El plan del presidente Trump para que Estados Unidos tome el control mayoritario de los campos petroleros venezolanos evoca una era centenaria de colonialismo y negociaciones a puerta cerrada con petroleros y políticos venezolanos, según analistas de energía y geopolítica. Aunque reactivar la deteriorada industria petrolera de Venezuela puede ir en la dirección correcta, el esfuerzo requerirá inversiones nuevas masivas y se desarrollará en un plazo que se extiende mucho más allá de los gobiernos de Trump y de la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, lo que significa que cualquier éxito tardaría años en concretarse.

"Si el plan de EE.UU. en Venezuela suena colonial, es porque lo es", dijo Gregory Brew, analista senior de energía de Eurasia Group. "Es el gobierno de Trump intentando aumentar los ingresos de EE.UU. con la producción petrolera venezolana. Es extremadamente inusual. Probablemente sea algo sin precedentes en la historia de la industria petrolera internacional".

La comparación histórica más cercana, según Brew, se remonta a más de 50 años atrás, cuando el Reino Unido tenía la mayoría de las acciones de BP (antes Anglo-Persian Oil Company) y desarrollaba recursos petroleros en Irán e Irak.

El acuerdo y su estructura

Trump anunció el acuerdo durante el fin de semana, calificándolo como el "mayor acuerdo petrolero de la historia mundial". Según sus términos, EE.UU. controlaría más de 65 mil millones de barriles de reservas probadas en 17 campos petroleros de Venezuela.

Aunque la mayoría de los detalles siguen siendo desconocidos públicamente, el acuerdo operaría a través de North American Blue Energy Partners (NABEP), el segundo mayor productor petrolero privado de Venezuela. El Departamento de Defensa de EE.UU. tendría una participación del 55% en la producción petrolera. Chevron, que nunca abandonó Venezuela tras la expropiación de activos petroleros que expulsó a otras empresas estadounidenses hace casi 20 años, sigue siendo el principal productor privado. Esa ola de expropiaciones ocurrió bajo el expresidente Hugo Chávez, quien nacionalizó gran parte del sector petrolero en 2007, y Chevron desde entonces ha operado bajo sucesivas licencias del Tesoro de EE.UU. que se han endurecido y relajado según la postura de Washington hacia Caracas.

"El acuerdo más que duplica las reservas petroleras estadounidenses, aumenta drásticamente el suministro interno y se proyecta que reducirá sustancialmente los precios de la gasolina para todos los estadounidenses por mucho tiempo en el futuro", dijo la Casa Blanca en un comunicado.

La Casa Blanca y NABEP no respondieron a las solicitudes de entrevistas y comentarios adicionales.

Vago en los detalles

NABEP está controlada por el empresario venezolano Alejandro Betancourt López y su familia. Las cuentas bancarias de López han estado bajo investigación en Suiza durante años, aunque no se le han presentado cargos formales por ningún delito. López ha cultivado relaciones estrechas tanto con los gobiernos de Trump como de Rodríguez.

"Por un lado, este individuo parece estar bien posicionado para facilitar este tipo de acuerdo", dijo Brew a Fortune. "Pero, desde cierto ángulo, esto parece un acuerdo entre insiders para beneficiar a empresarios cercanos a Delcy y que también son cercanos a Trump y su círculo íntimo".

En un comunicado, Rodríguez dijo que el acuerdo implicaría una inversión de más de 100 mil millones de dólares, aunque no está claro de dónde provendrían los fondos, y generaría más de 209 mil millones de dólares en ingresos fiscales para Venezuela.

El acuerdo promete convertirse en un "imán político" tanto en Washington como en Caracas, ya que implica que Venezuela ceda una gran parte de sus recursos naturales a un país que removió por la fuerza a su exlíder, Nicolás Maduro, a comienzos de año, dijo Matt Reed, vicepresidente de la consultora geopolítica y energética Foreign Reports.

"Pueden pasar años antes de que aumente significativamente la producción venezolana y probablemente tendrá que sobrevivir a un cambio de gobierno en ambos países", dijo Reed.

"Tengo más curiosidad por ver si Venezuela puede atraer a las principales empresas estadounidenses, además de Chevron, que se beneficia de una relación de larga data allí", agregó Reed. "Las empresas de EE.UU. tienen el capital y la tecnología que Venezuela necesita para alcanzar su potencial, pero también tienen reservas dada la historia y las circunstancias actuales. Esas empresas no necesitan acuerdos privilegiados ni ayuda financiera del Pentágono; solo necesitan certeza".

Algunos productores estadounidenses más pequeños, como Hunt Oil, están invirtiendo en Venezuela, pero los mayores actores, como ExxonMobil y ConocoPhillips, se han mantenido reticentes, aunque exploran las posibilidades. Ambas empresas salieron tras la nacionalización de 2007 y luego ganaron laudos arbitrales internacionales multimillonarios contra Venezuela por los activos incautados, una historia que sigue pesando en las decisiones corporativas sobre el regreso.

Reservas estratégicas

La producción petrolera venezolana ha aumentado este año de poco menos de 1 millón de barriles diarios a más de 1,2 millones de barriles diarios, un incremento de casi 250.000 barriles por día. Impulsado en gran parte por Chevron, ese crecimiento ha provenido principalmente de la optimización de los pozos existentes y no del despliegue de nuevos equipos y cuadrillas de perforación. La industria petrolera venezolana produjo por última vez más de 3 millones de barriles diarios a comienzos de este siglo y todavía superaba los 2 millones de barriles diarios hace una década, un declive impulsado por la falta de inversión, las sanciones y la salida de operadores extranjeros.

Trump rápidamente se comprometió a usar el petróleo venezolano para reponer la Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU. (SPR), que recién fue agotada a mínimos de 44 años en medio de la guerra en Irán.

"Una de las cosas que voy a hacer con el petróleo venezolano es llenar la [SPR], que, por culpa de Sleepy Joe Biden, ha quedado prácticamente vacía", dijo Trump en redes sociales.

Pero usar petróleo venezolano para llenar la SPR es prácticamente imposible, dijeron los expertos, porque los grados extrapesados del crudo venezolano son incompatibles con las instalaciones de almacenamiento subterráneo en cavernas de sal de Texas y Luisiana que componen la reserva.

"No ponemos crudo pesado y agrio en la SPR. Así que la idea de rellenar la SPR desde Venezuela no funciona", dijo Jim Wicklund, veterano analista petrolero y director general de la firma de inversión energética PPHB.

La SPR se encuentra ahora en 286 millones de barriles, su punto más bajo desde 1982, cuando todavía se estaba llenando durante su infancia. Contenía 415 millones de barriles cuando comenzó la guerra en Irán, tras ser agotada en casi 130 millones de barriles en cinco meses. Bajar de 300 millones de barriles ya reduce la solidez estructural de las cavernas de sal, y caer por debajo de 252,4 millones de barriles activaría una ley federal que solo permite retiros adicionales bajo declaraciones severas de seguridad nacional.

En cuanto a la crítica de Trump al presidente Biden, la SPR contaba con 638 millones de barriles cuando Biden asumió en 2021 y fue agotada fuertemente tras la invasión rusa de Ucrania, cuando los precios del petróleo se dispararon.

Sobre el acuerdo más amplio en Venezuela, Wicklund dijo que no ve que logre nada más allá de, potencialmente, dar a las empresas estadounidenses "una mayor sensación de seguridad" de que sus activos no serían expropiados de nuevo si el gobierno de EE.UU. invierte directamente.

"Cómo va a tomar el Departamento de Defensa una participación accionaria en una empresa petrolera extranjera está más allá de mi comprensión", dijo Wicklund. "No veo el punto, ni el beneficio, ni cómo sucede en la práctica".

Radhika Bansal, vicepresidenta de investigación upstream de Rystad Energy, dijo que el acuerdo podría desencadenar más "disturbios civiles" en Venezuela porque el control de los recursos naturales del país es un tema "muy, muy sensible" tanto para los políticos como para el público. Aun así, el hecho de que los dos gobiernos ya hayan identificado 17 proyectos potenciales muestra que la industria petrolera va "en la dirección correcta" y podría ser motivo de "optimismo cauteloso". Eso no significa que el acuerdo ayude a llenar la SPR o a bajar los precios en la bomba.

"Incluso si todo sale según lo previsto, va a ser una recuperación gradual", dijo Bansal.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.