Un tren de carga estaba detenido justo afuera de un depósito en Memphis cuando tres hombres salieron de un Kia Soul negro amparados por la oscuridad. Al subir a los vagones de CSX Corp., forzaron los candados de los contenedores y se llevaron mercancías por más de $20,000, incluidas prendas de mujer con destino a una tienda departamental Belk, juguetes Lazer Blocks y dos cajas de Fre chardonnay sin alcohol. Después de llenar su vehículo, los ladrones ocultaron el resto en una zona boscosa cercana, con la intención de volver más tarde por ello.

A diferencia de los decenas de robos similares que los patios ferroviarios habían sufrido en los últimos años, este atraco de noviembre estaba siendo vigilado por cámaras con inteligencia artificial, y una fuerza de tarea enfocada en el crimen ferroviario entró en acción.

Encabezado por la Tennessee Bureau of Investigation, con el apoyo de agencias federales, estatales y locales, la Tennessee National Guard y la propia fuerza policial de CSX, el equipo desplegó un avión que siguió el vehículo de los ladrones durante 11 millas. Los agentes intervinieron unas horas después, cuando uno de los presuntos responsables estaba descargando cajas con mercancía robada, y otros dos hombres fueron arrestados por separado en los días siguientes, según registros policiales revisados por Bloomberg News.

Los robos a trenes son un tropo de los westerns de vaqueros, asociados con forajidos del siglo XIX como Jesse James, Butch Cassidy y la Reno Gang. Sin embargo, la versión moderna es en gran parte producto de la pandemia, y el robo se cuadruplicó respecto de los niveles vistos antes de 2020. Una vez que comenzaron los confinamientos, las bandas criminales que dependían del narcotráfico vieron interrumpidas sus cadenas de suministro justo cuando las restricciones para quedarse en casa impulsaban la demanda de bienes físicos. Así, las bandas se volcaron al robo, concentrándose en centros ferroviarios ubicados en cuellos de botella urbanos, incluidos Chicago, Los Ángeles y Memphis, donde los trenes largos, las paradas previsibles y los patios congestionados crean oportunidades difíciles de eliminar por completo.

La magnitud del problema es considerable. Los delincuentes se llevaron más de $200 millones en mercancías en 75,000 robos en las redes ferroviarias de carga de Estados Unidos en 2025, según un grupo del sector que representa, entre otros, a CSX, BNSF Railway Co. y Union Pacific Corp.

En enero del año pasado, a un tren de BNSF le robaron unas 1,985 pares de Nike aún no lanzadas, por un valor de más de $440,000, según una presentación ante el US District Court en Phoenix. La policía en Los Ángeles descubrió $1.5 millones en carga robada, incluidos productos de Milwaukee Tool, durante un allanamiento. Un vocero de CSX dijo que solo en neumáticos se han robado más de $900,000 de trenes en toda su red desde inicios de 2023.

En respuesta, los principales transportistas de carga están trabajando junto con la policía local, el Federal Bureau of Investigation y equipos de seguridad corporativa, invirtiendo millones de dólares en tecnología de monitoreo, drones, cercas de alambre de púas y otras mejoras. Todo ello busca derrotar a las bandas delictivas, que a menudo están armadas con poco más que cortadoras hidráulicas de pernos, y que aprovechan a los ferrocarriles como una fuente confiable de mercancía fácil de robar.

“Estas bandas pueden robar mercancía por decenas de miles de dólares en minutos, por no mencionar el daño que pueden causar a los trenes”, dijo Sean Douris, jefe de policía de CSX, en una entrevista.

En su mayor parte, no se trata de asaltos armados, sino más bien de irrupciones parecidas a robos en bodegas. Los esfuerzos del sector durante las últimas décadas por mejorar la eficiencia y maximizar las ganancias hacen que, en ocasiones, los trenes se extiendan hasta 3 millas y, a menudo, operen con solo dos miembros de tripulación. Los delincuentes han estudiado los largos y previsibles tiempos de parada cuando los trenes se acercan a los depósitos, una ventana ideal para atacar.

Las bandas que operan alrededor de Memphis son principalmente los Gangster Disciples, junto con los Crips y los Almighty Vice Lords, según CSX. Una denuncia penal presentada en el US District Court en Arizona alegó que redes criminales transnacionales con base en Sinaloa, México, estaban detrás de una reciente oleada de robos en el suroeste. En Chicago, los autores son una mezcla de oportunistas y redes más sofisticadas, a menudo vinculadas a pandillas callejeras.

Los ladrones han intentado en ocasiones robar artículos tan grandes como automóviles, solo para descubrir que están demasiado bien asegurados para sacarlos. Principalmente apuntan a artículos más pequeños y de alto valor que pueden venderse a particulares y pequeñas empresas o a través de mercados en línea. Los investigadores dicen que los productos electrónicos, la ropa de lujo y el alcohol son los principales objetivos. Los neumáticos de automóviles son un nicho lucrativo, y los ladrones liquidan la mercancía robada a través de distribuidores independientes y talleres de reparación.

Los robos, además de aterrorizar a veces al personal, afectan los resultados de los operadores ferroviarios. Por lo general, los transportistas son responsables de cualquier mercancía perdida hasta un cierto monto en dólares; el cliente normalmente compra un seguro para cualquier valor que exceda ese umbral.

Para combatir el problema, las empresas ferroviarias están invirtiendo fuertemente. Union Pacific ha gastado más de $30 millones en proyectos de seguridad desde enero de 2023, incluidos drones con capacidad de imagen térmica y cámaras mejoradas con IA, además de 41,000 pies lineales de muros de cemento, alambre de púas y cercas cruzadas alrededor de derechos de paso y patios ferroviarios.

BNSF, que también cuenta con su propia fuerza policial de 200 personas y unidades K9, está invirtiendo en cercas eléctricas, muros de mampostería y barreras resistentes al corte para ayudar a combatir el robo.

En el depósito Leewood Yard de CSX en Memphis, lo que antes era un sitio en su mayor parte abierto ahora se asemeja más a una base militar fortificada. La compañía ha gastado más de $7.5 millones en instalar unos 14,000 pies de cerca Amiguard serie 7700 con cinta de alambre de púas de más de 15 pies de altura. Hay 30 cámaras de vigilancia que utilizan software de IA para apoyar el monitoreo en tiempo real y las investigaciones, ayudando a identificar los vehículos usados por los ladrones incluso cuando cambian las placas.

“Las inversiones que hemos hecho en personal y tecnología significan que por fin estamos alcanzando a los delincuentes”, dijo Douris. “Las cámaras con IA y nuestras asociaciones con otras agencias nos han permitido arrestar a personas que antes no teníamos ninguna esperanza de detener”.

CSX también modificó sus horarios para mantener a los trenes en movimiento por áreas de alto riesgo de la ciudad y reducir los momentos en que los vagones están esencialmente indefensos. Según la compañía, el esfuerzo conjunto ha hecho que los robos ferroviarios caigan 80% interanual en la región de Memphis.

Las bandas también han adaptado sus tácticas. Han cambiado de teléfonos móviles a walkie-talkies y se están concentrando en trenes que se detienen más lejos de la ciudad. En una nueva estrategia que complica a CSX, los ladrones saltan desde puentes a los trenes en movimiento cuando estos reducen la velocidad para circular por zonas con límites de velocidad restringidos.

En Chicago, los enormes patios ferroviarios de los lados sur y oeste de la ciudad son objetivos prioritarios. En agosto de 2024, ladrones asaltaron un tren de Union Pacific detenido en el lado oeste de Chicago, se llevaron televisores y otros electrónicos y los cargaron en vehículos que los esperaban, incluso después de que llegara una policía superada en número. Dos meses después, medios locales informaron que al menos una docena de personas saqueó otro tren de la empresa. Un video mostró una escena caótica, con hombres cargando paquetes sacados de los vagones hacia camionetas de carga estacionadas cerca.

Investigadores de California dicen que los robos ferroviarios en el estado están vinculados a bandas transnacionales. A medida que la ofensiva de la administración Trump en la frontera sur frenó las operaciones de tráfico de personas, los cárteles aumentaron los robos a trenes, según Rich Daniel, subjefe de policía de BNSF que supervisa las operaciones en el sur de California. Los cárteles también obligan a veces a víctimas de trata que ya están en Estados Unidos a pagar sus deudas ayudando en los atracos, dijo el año pasado a profesionales del sector durante una conferencia sobre robo de carga en Monrovia, California.

Aunque los ladrones de menor nivel suelen atacar trenes detenidos, bandas más sofisticadas sabotean vías o cortan líneas de freno para dejar los trenes varados en lugares remotos donde son fáciles de robar, dijo.

“La ventaja de esto es que pueden detener los trenes donde quieren detenerlos”, dijo Daniel.

Una frustración para los investigadores es que el castigo por robar en trenes suele ser relativamente leve, salvo que los sospechosos sean capturados con un arma o hayan actuado con violencia. Muchos acusados por robo simple salen bajo fianza. En ciudades como Memphis, Los Ángeles y Chicago —donde el crimen violento y los homicidios son las principales prioridades de las fiscalías de distrito— llevar los casos de allanamiento ante un juez puede ser un proceso largo y difícil.

Las ferroviarias de Estados Unidos han presionado intensamente sobre el tema, y en mayo la Cámara de Representantes aprobó con apoyo bipartidista la Combating Organized Retail Crime Act. El proyecto ha sido impulsado por David Valadao, un congresista republicano del sur de California cuyo distrito incluye una línea ferroviaria de propiedad de BNSF que es blanco frecuente de ladrones. Él suele ver las secuelas: decenas de cajas destrozadas esparcidas a lo largo de las vías.

“La gente se sube, abre las cosas y empieza a tirar paquetes al costado para que sus amigos los vayan recogiendo en el camino”, dijo en una entrevista. “Cuando hablo con las autoridades sobre esto, dicen que eso es normal”.

Valadao copatrocinó el proyecto, que dota a las fuerzas del orden de herramientas legales más fuertes. Entre otras medidas, permite el decomiso penal de bienes robados, amplía los estatutos contra el lavado de dinero y agrega los valores de los robos para justificar cargos más severos. También crea un grupo dentro del Department of Homeland Security para coordinar los esfuerzos de las fuerzas del orden. Valadao es optimista sobre las posibilidades del proyecto en el Senado, y señaló el apoyo de Charles Grassley, entre otros.

“Tiene apoyo bipartidista y bicameral, y uno de nuestros planteamientos a la dirigencia es centrarnos en cosas que tengan respaldo bipartidista”, dijo Valadao. “Así que esperamos que avance”.

De vuelta en Memphis, los presuntos autores del atraco de noviembre han sido acusados de allanamiento grave y robo. Aunque algunos ladrones de trenes se van con una sanción leve, al menos uno de los acusados en este caso enfrenta una posible pena de prisión de hasta 15 años porque el valor de los bienes robados supera los $10,000. El fiscal del condado de Shelby se prepara para solicitar una acusación formal de un gran jurado contra cada uno de los hombres.