La formación de esquisto Vaca Muerta de Argentina continúa estableciendo récords de producción, consolidando su estatus como la provincia de esquisto más significativa fuera de Estados Unidos. Sin embargo, los beneficios económicos de este auge energético permanecen en gran medida concentrados en la provincia de Neuquén, en el oeste de la Patagonia, mientras que el resto del país lucha con un crecimiento lento, alta inflación, débil gasto de los consumidores y un aumento en los incumplimientos de empresas e hipotecas.

La segunda economía más grande de Sudamérica también continúa atendiendo sustanciales deudas externas acumuladas a lo largo de los años, lo que limita aún más la flexibilidad fiscal.

El éxito de Vaca Muerta ha fortalecido indudablemente el sector energético de Argentina, que ahora se ubica junto con la agricultura como uno de los principales motores del crecimiento del PIB. El aumento de la producción nacional también ha ayudado a Argentina a reducir drásticamente su factura de importaciones de energía y a acercarse a la autosuficiencia energética, aliviando la presión sobre la balanza comercial que históricamente ha sido una fuente de vulnerabilidad para el peso. Sin embargo, fuera de la zona de esquisto, tanto el consumo público total como la inversión han disminuido en lo que va del año, y el gasto de los consumidores también se ha contraído.

El gobierno del presidente Javier Milei anticipa que la economía más amplia eventualmente alcanzará el auge de Vaca Muerta. Hasta la fecha, sin embargo, se ha logrado poco progreso tangible. La creación de empleo y el crecimiento económico cuentan la historia de dos Argentinas divergentes.

La exploración y producción de esquisto, alguna vez un negocio predominantemente estadounidense, ha venido ganando terreno de forma constante fuera de América del Norte. Entre las empresas globales de petróleo y gas, incluidos los principales operadores de esquisto de Estados Unidos, la formación Vaca Muerta de Argentina se ubica como un destino de primer nivel: una cuenca con riesgo mitigado y geología probada que está muy lejos de depender del estrecho de Ormuz u otros corredores de transporte en el Medio Oriente.

Tras un comienzo lento a principios de esta década, la producción de Vaca Muerta ahora está aumentando rápidamente. Los últimos datos de producción muestran que la producción de petróleo crudo alcanzó un máximo histórico de 887.227 barriles por día (bpd) en mayo, lo que representa un aumento del 19% respecto al año anterior. La producción de gas natural también aumentó a 5.500 millones de pies cúbicos por día, apenas por debajo del récord de 5.700 millones de pies cúbicos diarios reportado en julio de 2025. En términos mensuales, la producción de gas natural subió un 5,4% en mayo de 2026 respecto a abril, y registró un aumento del 11% interanual.

Vaca Muerta ya ha elevado a Argentina a la posición de cuarto mayor productor de petróleo de América Latina. Esa posición podría mejorar aún más a medida que el gobierno prioriza el desarrollo de la industria energética nacional y respalda proyectos de infraestructura diseñados para ampliar la capacidad de toma de la formación. Una pieza clave es el gasoducto Néstor Kirchner, que ha venido añadiendo capacidad de transporte para llevar el gas de Vaca Muerta a los centros de demanda nacional, aunque se necesita infraestructura adicional, particularmente terminales de exportación de GNL, para monetizar plenamente las reservas de gas de la formación a escala global.

El auge del esquisto ha transformado a Neuquén en lo que algunos describen como un motor económico similar al de Texas. Los trabajadores que se trasladaron a la provincia afirmaron ante la reportera de Reuters Leila Miller que perciben los salarios más altos del sector privado del país. El salario mensual promedio en el sector de petróleo y gas de Neuquén es de aproximadamente $5.600, unas tres veces el salario mensual promedio de $1.800 en la capital, Buenos Aires.

Fuera de la zona de esquisto, las condiciones cuentan una historia muy diferente. El gobierno apuesta a Vaca Muerta y al sector minero para sostener la economía en general, pero las empresas siguen cerrando y se siguen perdiendo empleos fuera del centro energético. La débil demanda, la caída de la inversión y la intensificación de la competencia en el sector manufacturero como resultado de las políticas de liberalización de importaciones de Milei están agravando la presión.

"Hoy tenemos dos Argentinas, una Argentina que crece y otra que cae", dijo Guido Zack, economista del think tank Fundar en Buenos Aires, a Reuters.

Los analistas advierten que el efecto de derrame del auge del esquisto sigue siendo incierto. "El desafío es si los nuevos sectores de exportación pueden generar suficientes efectos secundarios para el resto de la economía, y si pueden hacerlo con suficiente rapidez", escribieron Fernando Garcia y Lucila Venturi en un artículo en Economics Observatory.

"El crecimiento es real. La pregunta es si puede ser lo suficientemente rápido, amplio y visible antes de que se agote el tiempo político el próximo año cuando se celebren las elecciones", añadieron.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com