La unidad de Metales Base (VBM) de Vale (NYSE: VALE) añadirá aproximadamente 30.000 toneladas de producción anual de cobre en su mina de Salobo —la mayor operación de cobre de Brasil— tras reducir los costos de capital y adelantar la primera producción en aproximadamente un año. La medida se produce en un contexto de crecimiento continuo de la demanda de cobre, impulsada por las tendencias de electrificación, incluyendo vehículos eléctricos, infraestructura de energía renovable y expansión de redes eléctricas a nivel mundial.

Se espera que la expansión de flotación de partículas gruesas (CPF, por sus siglas en inglés) aumente el rendimiento total de Salobo en 6 millones de toneladas hasta alcanzar 42 millones de toneladas por año, y produzca también aproximadamente 15.000 oz. de oro como subproducto. Vale redujo el costo de capital estimado del proyecto a unos 215 millones de dólares, frente a un rango anterior de 225 a 275 millones de dólares. En virtud de un acuerdo de streaming modificado, Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE: WPM) aportará 40 millones de dólares. La primera producción tiene como objetivo el primer semestre de 2028.

"Este proyecto nos permitirá producir más cobre, de manera más eficiente, utilizando la infraestructura existente y mejorando el desempeño ambiental", señaló Shaun Usmar, CEO de Vale Base Metals, en un comunicado. Usmar destacó la "capacidad de la empresa para liberar un valor y un crecimiento significativos a partir de activos de clase mundial mediante la ejecución, la innovación y una adecuada asignación de capital".

Crecimiento estratégico en la región de Carajás

La inversión representa otro paso en la estrategia más amplia de Vale para casi duplicar la producción anual de cobre hasta aproximadamente 700.000 toneladas para 2035, a través de una cartera de expansiones brownfield en la región de Carajás en Brasil, una de las provincias cupríferas más importantes del mundo. Salobo, que alcanzó una producción récord tanto en 2024 como en 2025, es el segundo proyecto de esta cartera que se acelera en las últimas semanas. Previamente, Vale adelantó la primera producción del cercano proyecto Bacaba en aproximadamente seis meses, para el tercer trimestre de 2027.

La expansión se produce en un momento en que las empresas mineras enfrentan crecientes desafíos para poner en producción nuevas minas de cobre, incluyendo el aumento de costos, retrasos en los permisos y yacimientos cada vez más complejos. Los analistas de la industria han proyectado una brecha creciente entre la oferta y la demanda de cobre en la próxima década, lo que intensifica la presión sobre los productores para expandir sus operaciones existentes. En lugar de pursuing desarrollos greenfield, que típicamente requieren plazos más largos y mayor capital, Vale está posicionando las expansiones brownfield en torno a sus operaciones existentes en Carajás como una vía hacia un crecimiento de producción más rápido y de menor riesgo. El CEO Gustavo Pimenta señaló en marzo que la empresa ya controla la base de recursos y la infraestructura necesarios para expandir las operaciones existentes en lugar de construir nuevas minas costosas.

Tecnología de flotación de partículas gruesas

El sistema CPF está diseñado para eliminar la roca estéril en una etapa más temprana del proceso de tratamiento mediante un circuito de flotación adicional, reduciendo los requisitos de molienda y aumentando tanto la recuperación metalúrgica como el rendimiento de la planta. Vale indicó que el proceso también se espera que reduzca el consumo promedio de energía y agua en comparación con los métodos de procesamiento convencionales.

El regulador ambiental de Brasil emitió la licencia de construcción del proyecto antes de lo previsto, lo que permitió que las obras comenzaran antes de lo originalmente planificado. Vale estima que el proyecto generará una tasa interna de retorno después de impuestos superior al 50%, con el compromiso neto de capital de la empresa reducido a aproximadamente 175 millones de dólares tras la contribución de Wheaton.

El cronograma acelerado contrasta con los desafíos que históricamente han afectado el negocio de metales base de Vale. Tras años de producción irregular de cobre, la empresa registró en 2025 su mayor producción desde 2018, impulsada por el desempeño récord en Salobo y una mayor confiabilidad en todas sus operaciones brasileñas.

Asociación con Wheaton Precious Metals

El acuerdo de financiamiento del proyecto reemplaza los posibles pagos futuros por hitos bajo el acuerdo de streaming de metales preciosos de Salobo existente. Wheaton realizará dos pagos de 20 millones de dólares cada uno vinculados a hitos del proyecto y, a cambio, se beneficiará del subproducto adicional de oro que se espera de la expansión.

"Salobo ha sido un activo fundamental para Wheaton durante muchos años, y nos complace apoyar el avance del proyecto CPF", señaló Haytham Hodaly, presidente y CEO de Wheaton, en el mismo comunicado. "Refleja nuestro compromiso de invertir junto con socios de alta calidad en oportunidades que generan valor a largo plazo para ambas partes".

Reacción del mercado

Las acciones de Vale cayeron un 0,4% en la mañana del jueves en Nueva York a 13,96 dólares cada una, valorando a la empresa en 62.500 millones de dólares. Las acciones de Wheaton Precious Metals cayeron un 1,4% a C$185,29 por acción en Toronto, para una capitalización de mercado de aproximadamente C$84.000 millones (US$60.000 millones). Los próximos hitos clave de Vale incluyen la entrega de proyectos brownfield adicionales en la cartera de Carajás y el mantenimiento del objetivo de producción de 2035.