Amazon ha comenzado a entregar paquetes con drones fuera de Estados Unidos por primera vez, operando desde febrero desde un gran centro logístico en Darlington, Inglaterra. El sitio es la primera ubicación fuera de Estados Unidos donde la empresa ha expandido su servicio Prime Air.

Los drones son otra forma en que Amazon (NASDAQ: AMZN) puede aumentar la velocidad y la comodidad de las entregas para los clientes, y el gigante minorista está desplegando drones a gran escala este año. El lanzamiento en el Reino Unido marca un hito para un programa que Amazon presentó por primera vez en 2013: tras recibir la aprobación de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos en 2020, la empresa inició entregas a clientes en College Station, Texas, a finales de 2022 y luego extendió los vuelos al área de Phoenix, Arizona. Al igual que en Estados Unidos, las entregas en el Reino Unido se realizan en 60 minutos o menos desde que el cliente realiza el pedido, utilizando el dron MK30. Prime Air permite a Amazon entregar una gama de productos mucho más amplia que Amazon Now, un nuevo servicio de entrega ultrarrápida respaldado por microcentros logísticos en zonas urbanas.

Amazon no es la única empresa que persigue esta tecnología: Wing, de Alphabet, y Zipline ya operan entregas comerciales con drones, y Walmart ofrece la entrega con drones en varios mercados de Estados Unidos a través de socios. Darlington es el primer paso de Amazon en el terreno internacional en este campo.

Cómo funciona la entrega

Prime Air en el Reino Unido está disponible actualmente para clientes con jardín, patio o entrada de autos dentro de un radio de 7,5 millas del avanzado centro logístico de Darlington, dijo Amazon en un artículo publicado el sábado en su sitio web. Cuando un artículo pesa 5 libras (2,2 kg) o menos y cabe en una caja de zapatos grande, el cliente puede seleccionar la opción de entrega con dron durante el proceso de pago. Actualmente hay millones de artículos elegibles.

Durante el proceso de pago, los clientes ven un mapa satelital de su propiedad que muestra las opciones de "zonas de entrega", identificadas previamente mediante los sistemas de cartografía digital e inteligencia artificial de Amazon. El cliente luego selecciona una de las zonas de entrega y se le recuerda mantener el área despejada, según Amazon.

En el centro logístico de Darlington, un robot móvil llamado Hercules lleva el pedido del cliente en un contenedor a un asociado, quien lo empaqueta en el empaque de Prime Air. Amazon planea invertir miles de millones de dólares para expandir el despliegue de robots en almacenes de toda Europa.

Sistemas de seguridad y límites climáticos

La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, el regulador que gestiona el espacio aéreo británico, aprobó que Amazon realice operaciones con drones. El MK30 puede alcanzar velocidades de 70 mph. Amazon afirma que la seguridad está garantizada con su tecnología de detección y evasión y con las inspecciones previas al vuelo, que incluyen una revisión visual de los componentes clave y la instalación de una batería cargada antes de que el paquete se cargue en la parte inferior de la aeronave autónoma.

Una vez que el dron llega a la propiedad del cliente, desciende mientras identifica y esquiva obstáculos. Cámaras monitorean el espacio aéreo circundante y pueden maniobrar alrededor de aeronaves inesperadas. El dron luego deja caer el paquete desde una altura segura. Las cajas de Prime Air cuentan con tecnología de amortiguación personalizada en la base para proteger el artículo durante la entrega.

El MK30 puede volar de manera segura bajo lluvia ligera y en una variedad de temperaturas y velocidades de viento, pero si las condiciones hacen que el vuelo no sea seguro, Prime Air queda suspendido. Las señales meteorológicas en tiempo real están integradas en el proceso de pago, lo que significa que si las condiciones no son adecuadas —lluvia intensa, vientos fuertes o baja visibilidad— la entrega con dron no aparecerá como opción de envío y el cliente podrá elegir otro método de entrega.

Dos años de pruebas

Amazon dijo que sus ingenieros dedicaron dos años a construir el MK30 de seis rotores y realizaron más de 5.100 pruebas de vuelo que suman más de 900 horas en el aire para contemplar todos los escenarios, incluidos vientos fuertes y obstáculos inesperados en la ruta de vuelo.

"El resultado es una máquina construida en torno a un solo principio: ningún punto único de falla debería hacerle perder el control. Cada sistema crítico para el vuelo cuenta con un respaldo, y el sistema de percepción a bordo del dron —una red de cámaras y sensores— puede detectar y evitar obstáculos que quizás no hayan quedado capturados en las imágenes satelitales", dijo Amazon en el artículo.

Actualmente, en el Reino Unido, la entrega por Prime Air está incluida como parte de la membresía de Amazon Prime. Amazon dijo que evaluará tarifas de entrega consistentes con las de otros servicios de velocidad premium a medida que extienda el servicio a áreas más amplias.