DUBAI — Una campaña de EE. UU. para estrangular la economía iraní bloqueando sus exportaciones de petróleo y cerrando la evasión de sanciones se está volviendo cada vez más difícil de resistir, dijeron tres fuentes iraníes de alto nivel.

En las últimas semanas, Washington ha buscado intensificar la presión económica sobre Teherán en un esfuerzo por obtener concesiones en una futura negociación: concesiones que seis meses de conflicto no han logrado asegurar hasta ahora.

Aunque los gobernantes clericales de Irán lograron eludir las sanciones durante décadas —construyendo un ecosistema de empresas pantalla, flotas de petroleros camufladas e intermediarios de terceros países que mantuvieron fluyendo los ingresos petroleros incluso bajo rondas anteriores de sanciones de EE. UU. e internacionales—, las últimas medidas estadounidenses los han dejado en una posición mucho más vulnerable, con pocos canales restantes para obtener divisas o comprar bienes, dijeron las fuentes. En particular, el esfuerzo por impedir que Irán acceda a redes internacionales de financiamiento en otros países —redes de las que ha dependido durante mucho tiempo para mantener funcionando su economía— representa una amenaza real y urgente, según las fuentes.

Cualquier señal de que la campaña económica pueda romper el estancamiento de meses en el conflicto probablemente alegrará a los planificadores de EE. UU., aunque Irán también ha advertido que podría responder a la presión con una escalada militar, elevando las apuestas en un momento clave. Para los mercados petroleros globales, las apuestas también son significativas: Irán producía alrededor de tres millones de barriles diarios antes de que comenzara el bloqueo, y la pérdida de la mayor parte de sus exportaciones ha tensado un mercado ya moldeado por la gestión del suministro de la OPEP+ y la continua disrupción alrededor del estrecho de Ormuz, por donde normalmente transita aproximadamente una quinta parte del petróleo del mundo.

Reservas de gasolina bajas mientras la moneda se colapsa

La guerra estalló de nuevo en enfrentamientos abiertos esta semana, con ataques de EE. UU. a lo largo de la costa del Golfo de Irán que provocaron represalias iraníes contra bases estadounidenses en Estados árabes. Ninguna de las partes ha señalado aún que esté dispuesta a hacer las concesiones que la otra exige, dejando la guerra en un costoso punto muerto, aunque uno que podría estar cambiando.

Si bien cada vez más energía fluye hacia los mercados internacionales a través del estrecho de Ormuz pese a los esfuerzos iraníes por seguir perturbando la vía marítima, el bloqueo de EE. UU. a las exportaciones de petróleo iraní ha cortado por completo la principal fuente de ingresos de Teherán. Las ventas de petróleo han representado históricamente la mayor parte de los ingresos en divisas del gobierno, lo que hace que su pérdida sea especialmente difícil de reemplazar.

Para agravar los problemas de Irán, la economía ya estaba sumida en una profunda crisis antes del conflicto, con una moneda desplomada y una inflación en espiral, mientras que meses de bombardeos han generado una factura enorme para reconstruir la industria y la infraestructura dañadas. Mientras tanto, el apretón financiero del país está mordiendo los propios esfuerzos de Teherán por sortear el régimen de sanciones, dejando menos efectivo para pagar las altas primas requeridas para evadir las sanciones de forma ilícita, dijeron las fuentes.

El rial ha caído a mínimos históricos en los últimos días, y una fuente de alto nivel dijo que a Irán solo le queda gasolina para otros dos meses, la cual debe importarse pese a la producción nacional de petróleo debido a la limitada capacidad de refinación, una debilidad estructural de larga data que deja a Irán, rico en crudo, dependiente de importaciones de combustible cuando los canales comerciales se cierran.

Los gobernantes de Irán son plenamente conscientes de los riesgos potenciales de un colapso económico y de la posibilidad de que este reavive las protestas masivas nacionales que sofocaron en enero matando a miles de manifestantes. Irán tiene un historial de disturbios impulsados por agravios económicos, desde las protestas por el aumento del precio del combustible en 2019 hasta las manifestaciones de 2022–2023 que siguieron a la muerte de Mahsa Amini bajo custodia de la policía de la moral.

"Están bajo una presión económica muy, muy severa. Están perdiendo el control de los estrechos. Realmente es cuestión de si eligen negociar, y creo que tendrán que hacerlo", dijo Ali Ansari, profesor de historia moderna de la Universidad de St. Andrews en Escocia.

La guerra también está entrando en una nueva fase, con cada parte intentando influir en la política de la otra. Irán espera que la amenaza de la inflación disuada a la administración de EE. UU. antes de las elecciones de medio término de noviembre, mientras que Washington busca impulsar a los iraníes a rebelarse, dijo un alto funcionario iraní.

El bloqueo y las sanciones secundarias asfixian a Teherán

Las últimas medidas de EE. UU. ampliaron las sanciones secundarias dirigidas a los países que hacen negocios con Irán, en un intento por impedir que liquide las transacciones en dólares necesarias tanto para las ventas de petróleo como para financiar importaciones cruciales de bienes y materias primas. Dichas sanciones secundarias —que penalizan a bancos y empresas extranjeras en lugar de a Irán directamente— han sido durante mucho tiempo la herramienta más poderosa de Washington, porque el acceso al sistema financiero global basado en el dólar es difícil de renunciar para cualquier negocio internacional. Ese esfuerzo está haciendo que las redes existentes de evasión de sanciones de Irán —empresas pantalla, petroleros sin registrar y contrabando— resulten demasiado costosas de usar, dijeron las tres fuentes de alto nivel.

Las cargas de crudo iraní han caído este mes a unas 260.000 barriles diarios, desde alrededor de 1,7 millones un año antes, según datos de la firma de análisis de commodities Kpler, con solo un goteo que sigue moviéndose desde las terminales para su distribución por camión, tren o embarcaciones más pequeñas a través del mar Caspio.

Teherán dice que todavía tiene decenas de millones de barriles almacenados en petroleros fuera de la zona de bloqueo que puede vender, pero las nuevas sanciones hacen que los intermediarios se estén retirando o exigiendo más dinero, dijo uno de los funcionarios.

El comercio total ha caído entre el 25% y el 35%, con las importaciones más golpeadas que las exportaciones, declaró el presidente Masoud Pezeshkian, uno de varios altos funcionarios que en las últimas semanas advierten sobre el rápido deterioro de la situación de Irán.

La presión de EE. UU. y los propios ataques de Irán, mientras tanto, han perturbado uno de los principales conductos del comercio iraní: los Emiratos Árabes Unidos, que anunciaron el 19 de agosto que todo intercambio comercial y trato financiero con Teherán quedaba suspendido hasta nuevo aviso. Los EAU, justo al otro lado del Golfo respecto de Irán, han servido durante mucho tiempo como entrepot clave para los bienes iraníes y las reexportaciones, y su retirada elimina una de las últimas rutas prácticas para el comercio iraní.

"Si esos canales permanecen cerrados, un proveedor exige efectivo, un acuerdo se enruta a través de otro país y un envío llega más tarde y más caro", dijo un comerciante iraní en Teherán dedicado a los bienes importados.

La moneda se ha desplomado en valor desde alrededor de 1 millón de riales por dólar hace un año hasta más de 2,2 millones de riales ahora.

El impacto interno es severo. Las cifras oficiales sitúan la inflación promedio de 12 meses en el 69,9%, con los precios de alimentos, bebidas y tabaco subiendo a casi el doble de esa tasa. El desempleo oficial subió al 9,1% en primavera, mientras que el número de personas empleadas cayó unas 450.000 respecto de un año antes, en medio de una disminución más amplia de la participación en la fuerza laboral.

Incluso para quienes siguen empleados, el salario mensual promedio de alrededor de 125 dólares dista mucho de cubrir los requisitos básicos de gasto de un hogar, que rondan los 450 dólares mensuales según datos oficiales.

"Cada día somos más pobres", dijo Mahnaz, una empleada del sector privado de 34 años en Teherán que pidió que no se usara su apellido.

— Reuters