En medio del amplio enfoque de los inversores en el auge de la inteligencia artificial, una advertencia de un grupo de banqueros de Wall Street encargados de ayudar al gobierno de EE. UU. a obtener financiamiento ha pasado prácticamente desapercibida.

En unas actas publicadas el 5 de agosto, el Comité Asesor de Endeudamiento del Tesoro (TBAC, por sus siglas en inglés) — un panel de dealers de bonos e inversores de alto nivel que asesora al Departamento del Tesoro sobre sus operaciones de financiamiento — advirtió que, con los tamaños actuales de subasta, el gobierno federal enfrenta un déficit de financiamiento de $1.45 billones en los años fiscales 2027–28. Esa brecha subraya la magnitud de una deuda nacional que ahora supera los $35 billones y ha crecido en más de $2 billones anuales en los últimos años.

Para comprender las implicaciones se requiere entender cómo se endeuda realmente Washington. El Tesoro no toma un único préstamo anual masivo. En su lugar, recauda efectivo mediante subastas de deuda programadas regularmente. Los instrumentos de más corto vencimiento, comúnmente llamados "Letras del Tesoro" o "T-bills", vencen en un año o menos, mientras que los pagarés y bonos de mayor vencimiento — denominados "cupones" — tienen un plazo de entre dos y 30 años.

Las Letras del Tesoro ofrecen actualmente a Washington una oportunidad poco común de endeudarse a un costo comparativamente bajo. Al momento de escribir este artículo, la Letra a tres meses rendía aproximadamente 3.8%, mientras que el rendimiento del Tesoro a 10 años se situaba cerca de 4.6%, y el de 30 años alcanzaba un máximo de varias décadas por encima del 5%.

El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, se ha apoyado de manera inusualmente intensa en las tasas más baratas a corto plazo para financiar un déficit anual de aproximadamente $2 billones. Las Letras del Tesoro ahora representan aproximadamente una cuarta parte de toda la deuda del Tesoro negociable, muy por encima de los niveles históricos cercanos al 15%, lo que significa que una gran proporción del endeudamiento gubernamental debe refinanciarse en cuestión de meses en lugar de años. Este enfoque mantiene bajos los costos reportados de endeudamiento pero deja al gobierno más expuesto a la inflación y a las tasas de interés crecientes.

Las propias actas del TBAC reflejan la creciente presión: el aumento de los costos por intereses impulsó el mayor incremento anual en los desembolsos del Tesoro, con un alza de $120 mil millones. Los pagos anuales de intereses sobre la deuda total del gobierno ahora superan el billón de dólares — más de lo que Estados Unidos gasta en defensa nacional.

Jon Hilsenrath, veterano observador de la Reserva Federal que pasó décadas en The Wall Street Journal y ahora dirige la firma asesora Serpa Pinto Advisory, expresó su preocupación por la trayectoria.

"Si hay grietas que aparecen en el sistema financiero en los próximos años, he estado esperando que se manifiesten en la deuda del Tesoro", dijo en una entrevista. "Si se observa cualquier crisis financiera grave, todo lo que hay que hacer es seguir la deuda". En 2008, eso significaba hipotecas, señaló Hilsenrath, pero hoy "todo el crecimiento ha sido en la deuda federal".

El problema mayor, según Hilsenrath, es una inminente colisión entre las políticas del Tesoro y la Reserva Federal. Justo cuando el Tesoro podría verse obligado a regresar a los bonos a más largo plazo, la Fed bajo el nuevo presidente Kevin Warsh se está moviendo para reducir su propio balance — un proceso conocido como endurecimiento cuantitativo, en el cual el banco central permite que sus tenencias de Tesoro venzan sin reinvertir los fondos, lo que efectivamente aumenta la oferta de bonos que el mercado debe absorber. Las actas del TBAC indican que los dealers esperan que las tenencias de la Fed se desplacen hacia vencimientos más cortos y más Letras del Tesoro. Hilsenrath afirma que un nuevo comité de la Fed designado por Warsh, programado para informar sobre el balance en diciembre, casi con certeza concluirá que la Fed tiene un exceso de Bonos del Tesoro a largo plazo y debe liquidarlos. El resultado sería dos oleadas convergentes de oferta de bonos a largo plazo llegando al mercado con menos compradores disponibles.

"Siempre se vuelve a los fundamentos", dijo Hilsenrath. "Trump y un nuevo Congreso llegaron al poder y optaron por no hacer nada sobre el déficit".

La estrategia no se originó con Bessent. Su predecesora, Janet Yellen, fue la primera en depender fuertemente de las Letras del Tesoro a corto plazo para ayudar a financiar el déficit, y Bessent fue uno de sus críticos más vocales en ese momento. En 2024, respaldó y amplificó un análisis influyente de los economistas Stephen Miran y Nouriel Roubini que acusaba al Tesoro de Yellen de "emisión activista del Tesoro" — inundar el mercado con Letras para reprimir los rendimientos a largo plazo y presentar una imagen económica favorable antes de las elecciones. Ahora Bessent ocupa el puesto de Yellen y sigue un enfoque muy similar, mientras que el propio Miran forma parte de la administración de Trump.

Para la mayoría de los estadounidenses, las consecuencias son tangibles: las tasas hipotecarias, que se determinan en función de los rendimientos del Tesoro, se mantienen por encima del 6%, mientras que gran parte del mundo desarrollado paga cerca del 4%. Hilsenrath describe la deuda del Tesoro como "la garantía de último recurso en el sistema financiero global", el activo fundamental sobre el cual se fija el precio de casi todo lo demás.

Los tenedores extranjeros, como Japón y China, han estado diversificando gradualmente hacia el oro en lugar de liquidar bonos o "vender América" por completo, señaló Hilsenrath — una tendencia que otorga tiempo a los políticos de Washington pero que simplemente posterga el problema subyacente.

"Nos estamos cocinando lentamente como una rana", dijo Hilsenrath.