En su primer discurso en Jackson Hole como presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh transmitió un mensaje que Wall Street no quería escuchar: si la inflación sigue rezagada, las tasas de interés volverán a subir.

Al hablar en el simposio anual celebrado en Wyoming el 28 de agosto —un evento que históricamente ha servido como escenario para que los presidentes de la Fed anticipen cambios de política—, Warsh destacó las persistentes presiones sobre los precios y dejó claro que el banco central no está listo para declarar la victoria. La inflación PCE, el indicador preferido de la Fed porque captura una canasta más amplia del gasto de los consumidores que el IPC, se situó en 3,7% interanual hasta julio. En los últimos seis meses, la lectura anualizada fue aún más alta: 4,1%. En cuanto a la meta del 2%, la Fed no la ha alcanzado en 65 meses consecutivos.

Los mercados reaccionan rápidamente

Antes de que Warsh subiera al podio, los mercados de futuros asignaban una probabilidad de aproximadamente 35% a un aumento de 25 puntos básicos en la reunión de la FOMC del 15 y 16 de septiembre. Cuando los operadores digirieron sus comentarios, esa probabilidad había subido a cerca del 60%, según datos de CME FedWatch.

Warsh se ha posicionado como un líder que prioriza los datos, prefiriendo que las lecturas económicas hablen más fuerte que las conferencias de prensa. Pero cuando habla, la señal es inconfundible.

"De lo contrario, tenemos trabajo por hacer", dijo Warsh, en referencia a la posibilidad de que las tendencias de inflación no avancen de manera decisiva hacia la meta del 2%.

La tasa de fondos federales se sitúa actualmente en un rango de 3,50% a 3,75%. Un aumento de 25 puntos básicos la llevaría a 3,75% a 4,00%. Eso revertiría parte del ciclo de flexibilización y marcaría un regreso al endurecimiento tras un período en el que la Fed venía reduciendo las tasas.

Implicaciones de mercado de un aumento

El impacto más inmediato recaería en los sectores del mercado de valores más sensibles a las tasas. Las acciones de alto rendimiento por dividendos enfrentan la presión más evidente: cuando las tasas libres de riesgo suben, el atractivo relativo de las acciones que pagan dividendos disminuye. Esa dinámica históricamente ha pesado sobre los REITs, las empresas de servicios públicos y otros sectores de alto rendimiento cuando la Fed endurece su política.

Los valores defensivos con fuerte poder de fijación de precios, como los productos de consumo básico y la salud, históricamente se han comportado mejor porque sus ganancias son menos sensibles al costo del capital.

Más allá de las acciones, unas tasas de política más altas también repercuten en los costos de endeudamiento en toda la economía —desde las tasas hipotecarias y la refinanciación de deuda corporativa hasta las tasas de interés de las tarjetas de crédito—, lo cual forma parte de cómo se diseñan las políticas más restrictivas para enfriar la demanda y, con ello, la inflación.

La inflación se niega a cooperar

Los datos de inflación han sido tercamente poco cooperativos. Una lectura anualizada de seis meses del PCE de 4,1% sugiere que las presiones sobre los precios no solo persisten, sino que se están reacelerando en un horizonte de tiempo más corto.

La racha de 65 meses sin alcanzar la meta del 2% significa que la Fed ha incumplido su mandato de estabilidad de precios durante más de cinco años consecutivos, un período que abarca el repunte de los costos de bienes y vivienda de la era pandémica y la desinflación posterior que se estancó antes de llegar a la meta.

El enfoque de Warsh difiere del de algunos de sus colegas más abiertamente restrictivos en la FOMC, quienes supuestamente han presionado por acciones más agresivas. Su preferencia por una guía prospectiva limitada le otorga flexibilidad, y cuando el presidente habla con convicción, como lo hizo en Jackson Hole, los mercados suelen reaccionar con fuerza porque la relación señal-ruido es inusualmente alta.

La reunión de la FOMC de septiembre se convierte ahora en el evento de política más determinante del calendario de corto plazo. Con los mercados de futuros asignando una probabilidad ligeramente superior al lanzamiento de una moneda a un aumento, incluso una sorpresa moderada al alza en los datos de inflación de agosto podría llevar esa probabilidad hacia la certeza. Hasta entonces, el informe del PCE de agosto —que suele publicarse a finales de mes— y los próximos datos de empleo son las lecturas clave que determinarán si el "trabajo por hacer" de Warsh se traduce en acción.