La equidad, al parecer, es un camino de sentido único en las guerras arancelarias. A juicio de la Casa Blanca, es perfectamente apropiado —y quizás legal— que Donald Trump imponga aranceles variables de forma masiva a naciones individuales o incluso al mundo entero, pero no es aceptable que otros países intenten evadir esos aranceles.

Ese es el eje de un informe de 25 páginas titulado "The Great Transshipment Scam", publicado la semana pasada por la Oficina de Política Comercial y de Manufactura de la Casa Blanca, dirigida por el asesor comercial Peter Navarro. El título anticipa exactamente lo que el informe presenta: un presunto esquema antiamericano para defraudar a Estados Unidos de decenas de miles de millones de dólares en tarifas de importación mediante el envío de productos a través de terceros países que enfrentan aranceles más bajos que las naciones de origen.

Los mismos hechos podrían narrarse igualmente como empresas que utilizan las reglas existentes para esquivar límites comerciales impuestos de manera arbitraria por Trump según su evaluación personal de cómo debería verse un "déficit comercial" país por país —sin importar que Estados Unidos no cultive, por ejemplo, los plátanos que debe importar.

En resumen: si China envía un artículo para importación estadounidense a través de México, lo hace para evitar los aranceles fijados para los bienes chinos. México, amparado en un acuerdo comercial especial —aunque próximo a vencer— con Estados Unidos, no paga nada. Sumando autos y autopartes, lavavajillas y electrodomésticos, e incluso trombones y tubas, Navarro sostiene que a Estados Unidos le están robando miles de millones. Este tipo de reetiquetado de mercancías no es nuevo: las disputas sobre las "reglas de origen" —los criterios que determinan de dónde proviene un producto— han sido durante mucho tiempo parte de la aplicación comercial, y las autoridades aduaneras estadounidenses han perseguido casos de transbordo durante décadas, incluidas las rondas anteriores de aranceles a China.

Lo que Navarro nunca reconoce, sin embargo, es que quienes pagan los aranceles son los importadores estadounidenses —no los chinos ni los mexicanos— y que esos costos se trasladan a los consumidores estadounidenses.

Mientras tanto, Trump amenaza al comercio mundial en general si no salese con la suya ante la Reserva Federal en cuanto a bajar las tasas de interés de Estados Unidos, una postura que contradice incluso lo que su propio nombrado como nuevo presidente de la Fed, Kevin Warsh, dice que se necesita para combatir la inflación que Trump agrava con una guerra interminable y un estrechamiento del Estrecho de Ormuz.

Cómo funciona el transbordo

La historia se cuenta mejor en palabras del propio Navarro en un artículo de opinión en The New York Times que en el informe completo, escrito en lenguaje burocrático y lleno de generalidades. Navarro, asesor de políticas de Trump en materia comercial y de manufactura, cumplió antes una condena carcelaria por desacato al Congreso.

Navarro usa como ejemplo un sillón reclinable fabricado en Vietnam. Su motor está hecho en China y se envía terminado a Vietnam para instalarse en el sillón antes de que el producto ensamblado se envíe a Norfolk, Virginia. Se declara como producto de Vietnam, borrando 25 puntos porcentuales de arancel estadounidense que de otro modo se aplicarían —pagados, por supuesto, por el importador estadounidense. Vietnam es un lugar natural para este tipo de rutas porque se ha convertido en un importante centro de ensamblaje de electrónica y muebles a medida que los fabricantes diversificaron sus cadenas de suministro fuera de China en años recientes.

El informe describe una "red en la sombra de más de 40 países que permite maniobras de prestidigitación para engañar a los consumidores estadounidenses y a los funcionarios de aduanas sobre el verdadero origen de las exportaciones de esos países". El costo supera los 40.000 millones de dólares al año solo por China, junto con una disminución del empleo manufacturero estadounidense, según Navarro.

En términos empresariales, el transbordo refleja la manufactura multinacional, las cadenas de suministro internacionales y la siempre presente búsqueda de ganancias —en este caso, explotando una diferencia en las tasas impositivas. "La diferencia se convierte en una oportunidad de ganancia, e incluso en un modelo de negocio en sí mismo", dice Navarro. "Envíe 1.000 millones de dólares en bienes chinos directamente a un puerto estadounidense y el arancel puede llegar a varios cientos de millones de dólares. Envíe los mismos bienes a través de Vietnam, Malasia o Tailandia, y la mayor parte de esa factura desaparece".

Navarro sostiene que los motores y piezas industriales fabricados en el extranjero y enviados a Estados Unidos deberían construirse legítimamente en América —la lógica subyacente de los aranceles en general—. Pero por una variedad de razones, incluidos los salarios más altos en Estados Unidos, son las empresas estadounidenses las que llevan décadas trasladando su manufactura al extranjero. Los aranceles —nuevamente, pagados por estadounidenses, no por chinos, vietnamitas o europeos— solo aumentan el costo de los insumos que no se cultivan ni producen en gran cantidad en Estados Unidos.

La reciente orden ejecutiva de Trump apunta a las debilidades que explotan los transbordadores: empresas pantalla sin activos en Estados Unidos, estructuras de propiedad opacas y reincidentes que se disuelven y reabren con nuevos nombres, señala Navarro. Aduanas y Protección Fronteriza también está contratando un nuevo sistema de inspección con inteligencia artificial, llamado Detective Border, para evaluar el riesgo de transbordo en cada barco que salga de cualquier puerto con carga destinada a Estados Unidos. Cómo funcionará exactamente sigue siendo una pregunta abierta.

¿Derecho o fuerza?

Mientras tanto, la Corte Suprema declaró ilegales los aranceles globales de Trump —con sus diversas tasas arbitrarias vinculadas a los desequilibrios comerciales nacionales—. Desde entonces, Trump ha encontrado nuevas justificaciones para aranceles sustitutos que la Casa Blanca cree que resistirán los desafíos legales. Trump también continúa atacando a los jueces de la Corte Suprema por resistirse a sus preferencias sobre lo que deberían decir la ley o la Constitución.

Lo que sigue sin cambiar es que los aranceles están contribuyendo a precios más altos en Estados Unidos sin producir una avalancha de nueva manufactura. En los casos en que la manufactura ha regresado como se prometió, los flujos de trabajo dependen en gran medida de robótica e inteligencia artificial, manteniendo al mínimo la creación de empleos. Al mismo tiempo, la campaña de deportaciones masivas está eliminando mano de obra para los empleos manufactureros más rutinarios.

Por muy elevado que suene el argumento de Navarro sobre exponer la evasión comercial, omite los efectos más tangibles que hoy impulsan a los votantes estadounidenses a querer expulsar a los titulares de ambos partidos a la primera oportunidad.

Desde la Casa Blanca de Trump, el mensaje para el público estadounidense e internacional es el mismo: las reglas deben ser tales que esta Casa Blanca gane —o todos los demás deben perder—.

Terry H. Schwadron se retiró como editor senior de The New York Times, subdirector de edición de The Los Angeles Times y ocupó cargos de liderazgo en The Providence (RI) Journal-Bulletin. Fue parte de un equipo ganador de la Medalla de Oro Pulitzer en Los Ángeles, y su equipo fue parte de varios Pulitzer en Nueva York.