La Universidad de Carolina del Sur registró un año extraordinario en recaudación de fondos, superando su récord anterior por casi 100 millones de dólares y sumándose a otras grandes universidades —entre ellas la Universidad de Oklahoma, la Universidad Estatal de Florida y la Universidad de Tennessee— que registraron años récord de donaciones en 2025.

El sistema de la USC recaudó un récord de 357.6 millones de dólares en donaciones privadas durante el año fiscal 2026, frente a su récord anterior de 259.7 millones de dólares establecido apenas un año antes, un aumento de casi el 38%. Esta racha de récords subraya el papel que hoy desempeña la filantropía privada en las grandes universidades públicas de investigación, donde las donaciones financian becas, cátedras dotadas, investigación e instalaciones del campus.

Varias inversiones de gran escala impulsaron este año récord, incluida una de la Fundación Robert y Janice McNair, creada por el difunto multimillonario fundador de los Houston Texans, Robert McNair, quien falleció en noviembre de 2018. Janice McNair falleció recientemente, el 14 de julio de 2026.

Robert, egresado de la USC en 1958, y su esposa, Janice, establecieron el programa McNair Scholars en la USC en 1998. La beca basada en méritos se otorga cada año a los 20 mejores estudiantes de fuera del estado que ingresan al South Carolina Honors College. Los premios insignia de este tipo —como el Morehead-Cain de la UNC-Chapel Hill y los Jefferson Scholars de la Universidad de Virginia— se han convertido en una constante en las universidades públicas que buscan atraer a estudiantes de alto rendimiento de otros estados.

«Aquellos que demuestran logros académicos sobresalientes junto con un compromiso con el servicio y el liderazgo representan nuestro futuro», dijeron Robert y Janice McNair en una declaración conjunta publicada en el sitio web de su fundación. «Nos complace proporcionar becas a estos estudiantes que las merecen».

En 2026, la Fundación Robert y Janice McNair donó 25 millones de dólares a la USC —aproximadamente el 7% del total récord del año—, continuando así la prolongada asociación filantrópica de la pareja con la universidad. En total, la fundación ha aportado al menos 81 millones de dólares a la USC desde 1998, comenzando con una donación de 20 millones de dólares para lanzar el programa McNair Scholars. Otras donaciones importantes incluyeron 10 millones de dólares para sostener el programa de becas, 8 millones de dólares para fundar el Instituto McNair de Emprendimiento y Empresa Libre, 18 millones de dólares para más becas y la donación de 25 millones de dólares de este año.

No está claro si la donación de 25 millones de dólares se destinará únicamente al programa de becas. La fundación no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Fortune.

Cómo Robert McNair amasó su fortuna —y la donó

El camino de McNair hacia la condición de multimillonario no fue lineal. Pasó la mayor parte de sus veinte y treinta años como un vendedor con dificultades y un emprendedor sin éxito antes de triunfar con la empresa de cogeneración Cogen Technologies, que llegó a ser la mayor empresa de cogeneración privada del mundo.

«Mucha gente dice que fui un éxito de la noche a la mañana, y lo fui, después de 20 años de lucha», le contó McNair a Houston Lifestyles & Homes.

El gran pago llegó en 1999, cuando McNair vendió Cogen a Enron por 1,500 millones de dólares —dos años antes de que el gigante energético colapsara en bancarrota en medio de un escándalo contable—. Ese mismo año utilizó la ganancia para ganarse la franquicia número 32 de la NFL, los Houston Texans, por 700 millones de dólares, y el equipo comenzó a jugar en 2002.

Pero los McNair canalizaron su fortuna hacia mucho más que el fútbol americano. Al hacer de la educación y la investigación médica los pilares de sus donaciones, la pareja aportó más de 500 millones de dólares a causas benéficas a lo largo de las décadas.

Robert también formó parte del consejo de administradores del Baylor College of Medicine en Waco, Texas, desde 1994 hasta su muerte, y en 2007 los McNair donaron 100 millones de dólares a Baylor —igualando la mayor donación en la historia de la institución— para financiar la investigación sobre el cáncer de mama y de páncreas, la diabetes juvenil y las neurociencias. La donación ayudó a establecer el McNair Medical Institute, y el campus fue nombrado más tarde en su honor.

Su alcance se extendió mucho más allá de Texas. La pareja impulsó programas en la USC, la Universidad Rice, el M.D. Anderson Cancer Center, el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston y el Texas Children's Hospital.

Más cerca de las raíces de Robert, la Fundación Educativa Robert y Janice McNair, lanzada hace tres décadas para estudiantes de su antigua preparatoria en Carolina del Norte, ha otorgado casi 9 millones de dólares en becas y ha transformado la preparación universitaria en su ciudad natal, el condado de Rutherford, en Carolina del Norte.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.