Los mercados globales de combustibles siguen muy ajustados e inflexibles a pesar del aumento de los flujos desde el Golfo Pérsico en las últimas semanas, afirmó el martes Russell Hardy, director ejecutivo de Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo.

"El mercado está bastante, bastante ajustado e inflexible", declaró Hardy en la Conferencia Petrolera del Asia Pacífico, organizada por S&P Global Energy en Singapur, en referencia al mercado de combustibles.

A nivel mundial, los inventarios de productos refinados "siguen disminuyendo", dijo Hardy, según lo informado por Bloomberg.

"Todavía no operamos suficiente capacidad de refinación para evitar esas disminuciones, y seguimos consumiendo el superávit que existe en el mundo", agregó el máximo ejecutivo de Vitol.

Según los analistas, el verdadero estrés de los mercados petroleros está en el downstream. A pesar del repunte de los flujos por el Estrecho de Ormuz, solo 1 millón de barriles diarios (bpd) de un estimado de 10 millones de bpd de flujos de salida corresponden a productos refinados; el resto es crudo. Ese desequilibrio importa porque el crudo que atraviesa el estrecho hace poco por aliviar la escasez de diésel, combustible de aviación y otros productos refinados; solo la capacidad de refinación puede hacerlo, y esa capacidad es precisamente la que está bajo presión en las principales regiones productoras.

La capacidad de refinación en Medio Oriente está limitada por los ataques iraníes contra refinerías y por el goteo de flujos de combustible a través de Ormuz. En Rusia, la capacidad de refinación también está severamente restringida por los casi diarios ataques de drones ucranianos, mientras que Rusia ha prohibido las exportaciones de diésel hasta al menos finales de septiembre. Rusia ha sido históricamente uno de los mayores exportadores de diésel del mundo, por lo que su retiro de ese mercado elimina un amortiguador clave de suministro en un momento en que otros exportadores ya están al límite.

Las refinerías de Estados Unidos han estado operando a máxima capacidad este verano tras posponer el mantenimiento. A finales de agosto, la tasa total de utilización de refinerías en EE.UU. se situó en 98%, con picos de 103.5% en el Medio Oeste y 99.8% en la región de las Rocosas, según el informe semanal de petróleo de la EIA correspondiente a la semana que terminó el 28 de agosto. Se considera que tasas tan altas son insostenibles, ya que en algún momento, más pronto que tarde, estas instalaciones deberán realizar mantenimiento. Un telón de fondo estructural agrava la presión: la capacidad de refinación de EE.UU. ha disminuido en los últimos años con el cierre de varias instalaciones, dejando menos margen que en ciclos anteriores.

La reescalada en Medio Oriente y la prohibición rusa de exportar diésel han llevado los cracks de destilados medios a máximos récord este mes. Los cracks de destilados medios, el diferencial entre los precios de los productos refinados y los del petróleo crudo, son un indicador clave de la rentabilidad de la refinación, y sus niveles récord señalan cuán escasa se ha vuelto la oferta de combustibles como el diésel y el combustible para calefacción en relación con el crudo.

"El sistema global de refinación tiene poco margen para compensar las interrupciones que estamos viendo actualmente", escribieron en una nota la semana pasada los estrategas de materias primas de ING Warren Patterson y Ewa Manthey.

Lo que los operadores y analistas observarán en las próximas semanas incluye si las refinerías de EE.UU. pueden sostener una utilización casi máxima antes de un mantenimiento forzado, si la prohibición rusa de exportar diésel se extiende más allá de septiembre y si los inventarios de productos siguen disminuyendo de cara a la temporada de calefacción.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com