A medida que Washington intensifica su inversión en la minería y el procesamiento de minerales, un nuevo estudio sostiene que las empresas mineras —y el público en general— deben prestar mayor atención a cómo esta tendencia está redefiniendo el papel del gobierno en el sector, su economía y su control.

Los gobiernos están dejando atrás su función de regular los proyectos de minerales críticos para convertirse en prestamistas, inversionistas y clientes, lo que está transformando la forma en que las empresas mineras financian sus proyectos y quién ostenta, en última instancia, influencia sobre su producción, señala GEM Mining Consulting en el informe.

La intervención comparte un trasfondo común: minerales como el litio, el níquel, las tierras raras y el escandio alimentan baterías, vehículos eléctricos, redes eléctricas y equipos de defensa, mientras que el procesamiento de muchos de ellos está concentrado en un número reducido de países —un hecho que ha llevado la seguridad del suministro a los primeros puestos de la agenda política en Washington y en las capitales aliadas.

Este cambio significa que las empresas que buscan financiamiento público ahora deben competir en algo más que geología, costos y bancabilidad convencional. Cada vez más, también deben cumplir con requisitos gubernamentales que abarcan el origen y la calificación de los productos, el contenido nacional o aliado, la fuerza laboral, los informes y la seguridad del suministro.

Los compromisos de Washington

La escala y la variedad de la participación de Estados Unidos quedan ilustradas por el reciente respaldo federal a proyectos de minerales críticos. Ese apoyo incluyó un préstamo condicional de unos 1.400 millones de dólares para Sila Nanotechnologies, que construirá una planta de fabricación de celdas de baterías de ion de litio, y 400 millones de dólares para Sunrise Energy Metals de Australia (ASX: SRL), a través de la Oficina de Capital Estratégico del Departamento de Defensa de Estados Unidos, una oficina creada para canalizar capital hacia cadenas de suministro relevantes para la seguridad nacional. Sunrise construirá la primera mina primaria de escandio del mundo —un metal que se utiliza para reforzar aleaciones de aluminio en la industria aeroespacial y como insumo en celdas de combustible de óxido sólido. El presidente Donald Trump también anunció más de 180 millones de dólares para la educación minera y el desarrollo de la fuerza laboral.

El compromiso estimado de 2.000 millones de dólares muestra que el apoyo federal no puede considerarse como lo mismo para todos los beneficiarios, porque cada uno de ellos tendrá metas, propósitos y derechos diferentes.

Los diferentes tipos y montos de fondos gubernamentales producirán resultados distintos a largo plazo, sostiene el estudio de GEM. Un préstamo de gran tamaño, por ejemplo, puede reducir el costo de capital de un proyecto que avanza hacia la escala comercial, mientras que una subvención mucho menor podría resultar más determinante si las pruebas piloto o la calificación de clientes desbloquean un volumen sustancialmente mayor de financiamiento privado. El financiamiento educativo no aumenta directamente la producción minera, pero podría aliviar la escasez de mano de obra que afecta a múltiples proyectos.

Modelos globales

Estados Unidos no está solo. Canadá, Australia, la Unión Europea (UE) y Japón han desarrollado cada uno sus propios enfoques para financiar la minería y las cadenas de suministro de minerales críticos, y el análisis de GEM muestra que ningún sistema importante depende de una única herramienta de financiamiento. El enfoque de Japón se basa en décadas de desarrollo de recursos respaldado por el Estado a través de agencias como la Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC), mientras que el acopio de materiales estratégicos de Estados Unidos se remonta a mediados del siglo XX.

Estados Unidos utiliza la combinación más amplia de préstamos, capital, subvenciones, derechos de compra y reservas, mientras que Canadá otorga mayor peso a la infraestructura y la participación accionaria. Australia combina el financiamiento con derechos sobre la producción e inventarios estratégicos, la UE hace hincapié en el crédito público, las subvenciones y la coordinación de permisos, y Japón se centra en el financiamiento, los acuerdos de offtake y las reservas desplegables.

Según GEM, toda esta información debería estar fácilmente disponible para el público a través de una base de datos pública creíble. Las garantías y los seguros deberían reportarse como exposición contingente y no como dinero ya gastado, mientras que los reembolsos, las comisiones, el valor del capital y los derechos recuperados también deberían divulgarse.

Fondos complementarios

Los proyectos mineros deberían elegir una jurisdicción no por el monto de capital que ofrece, sino por cuál puede ayudarlos a resolver sus problemas —y por lo que conlleva ese apoyo—, señala GEM.

Canadá, por ejemplo, puede ser especialmente adecuado para proyectos remotos que requieren corredores e infraestructura compartida, mientras que los programas de la UE pueden ajustarse mejor a proyectos integrados de minería y procesamiento que abastecen a clientes europeos. El sistema de Japón está orientado al suministro en el extranjero vinculado a usuarios japoneses, mientras que el enfoque de Australia se adapta a proyectos que pueden ofrecer suministro aliado y servicios de reserva estratégica.

Los gobiernos deberían intentar gestionar como un portafolio el capital que planean invertir en el sector y hacer que el apoyo sea escalonado y condicionado, señala GEM. Estos modelos pueden replicarse en otros países siempre que se utilice un marco similar, con el objetivo de convertir un proyecto creíble en un suministro calificado y confiable.

La prueba final del estudio es si la participación del gobierno produce un desarrollo que de otro modo no se produciría. Sin ese valor agregado, el financiamiento público corre el riesgo de simplemente reemplazar al capital privado —o de otorgar a los gobiernos derechos estratégicos sobre proyectos que habrían avanzado de todos modos.