La deuda nacional de Estados Unidos superó por primera vez los 40 billones de dólares, un umbral histórico para la mayor economía del mundo. Según datos del Tesoro, la deuda federal total pendiente alcanzó aproximadamente 40,05 billones de dólares en agosto, estableciendo el récord apenas cinco meses después de que la cifra superara por primera vez los 39 billones.

La deuda crece a un ritmo acelerado

El ritmo del aumento evidencia la rapidez con la que se ha expandido el endeudamiento federal. Los hitos han llegado en rápida sucesión: la deuda superó los 10 billones de dólares durante la crisis financiera de 2008, pasó de 20 billones en 2017, alcanzó 30 billones a comienzos de 2022 y llegó a 35 billones a mediados de 2024. La deuda nacional se ha duplicado aproximadamente en menos de una década, impulsada por déficits presupuestarios persistentes, un mayor gasto público y costos de intereses en ascenso. Los datos del Tesoro dividen el total en dos categorías: la deuda en manos del público y las tenencias intragubernamentales. La deuda en manos del público, la medida que los economistas siguen más de cerca, equivale ahora aproximadamente al tamaño de toda la producción anual de la economía de Estados Unidos.

El gobierno federal ha seguido gastando más de lo que recauda. Ese déficit ha requerido un endeudamiento sostenido, mientras que las tasas de interés más altas, tras las agresivas alzas de la Reserva Federal en 2022 y 2023, han encarecido el servicio de las obligaciones existentes. El envejecimiento de la población también sigue elevando los desembolsos en Seguridad Social y Medicare, los mayores programas de beneficios del gobierno.

Los costos de intereses añaden presión

El hito de los 40 billones de dólares llega en un momento en que los pagos de intereses absorben una proporción cada vez mayor del presupuesto federal. Los pagos netos de intereses ascienden ahora a unos 900.000 millones de dólares al año, un monto comparable a lo que el gobierno gasta en defensa nacional. El aumento de los costos de endeudamiento puede limitar la flexibilidad del gobierno para responder a futuras desaceleraciones económicas, emergencias o nuevas prioridades de gasto.

Los rendimientos más altos de los bonos del Tesoro también trascienden el balance federal, al influir en los costos de endeudamiento de hogares y empresas en las hipotecas, la deuda corporativa y otros mercados de crédito. Los analistas han prestado cada vez más atención a si la trayectoria actual puede mantenerse sostenible, y las agencias de calificación crediticia ya han actuado: Fitch retiró a Estados Unidos su máxima calificación AAA en 2023, y Moody's, la última gran agencia en mantener una calificación máxima, rebajó al país a Aa1 en mayo de 2025, citando déficits persistentes y costos de intereses crecientes. Las proyecciones de largo plazo de la Oficina de Presupuesto del Congreso muestran que la deuda en manos del público seguirá aumentando en relación con el tamaño de la economía durante las próximas décadas, de no haber cambios en las políticas.

Pese a esas presiones, los bonos del Tesoro de Estados Unidos siguen siendo el activo seguro de referencia a nivel mundial. Los inversionistas extranjeros, encabezados por Japón y China como los mayores tenedores extranjeros, continúan manteniendo billones de dólares en estos títulos, y los mercados de deuda del Tesoro sostienen todo, desde las tasas hipotecarias hasta el colateral que los bancos utilizan para financiarse. Ese estatus ha respaldado históricamente una demanda estable de la deuda del gobierno de Estados Unidos, incluso a medida que el saldo ha crecido.

Un desafío fiscal de largo plazo

El hito de la deuda no señala por sí mismo una crisis financiera inminente. Sin embargo, subraya un desafío fiscal de largo plazo que los responsables de políticas enfrentan a lo largo de distintas administraciones. El Congreso allanó el camino para que el endeudamiento continúe más allá del umbral en julio, cuando elevó en 5 billones de dólares el límite legal de la deuda como parte de una amplia ley de impuestos y gasto.

Con déficits que se mantienen elevados, estabilizar la deuda requerirá decisiones difíciles que involucran el gasto, los ingresos y el crecimiento económico, o alguna combinación de los tres. La magnitud de la deuda también significa que cambios relativamente pequeños en las tasas de interés pueden tener efectos significativos en las futuras finanzas federales.

El umbral de los 40 billones de dólares es, por lo tanto, más que una cifra para titulares. Refleja la creciente carga financiera creada por décadas de endeudamiento y el papel cada vez más importante que la política fiscal desempeñará en la economía de Estados Unidos.