Abajo por tres puntos con 3:12 por jugar y sin poder anotar un tiro de campo el resto del partido, pocos equipos podrían decir: "Teníamos el partido justo donde lo queríamos". Las Golden State Valkyries ahora son uno de ellos.

Gabby Williams le dio a Golden State la ventaja definitiva con dos tiros libres a 1:18 del final, y coronó una actuación de 26 puntos con dos tiros libres decisivos en los segundos finales cuando las Valkyries superaron 68-64 a las Atlanta Dream en el Juego 1 de las Finales de la WNBA la tarde del sábado en San Francisco. La victoria le dio a Golden State una ventaja de 1-0 en la serie a siete partidos, dejando a las Valkyries a tres triunfos del campeonato. El Juego 2 está programado para el lunes por la noche, también en la cancha de las Valkyries en California.

En una batalla defensiva, las Valkyries, segundas sembradas, anotaron solo nueve puntos en el tercer cuarto, cuando una ventaja de tres puntos al descanso se convirtió en un déficit de cinco puntos. Seguían abajo 64-61 después de que Rhyne Howard anotara un par de tiros libres para las Dream con 3:12 restantes. Pero Atlanta no volvió a anotar, fallando sus últimos siete tiros y dejando la puerta abierta a la remontada de Golden State.

"Se redujo a conseguir paradas, y eso ha sido nuestro pan de cada día toda la temporada", señaló Williams, cuyo equipo permitió 335 puntos menos que cualquier otro en la WNBA esta temporada. "Por eso insistimos tanto en ello, porque hemos construido unos hábitos defensivos excelentes".

Las Dream, cuartas sembradas y barridas 3-0 por las Valkyries en la temporada regular, igualaron a las anfitrionas parada por parada en el tramo final, pero cometieron más faltas, lo que hizo que Golden State cerrara el partido con una racha de 7-0, todos desde la línea de tiros libres. Williams aportó seis de los siete puntos: dos tiros libres a 2:15 para acercar a Golden State a uno, dos más a 1:18 para poner a las anfitrionas al frente y, después de que Kiah Stokes anotara de dos para una ventaja de 66-64 con 23.8 segundos por jugar, un par de tiros que sellaron el triunfo con 4.1 segundos restantes.

"Siempre sabemos que de alguna manera vamos a encontrar la forma", dijo Williams, subcampeona del premio a la Jugadora Defensiva del Año de la WNBA esta temporada, detrás de Angel Reese, de las Dream. "Esta noche hubo una tapa sobre esa canasta, pero por eso confiamos en nuestra defensa".

Allisha Gray, que regresaba de una lesión en el dedo anular que la mantuvo fuera de los dos últimos partidos del triunfo de las Dream en semifinales sobre las New York Liberty, fue responsable de cuatro de los últimos siete fallos de Atlanta, incluidas dos ocasiones con chance de ampliar la ventaja de las visitantes y un triple con 8.7 segundos restantes con su equipo abajo por dos. Howard, Jordin Canada y Naz Hillmon también fallaron durante la sequía final del partido, que cerró unos últimos 10 minutos en los que Atlanta apenas anotó ocho puntos.

"Creo que en el segundo tiempo en particular simplemente no movimos suficiente el balón", dijo el entrenador de las Dream, Karl Smesko. "Demasiado uno contra uno. Angel (Reese) tuvo un primer tiempo muy bueno, simplemente no le dimos el balón lo suficiente".

Reese terminó con 14 puntos, todos en los primeros 20 minutos, y 12 rebotes, la mejor marca del partido. Gray anotó 5 de 19 y encabezó a las Dream con 19 puntos, mientras que Howard apenas logró puntos con 3 de 14 en tiros.

"Desafortunadamente, tuvimos un mal cuarto defensivo —el segundo, cuando las Valkyries marcaron 28 puntos— donde tuvimos algunas fallas de comunicación", señaló Smesko, "y un mal cuarto ofensivo, el cuarto, donde perdimos el balón y no obtuvimos los tiros de calidad que queríamos. Haremos ajustes". El Juego 2 del lunes por la noche será la primera prueba de esos ajustes.