Los funcionarios de salud de Luisiana urgen a los visitantes de playas a tener precaución ante un aumento estival de infecciones causadas por Vibrio vulnificus, una bacteria que se encuentra comúnmente en aguas costeras cálidas.

Luisiana ha confirmado nueve casos de infección por Vibrio vulnificus hasta ahora este año, según un comunicado de prensa emitido la semana pasada por el departamento de salud del estado. Los nueve pacientes requirieron hospitalización, y cinco fallecieron. Durante el mismo periodo en la década anterior, Luisiana promedió siete casos y una muerte anualmente.

"Busque atención médica de inmediato si una herida expuesta a agua salobre o salada se vuelve roja, hinchada, dolorosa, caliente o decolorada", señalaron los funcionarios en el comunicado. "Informe al proveedor de atención médica sobre la exposición al agua."

Las bacterias Vibrio proliferan en agua de mar y en la mezcla salobre de agua dulce y salada típica de estuarios y lagunas. La mayoría de las infecciones se reportan entre mayo y octubre, y la mayor parte ocurre en estados a lo largo de la costa del Golfo. Los médicos señalan que el Golfo de México proporciona un hábitat ideal, ya que ofrece la combinación precisa de salinidad y calor que permite al organismo prosperar.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Vibrio vulnificus es el tipo más mortal de bacteria Vibrio. Hasta una de cada cinco de estas infecciones resulta mortal, una tasa de mortalidad significativamente mayor que la de otras especies de Vibrio. Cuando las bacterias invaden el torrente sanguíneo a través de una herida, pueden causar fascitis necrosante, una infección de propagación rápida que destruye la piel y los tejidos blandos, motivo por el cual V. vulnificus a veces se denomina bacteria "come-carne".

Florida, que típicamente reporta más infecciones que cualquier otro estado, ha documentado 14 casos de Vibrio vulnificus y dos muertes hasta ahora este año, según datos de salud estatales. Esto se compara con 33 casos y cinco muertes en todo el año anterior. Los registros históricos indican que los casos tienden a aumentar en los años en que Florida es golpeada por tormentas tropicales y huracanes, cuando las marejadas ciclónicas y las inundaciones exponen a más residentes al agua contaminada.

Algunas personas contraen la infección al consumir mariscos crudos o poco cocinados, particularmente ostras. Sin embargo, una proporción considerable de casos ocurre cuando las personas están expuestas a agua oceánica o salobre y las bacterias ingresan al cuerpo a través de pequeñas lesiones en la piel.

Los médicos reportan que los casos graves se observan con mayor frecuencia en pacientes ancianos, personas con sistemas inmunitarios debilitados y quienes padecen enfermedades hepáticas, diabetes u otras afecciones crónicas. El tratamiento generalmente involucra antibióticos intravenosos, y en infecciones avanzadas de heridas puede ser necesaria la extirpación quirúrgica del tejido dañado para detener la propagación.

Los científicos señalan que el cambio climático está contribuyendo a la proliferación y expansión hacia el norte del patógeno. Un estudio de 2023 publicado en Nature encontró que el caso documentado más al norte se ha desplazado aproximadamente 30 millas hacia los polos cada año, y que el número total de casos ha ido en aumento. Los investigadores vincularon la tendencia con el aumento de la temperatura del agua costera, lo que ha ampliado la ventana estacional y el rango geográfico en los que las bacterias pueden reproducirse.

Vibrio vulnificus puede ingresar al cuerpo a través de cortes y rasguños sin cicatrizar, piercings o tatuajes recientes, e incisiones quirúrgicas recientes. Los CDC aconsejan a las personas lavar inmediatamente y a fondo los cortes y rasguños con jabón y agua corriente limpia después de cualquier contacto con aguas costeras o mariscos crudos. Las personas deben buscar atención médica si desarrollan síntomas como fiebre, escalofríos, o áreas rojas y calientes en la piel que comienzan a oscurecerse y formar ampollas.

Las ostras representan un riesgo particular, y no existe un método visual para determinar si una ostra está contaminada. Las autoridades de salud recomiendan lavarse las manos con jabón y agua después de manipular mariscos crudos y usar guantes protectores en el caso de personas con sistemas inmunitarios debilitados o con riesgo de infección elevado.

Los funcionarios de salud también ofrecen instrucciones de cocción para almejas, mejillones y otros mariscos: se deben descartar los ejemplares con conchas abiertas antes de hervirlos o cocinarlos al vapor.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.