La producción de uranio de EE.UU. está aumentando desde una base tan agotada que incluso un incremento triple deja a Estados Unidos dependiente de las importaciones para la mayor parte del combustible de sus reactores. El colapso de la industria fue pronunciado: tras alcanzar máximos superiores a 40 millones de libras anuales a comienzos de los años ochenta, la producción estadounidense cayó casi a cero en los años noventa y se mantuvo mínima durante décadas, ya que los bajos precios y el suministro extranjero barato hicieron que la minería nacional no fuera rentable. Según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), la producción subió a 2,1 millones de libras en 2025 —su nivel más alto desde 2017— y luego alcanzó 2,13 millones de libras en el primer semestre de 2026. La producción del segundo trimestre aumentó 4,7%, a 1,09 millones de libras (informe trimestral de la EIA).

Los operadores de plantas nucleares de EE.UU. compraron 46,9 millones de libras de uranio en 2025, más de 22 veces la cantidad producida en el país (informe de comercialización de la EIA). El uranio de origen estadounidense representó el 7% de las entregas, mientras que Canadá, Kazajistán y Australia suministraron en conjunto el 75%. La producción nacional, aunque crece rápidamente, todavía cubre solo una pequeña fracción del uranio consumido por los reactores estadounidenses. Esa dependencia de las importaciones cobró mayor relevancia desde 2024, cuando Estados Unidos prohibió las importaciones de uranio enriquecido ruso, una medida que impulsó a las empresas eléctricas y a Washington a reconstruir una cadena de suministro de combustible nacional, aunque la exclusión de Rusia afecta al enriquecimiento más que al lado minero reflejado en estas cifras de producción.

El mayor volumen de producción ha venido acompañado de la campaña de perforación y gasto más intensiva en más de una década. La perforación de exploración aumentó dos tercios, hasta 1,02 millones de pies en 2025, y el gasto en terrenos, perforación, producción y restauración subió 47%, a 234,7 millones de dólares —su nivel más alto desde 2014—, según el informe anual de producción de la EIA.

Seis instalaciones produjeron uranio durante el segundo trimestre de 2026: cuatro en Wyoming, una en Texas y una en Utah. Otras cinco plantas de recuperación in situ estaban en espera a finales del año pasado, mientras que siete plantas propuestas tenían una capacidad planificada combinada de 10,5 millones de libras. La EIA reportó 13,3 millones de libras de capacidad anual en las plantas estadounidenses de recuperación in situ en operación al cierre de 2025, aunque la industria nacional produjo solo 2,1 millones de libras durante el año.

En conjunto, las empresas eléctricas de EE.UU. prevén necesitar hasta 360 millones de libras de uranio hasta 2035. Los contratos existentes contemplan entregas máximas de 174 millones de libras, lo que deja 186 millones de libras de requerimientos previstos sin contrato. Las empresas eléctricas ya poseían 118 millones de libras en inventarios comerciales a finales de 2025, volumen suficiente para tres años de carga de reactores al ritmo de 2025. Esos inventarios permiten a las eléctricas aplazar parte de su contratación.

A nivel mundial, los requerimientos de los reactores también superaron el año pasado la producción primaria de las minas, y la diferencia fue cubierta por inventarios y otros suministros secundarios. Las minas produjeron aproximadamente 60.000 toneladas, frente a requerimientos de reactores de cerca de 70.000 toneladas. La Asociación Nuclear Mundial estima que los requerimientos anuales se acercarían a 200.000 toneladas hacia 2040 en su escenario superior de crecimiento nuclear, pero solo si los reactores se completan según lo programado. Esa perspectiva de demanda se ve reforzada por los planes de nueva capacidad de reactores, incluidos proyectos vinculados al suministro energético de centros de datos, que han devuelto la energía nuclear a la planificación a largo plazo de las eléctricas de una manera no vista desde la última ola de construcción estadounidense hace décadas.

Por qué han retrocedido las acciones de uranio

Los inversores no parecen estar tratando la dependencia de EE.UU. del uranio importado como un evento inmediato de resultados. El Sprott Uranium Miners ETF (URNM) subió a 84,95 dólares el 29 de enero, cayó 45% hasta 46,82 dólares el 29 de julio y se recuperó a 56,81 dólares al cierre de agosto. Una caída del 3,8% el 1 de septiembre dejó al fondo cerca de 36% por debajo de su máximo de enero, aunque se mantenía aproximadamente plano en el año.

El más amplio Global X Uranium ETF cotizó cerca de 59 dólares a fines de abril, cayó por debajo de 38 dólares en julio y cerró agosto en 45,51 dólares, alrededor de 23% por debajo de su máximo de primavera. Cameco, Uranium Energy, NexGen Energy y Denison Mines se situaban todas entre 20% y 35% por debajo de sus máximos de 2026 a comienzos de septiembre, aunque varias seguían en positivo en el año.

Aquí el tiempo es un factor crítico. Los 186 millones de libras de requerimientos estadounidenses sin contrato se distribuyen a lo largo de una década y las eléctricas tienen inventarios suficientes para posponer parte de sus compras. Las empresas mineras —especialmente los desarrolladores más pequeños sin ingresos operativos— necesitan contratos a largo plazo para financiar la construcción ahora. Para los inversores, las señales clave a observar en los próximos trimestres son la actividad de contratación de las eléctricas, los nuevos puntos de referencia de precios a largo plazo y si las siete plantas propuestas de recuperación in situ avanzan de la planificación hacia la construcción.

Las acciones de uranio llegaron a este año con expectativas bastante altas. El URNM se había más que triplicado desde su mínimo de abril de 2025 hasta su máximo de enero de 2026. El rally descontaba expectativas de precios de uranio más altos, una contratación más fuerte por parte de las eléctricas y un desarrollo minero exitoso. Pero los resultados operativos no avanzaron al mismo ritmo.

La mayor parte del uranio no se vende al precio spot actual. Los contratos a largo plazo representaron el 87% del uranio entregado a operadores estadounidenses en 2025, a un precio promedio de 55,91 dólares por libra, mientras que las compras spot promediaron 76,01 dólares. Los productores reciben precios establecidos en acuerdos que pueden haberse firmado años antes y que pueden incluir precios fijos, ajustes de mercado, pisos y techos. Por eso, los mayores precios spot llegan a los resultados solo de forma gradual.

Aun así, la última caída de las acciones de uranio siguió a un repunte de agosto bastante fuerte; no fue una venta ininterrumpida. El URNM ganó alrededor de 16% en agosto antes de caer 3,8% el 1 de septiembre, cuando los mayores precios del petróleo y los rendimientos del Tesoro empujaron al S&P 500 a bajar 0,7% y al Russell 2000 a caer 1,2%.

Triplicar la producción es impresionante, pero no significa que Estados Unidos esté materialmente mucho más cerca de la independencia en uranio. Incluso si la producción mantuviera el ritmo del primer semestre durante el resto del año, las instalaciones nacionales producirían poco más de 4 millones de libras en un mercado donde los reactores estadounidenses cargaron recientemente unas 41 millones de libras al año.

El mercado del uranio cuenta con abundantes depósitos, desarrolladores ambiciosos y una creciente demanda de reactores. Pero no tienen mucho tiempo.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com.