El gobierno de Trump está reviviendo una tradición jurídica con siglos de antigüedad que facilitaría la incautación de petroleros iraníes y la venta de sus activos.

Aaron Reitz, fiscal federal del Distrito Sur de Texas, con sede en Houston, confirmó a Fortune el resurgimiento del derecho de presas, un conjunto de normas que permite a las fuerzas militares capturar buques enemigos.

"Nuestros intereses de seguridad nacional pueden requerir que el ejército de los Estados Unidos incaute buques o cargamentos que apoyen al enemigo durante un conflicto militar. Si eso ocurre, nuestros tribunales federales deben estar listos para adjudicar la disposición de estos buques y cargamentos capturados", declaró en un comunicado. "El derecho de presas es un cuerpo antiguo del derecho marítimo—ya codificado en estatutos pero que ahora estamos reviviendo—que establece las reglas para cómo la propiedad marítima incautada es condenada, devuelta o eliminada."

La invocación del derecho de presas permitiría a las fuerzas estadounidenses reforzar el bloqueo naval de Irán y recuperar los costos de la guerra. La noticia fue reportada primero por Bloomberg Law.

El derecho de presas contrasta con las leyes de incautación civil, que exigen que el gobierno de los Estados Unidos identifique una violación legal cometida por un buque y establezca jurisdicción sobre esa violación, un proceso que a menudo implica extensos litigios, según Michael Frevola, socio de litigación marítima de Holland & Knight LLP.

En comparación, el derecho de presas no exige que el captor tenga una orden judicial ni que vincule la incautación de un buque a la violación de un estatuto existente. En lugar de que autoridades policiales como la Guardia Costera incauten un buque bajo las leyes de incautación civil, el Departamento de Defensa—generalmente mediante fuerza militar—puede capturar directamente un buque enemigo.

Los orígenes "antiguos" del derecho de presas estadounidense

Las leyes de presas existen desde la Edad Media y han estado incorporadas al canon jurídico estadounidense desde la fundación del país. La Cláusula de Capturas de la Constitución establece las reglas para capturar y confiscar buques enemigos en tiempos de guerra.

Durante el siglo XIX, el presidente Abraham Lincoln utilizó la Ley de Presas de 1812 para bloquear los puertos confederados, un acto que fue impugnado y finalmente ratificado por la Corte Suprema. El derecho de presas fue invocado por última vez durante la Guerra Hispano-Estadounidense, que legitimó la detención naval estadounidense de buques españoles como botines de guerra.

Reitz no especificó si el Departamento de Justicia invocará la Ley de Presas de 1812, la Cláusula de Capturas u otra ley. Pero el proceso legal menos complicado que ofrece el derecho de presas para capturar buques enemigos tendría claros beneficios para el gobierno de Trump.

"Definitivamente hay un interés financiero en poder vender el petróleo y poder vender el buque y luego simplemente poner ese dinero en las arcas de los Estados Unidos, lo cual es otra cosa que esta administración ha demostrado que es una prioridad", dijo a Fortune Raymond Waid, oficial naval veterano y abogado marítimo de Liskow and Lewis.

¿Ayudará la Ley de Presas a los EE.UU. en la guerra con Irán?

Expertos legales advirtieron que, aunque revivir el derecho de presas podría en teoría acelerar la incautación de buques iraníes, anticipan abundantes complicaciones legales que podrían entorpecer la eficacia real de esta estrategia.

Un problema es la propia antigüedad de la ley, que no ha sido invocada desde la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898.

"No es que el Departamento de Justicia tenga litigantes de la Ley de Presas muy experimentados en su personal", bromeó Frevola. "Así que tendríamos que hacer una sesión de espiritismo para terminar obteniendo asesoría seria en este tema."

El gobierno de los Estados Unidos también tendrá que demostrar que una captura ocurre durante una guerra cuyas hostilidades están dentro de la autoridad del Congreso y del presidente. El Congreso no ha declarado la guerra a Irán, lo que podría crear zonas grises sobre cuán apropiado sería el derecho de presas. La falta de una declaración de guerra oficial también podría empujar al Congreso a involucrarse más en una disputa que hasta ahora ha evitado en gran medida, sugirió Waid.

Allison Luzwick, abogada marítima y colega de Frevola en Holland & Knight LLP, dijo a Fortune que los EE.UU. probablemente también enfrentarán litigios sobre la legalidad de su bloqueo y si fue declarado y comunicado adecuadamente. Esto es particularmente sensible en el caso de buques neutrales que transportan cargamentos de otros Estados y si están sujetos a captura.

"Habrá argumentos sobre si ese buque está siquiera sujeto al bloqueo, o si recibieron notificación del bloqueo, si tenían la intención de evadir el bloqueo", señaló.

Cómo se resuelvan esas disputas dependerá de cómo los tribunales estadounidenses manejen la autoridad legal en tiempos de guerra en ausencia de una declaración formal de guerra, y de si los intereses del transporte marítimo neutral impugnan las capturas ante los tribunales federales.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.