadas, ya que la industria ha preferido ampliar sitios existentes, y la esperada erosión a largo plazo de la demanda de gasolina por la creciente adopción de vehículos eléctricos y las mejoras de eficiencia refuerzan los argumentos contra la nueva construcción.

"Nadie va a salir a hacer una enorme inversión de miles de millones de dólares basándose en tres meses de márgenes récord", dijo esta semana Robert Campbell, analista de Energy Aspects en Nueva York, al Wall Street Journal.

Capacidad máxima

Incluso pequeñas adiciones de capacidad y ajustes a la capacidad de refinación actual tardarían probablemente meses, e incluso años, en concretarse y en tener algún impacto significativo en los precios de la gasolina y el diésel en Estados Unidos, señalan los analistas.

"Con las refinerías operando al ritmo más cercano a la capacidad en años, realmente ya no hay margen para que las refinerías estadounidenses procesen más petróleo, ya sea petróleo venezolano o cualquier otro... las refinerías han operado por encima del 95% durante todo el verano", dijo esta semana Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.

Debido a los mercados globales de combustibles ajustados y a la demanda estacional máxima, las refinerías estadounidenses han maximizado sus tasas de utilización este verano. A finales de agosto, la tasa total de utilización de refinerías en EE.UU. fue del 98%, con picos de 103,5% en el Medio Oeste y 99,8% en las Rocosas, según el informe semanal de petróleo de la EIA correspondiente a la semana hasta el 28 de agosto. Tasas de utilización superiores al 100% son posibles cuando las refinerías procesan crudo por encima de su capacidad nominal declarada.

Las exportaciones estadounidenses de gasolina y diésel han alcanzado niveles récord en las últimas semanas, mientras el mercado global de combustibles se ajusta por el agotamiento de inventarios, los cuellos de botella de suministro en el Medio Oriente y Rusia, y la demanda máxima de verano. El desbordante volumen de producción de las refinerías estadounidenses ha ayudado considerablemente al mercado global y hasta ahora ha evitado que se deslice hacia una crisis de combustibles a gran escala. La utilización de las refinerías de EE.UU. se ha mantenido consistentemente por encima del 95% durante tres meses consecutivos, la racha más larga de operaciones de refinación elevadas desde 2000.

El margen de craqueo (crack spread), en máximo histórico, "no es una historia del crudo. Es una historia de la refinación: entre 7 y 8 millones de barriles diarios de capacidad de refinación global están fuera de línea, y esa brecha está empezando a reflejarse en la bomba", dijo Chris Griggs, gerente de marketing de productos de Enverus Intelligence. El margen de craqueo, la diferencia entre los precios del crudo y los productos refinados, es una medida clave de la rentabilidad de la refinación.

Phillips 66, una de las principales refinerías de EE.UU., también estima un déficit actual de capacidad de refinación de más de 8 millones de barriles diarios. Los fundamentos de la refinación están muy ajustados y se siguen estrechando por los problemas en Rusia y el Medio Oriente, dijo Brian Mandell, vicepresidente ejecutivo de Marketing y Comercialización de Phillips 66, en la llamada de resultados del segundo trimestre a principios de agosto.

"Tenemos 7 millones de barriles diarios de refinerías fuera de línea en Asia y el Medio Oriente y otros 1,4 millones de barriles caídos en Rusia. Y esas refinerías, dependiendo de los daños y de la posibilidad de conseguir repuestos, van a tardar bastante tiempo en volver a operar", añadió Mandell.

Phillips 66 prevé altos volúmenes de mantenimiento programado (turnarounds) en 2027 y 2028 y "probablemente más paradas no planificadas a corto plazo a medida que las refinerías postergan trabajos para aprovechar los márgenes más altos", señaló Mandell, lo que sugiere que las refinerías estadounidenses no pueden ni podrán operar mucho más tiempo en los actuales niveles elevados de utilización.

Las refinerías de EE.UU. están haciendo todo lo posible para sostener una alta utilización y producción de combustible en medio de las disrupciones globales de suministro de crudo y combustibles. Pero no pueden hacerlo indefinidamente, y el factor más importante que determina los precios de la gasolina y el diésel en EE.UU. es el precio del petróleo crudo, que se ha disparado este año por la guerra entre EE.UU. e Irán. El crudo WTI se cotizaba a unos 90 dólares por barril el jueves al inicio de la jornada, frente a los 67 dólares por barril del 28 de febrero, el día en que EE.UU. e Israel lanzaron ataques contra Irán.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com