El cultivo intercalado está ayudando a los productores de Robusta de Vietnam a equilibrar productividad y resiliencia, creando nuevas oportunidades de ingresos mientras se adaptan a condiciones de cultivo impredecibles.

Vietnam es un origen cuya reputación se forjó en la productividad. Como el principal productor mundial de café Robusta —la variedad amarga y rica en cafeína ampliamente utilizada en el café soluble y las mezclas para espresso—, el país ha pasado décadas perfeccionando sistemas agrícolas capaces de lograr algunos de los rendimientos de café más altos del planeta. Vietnam es el segundo mayor productor de café en general, después de Brasil, y el Robusta representa la gran mayoría de su producción. Pero a medida que las presiones climáticas siguen intensificándose en las regiones productoras de las tierras altas centrales, el éxito se define cada vez más por algo más que el rendimiento del café.

En las provincias cafetaleras de las tierras altas centrales —Dak Lak, Dak Nong, Gia Lai y Lam Dong—, los sistemas de cultivo intercalado que combinan café con otros productos agrícolas pueden ayudar a los agricultores a fortalecer su resiliencia ante un clima impredecible, al tiempo que generan oportunidades de ingresos más allá del café.

Presencia de NKG Vietnam en el campo

NKG Vietnam, empresa del grupo Neumann Kaffee Gruppe —uno de los mayores grupos de servicios de café verde del mundo—, trabaja con unos 16.000 caficultores de Robusta en aproximadamente 21.000 hectáreas en Vietnam. Un equipo creciente de especialistas en sostenibilidad y de campo brinda asistencia técnica en diseño de cultivos intercalados, manejo de sombra, salud del suelo y prácticas de agricultura regenerativa.

Loc Cao, gerente de Sostenibilidad de NKG Vietnam, señala que los sistemas de intercalado exitosos se construyen en torno a las condiciones locales, con la selección de especies, el espaciamiento y el manejo de la finca adaptados a las necesidades de los productores.

"En Vietnam, gran parte de lo que comúnmente se denomina agroforestería es, en la práctica, cultivo intercalado con árboles frutales y maderables seleccionados, en lugar de sistemas agroforestales complejos de múltiples capas", dice Loc Cao. "Para los agricultores, la agroforestería solo resulta atractiva si mejora el negocio agrícola en su conjunto mediante la diversificación de ingresos, resiliencia, menor riesgo o beneficios a largo plazo para el suelo y el agua. El intercalado, principalmente con árboles frutales, es una prioridad en el contexto del cambio climático en muchas zonas de las tierras altas vietnamitas porque ayuda a diversificar y aumentar los ingresos de la finca y a hacer los cafetales más resilientes. La sombra puede reducir el estrés térmico e hídrico, mientras que los sistemas diversificados favorecen la biodiversidad y la salud del suelo."

La 'agroforestería' se ha convertido en un término popular en todo el sector cafetalero mundial y en la industria agrícola en general. Para productores de una región donde toda nueva práctica agrícola debe demostrar valor económico antes de ser ampliamente aceptada, el intercalado con árboles frutales puede ser una propuesta atractiva, ya que los agricultores pueden generar ingresos con estos cultivos adicionales mientras mejoran la resiliencia de sus fincas y su cosecha de café.

Cultivos intercalados comerciales como el durian, el aguacate, la pimienta, la yaca (jackfruit) y el marañón (anacardo) se utilizan hoy con frecuencia en las tierras altas centrales. El durian, en particular, ha registrado una fuerte demanda de los mercados de exportación asiáticos en los últimos años, lo que ha contribuido a su atractivo como cultivo intercalado. También se añaden en ocasiones árboles de sombra cuidadosamente manejados para mejorar los microclimas de las fincas y proteger los suelos, generando además ingresos y madera para las generaciones futuras.

Según datos de Enveritas de la cosecha 2024/25 de Vietnam, el cultivo intercalado ya está muy extendido en las principales regiones cafetaleras: se implementa en el 87 por ciento de las fincas en Dak Lak, el 86 por ciento en Dak Nong, el 67 por ciento en Gia Lai y el 58 por ciento en Lam Dong.

"En partes de las tierras altas centrales de Vietnam, el cultivo intercalado ya es una práctica común e impulsada por los propios agricultores, no un concepto nuevo", dice Edward Helmond, gerente general de NKG Vietnam. "Vemos la agroforestería como una parte importante del futuro de la producción sostenible de café en Vietnam, pero no como un modelo único para todos, sino como una herramienta práctica para fortalecer la resiliencia, los medios de vida y la biodiversidad."

La economía del cultivo intercalado

En escenarios modelados, los sistemas de café-durian y café-pimienta ofrecen un fuerte potencial económico en condiciones favorables, aunque en la práctica intervienen muchos factores.

Estos escenarios indican que los sistemas de café-durian tienen el potencial de aumentar sustancialmente los ingresos totales de la finca en comparación con el monocultivo de café, posiblemente duplicando los retornos. Los sistemas de café-pimienta también muestran potencial: los cálculos del modelo sugieren que las fincas de café establecidas podrían registrar aumentos de ingresos de alrededor del 20 por ciento, cifra que podría llegar a cerca del 60 por ciento en sistemas de café-pimienta replantados en condiciones favorables. Al mismo tiempo, la pimienta es muy vulnerable a plagas y enfermedades, y a menudo puede perderse por completo cuando deja de ser productiva, lo que representa riesgos significativos para los agricultores.

Los árboles frutales como el aguacate, el durian y la yaca son populares porque combinan retornos comerciales con beneficios de sombra, mientras que ciertos árboles maderables también pueden cumplir un papel donde sea apropiado.

Los sistemas populares de café-durian suelen contener alrededor de un 10 por ciento de árboles de durian y un 90 por ciento de cafetos. Los sistemas establecidos de café-pimienta suelen seguir una proporción aproximada de 75:25, mientras que algunos sistemas replantados de café-pimienta utilizan cerca de un tercio de pimienta y dos tercios de café.

Sin embargo, Helmond advierte que no hay beneficio alguno en reemplazar la dependencia del café por la dependencia de otro producto agrícola.

"Los resultados dependen en gran medida de los precios, los costos, los rendimientos, el manejo de la finca, la edad de los árboles y la idoneidad local", dice Helmond. "La diversificación de ingresos es valiosa, pero los agricultores también deben evitar reemplazar una dependencia por otra. Los cultivos intercalados de alto valor como el durian o la pimienta pueden ser rentables, pero pueden exponer a los agricultores a la volatilidad de precios, riesgos de enfermedad y limitaciones de acceso al mercado. Para los productores, el argumento más sólido suele ser económico. Un sistema bien diseñado puede, en condiciones adecuadas, aumentar el ingreso total por hectárea, incluso si el rendimiento general del café no está en su punto máximo."

Plantear el debate solo en torno a los rendimientos de café pasa por alto el punto central, añade.

"La clave no es pensar que los árboles le quitan espacio al café, sino que mejoran la productividad total de la finca, la estabilidad del ingreso y la resiliencia. Para los agricultores, el caso de negocio es más sólido cuando los árboles o cultivos intercalados adicionales aumentan el ingreso total por hectárea, reducen el riesgo o aportan beneficios prácticos", dice Helmond.

Pese a estos beneficios potenciales, la agroforestería no es una bala de plata capaz de resolver todos los problemas de las fincas, ya que el exceso de sombra representa un riesgo para la productividad.

"El mayor error es pensar que más árboles o más sombra siempre son mejores para el café. El nivel de sombra adecuado depende en gran medida de la altitud, la temperatura, las lluvias y el diseño de la finca", añade Loc Cao. "Demasiados árboles pueden convertirse en una carga por la mano de obra adicional o la reducción de los rendimientos de café. Los beneficios dependen de seleccionar especies adecuadas, mantener el espaciamiento apropiado y manejar el sistema de forma activa."

Lo importante es el equilibrio. La altitud, los patrones de lluvia, la disponibilidad de agua, el acceso al mercado y las características del suelo pueden variar considerablemente entre las regiones cafetaleras de Vietnam. Una finca a menor elevación en Dak Lak, enfrentada a estrés térmico y disponibilidad de agua limitada, puede beneficiarse de un nivel de sombra distinto —y por tanto de diferentes especies intercaladas— que una finca más fresca y de mayor altitud en Lam Dong.

Resiliencia climática más allá de la sequía

A medida que aumenta la variabilidad climática en las tierras altas centrales, la resiliencia se ha vuelto más relevante para los productores. Los rendimientos de café siguen siendo sólidos en general, pero los agricultores continúan enfrentando períodos secos prolongados, altas temperaturas, lluvias intensas y tormentas. El cultivo intercalado y la agroforestería pueden ayudar a reducir la exposición a muchos de estos riesgos.

Durante las temporadas secas, los árboles de sombra pueden bajar las temperaturas dentro de los cafetales y reducir la evapotranspiración, ayudando a los cafetos a retener humedad y sufrir menos estrés térmico.

"Cuando se combina con cultivos de cobertura y cobertura del suelo, el intercalado también puede mejorar la retención de humedad del suelo y reducir la presión de riego", dice Loc Cao.

Los beneficios también se extienden bajo tierra. El aumento de materia orgánica, la mejora de la estructura del suelo y la reducción de la compactación pueden favorecer un desarrollo radicular más fuerte y suelos más sanos con el tiempo.

La resiliencia climática suele analizarse desde la perspectiva de la sequía, pero Loc Cao señala que la lluvia puede ser igual de dañina.

"En períodos de lluvias excesivas, una cobertura arbórea y de suelo bien diseñada puede ayudar a frenar la escorrentía, proteger la superficie del suelo y reducir la erosión, lo cual es especialmente importante en fincas con pendientes", dice. "Las recientes inundaciones y tormentas en el centro de Vietnam y en las tierras altas centrales demuestran que la resiliencia no se trata solo de sequía, sino también de ayudar a las fincas a afrontar mejor las lluvias intensas, los deslizamientos de tierra y las interrupciones de cosecha. La agroforestería puede contribuir a sistemas agrícolas más estables. La sombra y la vegetación diversificada pueden amortiguar los extremos microclimáticos, mientras que los cultivos adicionales ayudan a los agricultores a gestionar los riesgos de ingresos cuando la producción o la calidad del café se ven afectadas por el clima."

Barreras para la adopción

Una barrera importante es que muchos agricultores todavía evalúan el éxito principalmente por el rendimiento del café, especialmente cuando los precios están altos. Helmond señala que los elevados precios del café de los últimos años han hecho que muchos agricultores se muestren reacios a reducir el espacio disponible para los cafetos.

"Los precios actuales del café siguen siendo bastante altos. Cuando el café es muy rentable, se vuelve más difícil convencer a los agricultores de destinar tierra a otros cultivos", dice. "Los agricultores necesitan ver beneficios prácticos antes de cambiar sistemas de producción establecidos, especialmente si les preocupa perder rendimiento de café o asumir mano de obra adicional. Sin embargo, aunque los precios de los productos básicos fluctúan, los sistemas de intercalado bien diseñados han demostrado diversificar las fuentes de ingresos y generar mayor rentabilidad en el mediano y largo plazo. El café seguirá desempeñando un papel importante en las prácticas agrícolas diversificadas, porque es un producto estable. Siempre hay mercado, es relativamente fácil de cultivar y puede almacenarse por mucho tiempo tras la cosecha y el secado."

Los factores sociales y culturales también influyen en las tasas de adopción. Los agricultores suelen observar a sus vecinos antes de cambiar prácticas de manejo establecidas, lo que implica una adopción más lenta en regiones donde el intercalado es menos común. Aun así, la adopción ha aumentado notablemente en las tierras altas centrales en los últimos años.

NKG Vietnam busca abordar estos desafíos mediante apoyo técnico, fincas de demostración, capacitación práctica y aprendizaje entre agricultores, y ha iniciado varias iniciativas específicas. Agrónomos brindan orientación sobre selección de especies, espaciamiento, técnicas de siembra, fertilización y poda. En proyectos seleccionados, los agricultores también reciben plántulas para ayudar a reducir los costos de inversión inicial.

Sin embargo, distribuir plántulas por sí solo rara vez es suficiente.

"La supervivencia de los árboles no siempre es tan alta como la gente espera", dice Loc Cao. "El éxito a largo plazo requiere apoyo técnico continuo, compromiso de los agricultores, monitoreo y manejo práctico. Simplemente repartir plántulas no conduce automáticamente a buenos resultados."

El programa de resiliencia climática de Tchibo

Un proyecto que demuestra cómo puede verse este apoyo en la práctica es el programa de resiliencia climática de Tchibo, implementado en colaboración con NKG Vietnam. Tchibo es una de las mayores tostadoras y minoristas de café de Alemania, y sus programas de abastecimiento son observados de cerca como indicador de cómo las tostadoras europeas están abordando los requisitos de sostenibilidad en origen. Operando en Dak Lak y Gia Lai, la iniciativa busca apoyar hasta 4.000 pequeños productores de café mientras fortalece tanto la sostenibilidad ambiental como los medios de vida de los agricultores, según Fanny Börner, gerente de proyecto de Sostenibilidad del Café en Tchibo.

El programa promueve, entre otras medidas, el intercalado práctico, diseñado para diversificar fuentes de ingresos, mejorar la resiliencia climática y reducir la dependencia del café como única fuente de ingreso del hogar.

"A través de talleres, fincas de demostración y acompañamiento en las fincas, los participantes reciben capacitación en buenas prácticas agrícolas, gestión financiera, adaptación climática, diversificación de cultivos y manejo agrícola sostenible", explica Börner.

También se ha desarrollado una guía práctica de café Robusta que abarca temas como fertilidad del suelo, manejo del agua, cultivo intercalado, manejo de plagas, economía agrícola y adaptación climática.

Hasta la fecha se han establecido 20 fincas de demostración de intercalado, y alrededor de 3.000 agricultores ya han sido seleccionados como objetivo para adoptar cultivos intercalados en sus fincas.

Los talleres se diseñan en torno a los horarios locales, involucran a familias enteras y fomentan que los agricultores compartan experiencias y aprendan unos de otros. Se incluye activamente a las mujeres y a los jóvenes para fortalecer la resiliencia comunitaria a largo plazo y la transferencia de conocimientos.

Para Börner, estos enfoques prácticos y arraigados en lo local reflejan el futuro de la producción sostenible de café en Vietnam.

"Los agricultores no solo evalúan los rendimientos", dice. "Evalúan los requisitos de mano de obra, los costos, las oportunidades de mercado, los riesgos y si un sistema genera beneficios confiables para su hogar. El cultivo intercalado solo es atractivo si mejora el negocio agrícola en su conjunto."

Para más información, visite nkg.coffee.

Este artículo fue publicado originalmente en la edición de septiembre/octubre de 2026 de Global Coffee Report.