Los estadounidenses nunca habían ganado más ni vivido más tiempo. El ingreso mediano de los hogares alcanzó los 87,460 dólares en 2025, el más alto desde que la Oficina del Censo comenzó a medirlo en 1967, según datos del Censo publicados en septiembre. La esperanza de vida subió a un récord de 79 años en 2024.

Sin embargo, el dinero aún no puede comprarle a los estadounidenses una esperanza de vida europea. Un estudio de la Universidad de Brown publicado el año pasado en la New England Journal of Medicine encontró que los estadounidenses mueren antes que los europeos en todos los niveles de riqueza, y que los estadounidenses más ricos no les van mejor que las personas más pobres en gran parte de Europa Occidental.

"El giro inesperado es que incluso el cuartil más rico de los estadounidenses no tiene mejores resultados que la mayoría de los europeos del norte y occidentales", dijo Sara Machado, científica de investigación del Centro de Sostenibilidad de Sistemas de Salud de Brown. "Eso fue inesperado y contradice gran parte de la narrativa a la que estamos acostumbrados".

Qué encontró el estudio

Los investigadores siguiieron a más de 73,000 adultos de 50 a 85 años en Estados Unidos y 16 países europeos, comenzando en 2010 y realizándoles seguimiento durante aproximadamente una década. El análisis se basó en datos del Health and Retirement Study de EE. UU. y de la encuesta SHARE de Europa, dos estudios de largo plazo que dan seguimiento a personas mayores a lo largo del tiempo.

Las personas más ricas del norte y oeste de Europa tenían una tasa de mortalidad aproximadamente 35% menor que la de los estadounidenses más ricos. La supervivencia del cuartil más rico de EE. UU. —el 25% superior de los estadounidenses por riqueza— era estadísticamente equivalente a la del cuartil más pobre en países como Francia, Alemania y los Países Bajos.

La brecha se extendió en todos los frentes: durante el período del estudio, las personas de la Europa continental morían a tasas aproximadamente 40% menores que los estadounidenses, según Brown. En el sur de Europa, las tasas de mortalidad eran alrededor de 30% menores.

La riqueza sigue siendo importante dentro de cada país. "Descubrimos que tu posición en la distribución de riqueza de tu país es importante para tu longevidad, y que tu posición en tu país en comparación con la de otros en los suyos también importa", dijo Machado.

Por qué el dinero no cierra la brecha

EE. UU. gastó un estimado de 14,775 dólares por persona en atención médica en 2024, casi 7,000 dólares más que el promedio de los países ricos comparables, según el Peterson-KFF Health System Tracker. Esos países promediaron una esperanza de vida de 82.7 años, 3.7 años más que EE. UU. Fortune ha informado anteriormente sobre por qué los costos de salud de EE. UU. son aproximadamente el doble que los de países pares.

El gasto no compra acceso universal. Cerca de 26.7 millones de estadounidenses estuvieron sin seguro médico durante todo 2025, muestran datos del Censo, y cerca de 2.6 millones menos de estadounidenses tenían planes en el mercado de la ACA a comienzos de 2026 que a comienzos de 2025.

"Mejorar los resultados de salud no es solo un desafío para los más vulnerables — incluso quienes están en el cuartil superior de riqueza se ven afectados", dijo Machado.

El estilo de vida también influye. Los estadounidenses tienden a tener dietas menos saludables y un estilo de vida más sedentario, y las enfermedades cardíacas y el cáncer siguen siendo las dos principales causas de muerte en el país. Los investigadores señalaron que el tabaquismo y la vida rural —ambos vinculados a peores resultados de salud— eran más comunes en EE. UU.

Europa también alberga dos de las llamadas zonas azules, Cerdeña en Italia e Ikaria en Grecia, donde la longevidad se atribuye a la actividad, la dieta, el descanso y fuertes lazos sociales, aunque algunos investigadores cuestionan estas afirmaciones.

Cuando Fortune informó por primera vez sobre el estudio, la autora principal Irene Papanicolas señaló las mayores tasas de muertes evitables por armas de fuego, alcohol y suicidio en EE. UU.; una mayor mortalidad cardiovascular; y una red de protección social más débil, con una cobertura de salud vinculada más estrechamente al empleo.

La desigualdad agrava el problema. EE. UU. tiene una brecha mucho más amplia entre ricos y pobres que Europa — una división que el CEO de Creative Planning, Peter Mallouk, advirtió recientemente que es insostenible.

"Nuestro trabajo anterior ha demostrado que, si bien la desigualdad de riqueza se reduce después de los 65 años tanto en EE. UU. como en Europa, en EE. UU. se reduce porque los estadounidenses más pobres mueren antes y en mayor proporción", explicó Papanicolas, profesora de servicios de salud, políticas y práctica que dirige el Centro de Sostenibilidad de Sistemas de Salud de Brown.

Lo que dicen los investigadores sobre el futuro

Los recientes avances en la longevidad de EE. UU. provienen principalmente del fin de la pandemia, y en 2024 también se registró una disminución en las muertes por sobredosis y suicidios, según los CDC. Esos avances no han cerrado la brecha con Europa.

"Si queremos mejorar la salud en EE. UU.", explicó Papanicolas, "necesitamos entender mejor los factores subyacentes que contribuyen a estas diferencias — en particular entre grupos socioeconómicos similares — y por qué se traducen en distintos resultados de salud entre países".

Para Machado, el panorama colectivo conlleva una conclusión individual para la cohorte de 50 a 85 años que siguió el estudio — los años en que las decisiones sobre la jubilación ocupan un lugar central. "Mucho de esto es un problema colectivo", coincidió Machado. "Pero yo diría a las personas que realmente deben pensar en su jubilación — en cuándo van a jubilarse, cómo van a jubilarse y cómo pueden ser felices como personas jubiladas".

"Si miras a otros países, hay mejores resultados, y eso significa que podemos aprender de ellos y mejorar", agregó. "No se trata necesariamente de gastar más — se trata de abordar los factores que estamos pasando por alto, lo que podría brindar beneficios mucho mayores de lo que imaginamos".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.