La deuda nacional de EE. UU. ha alcanzado los $40 billones, según datos del Tesoro confirmados anoche, y ahora se espera que el gobierno gaste más de $1 billón en intereses sobre esa deuda en el año fiscal 2026. Desde hace algún tiempo, los defensores de una política fiscal más estricta han advertido a los responsables de la toma de decisiones que la trayectoria fiscal del país no es sostenible, y el tema está subiendo cada vez más en la agenda de los votantes de cara a las elecciones de mitad de mandato a finales de este año. Un nuevo informe de The Conference Board replantea el debate para los consumidores al cuantificar el posible impacto en sus finanzas personales si los responsables de la política continúan endeudándose al ritmo actual.

The Conference Board modeló una serie de escenarios: un escenario base, usando datos de la Congressional Budget Office basados en las tendencias actuales; un escenario favorable, en el que los déficits federales se reducen aproximadamente a la mitad, en línea con las propuestas de objetivos actuales; y un escenario desfavorable, en el que los niveles de déficit aumentan al 9% del PIB en lugar del 6% al 7% actual. El grupo también modeló dos escenarios de crisis financiera: un impago y un shock de tasas de interés, resultados que economistas como Ray Dalio, fundador de Bridgewater Associates, han seguido de cerca desde hace tiempo.

Incluso descartando los resultados negativos más extremos, los consumidores aún podrían perder miles de dólares si los responsables de la política no actúan para reducir el gasto. Para los hogares, el enfoque del informe es notable porque conecta un debate fiscal federal de larga data con costos que aparecen en decisiones de endeudamiento cotidianas, desde la vivienda hasta los ingresos de jubilación.

El informe, por ejemplo, modela a una familia que ahorra para comprar una casa de $600,000 dentro de 5 o 10 años, con un enganche del 20% y una hipoteca fija a 30 años. El informe no ofrece una metodología para calcular las tasas ofrecidas en 2031 y 2036, pero concluye que los pagos totales a lo largo de tres décadas para una vivienda comprada en 2031 ascienden a $2.89 millones, y a $2.8 millones en 2036; estas son las cifras base. Bajo el escenario favorable, en el que el gobierno reduce su endeudamiento y los intereses son más bajos, la cifra cae en $53,000 para los compradores en 2031, o en más de $100,000 para los compradores en 2036.

El gasto de los consumidores está estrechamente vinculado al panorama de la deuda, dijo Michael Peterson, del centro de estudios Peterson Institute, en una conversación con Fortune esta semana: "When the U.S. borrows this much … that drives up interest rates, which then increases household expenses because your mortgage goes up, your car loan, your credit card bills, and inflation more generally. So [we] may not get a bill at the end of the month for national debt, but [we] are paying that bill both in the form of taxes as well as an inflated level of expenses."

Peterson también dijo que programas como Social Security y Medicare se están quedando sin fondos, lo que impone una carga adicional a los presupuestos públicos en el futuro cercano. Según estimaciones del Committee for a Responsible Federal Budget, el fondo fiduciario de Social Security se agotará en un poco menos de ocho años, y Medicare en un poco menos de siete años.

The Conference Board añadió que, cuando esos fondos se agoten, el Tesoro tendrá que decidir si cubre el gasto desde su fondo general por $2.7 billones, según la CBO, una carga adicional para su presupuesto.

Si los pagos de estos fondos fiduciarios se reducen, los trabajadores que se acercan a la jubilación enfrentarán un hueco en sus ingresos esperados. The Conference Board informa que la reducción de los beneficios mensuales en 2032 sería de $173. Sin embargo, para 2033, cuando el fondo se agote, esto aumenta a $705 al mes.

En 2034, representa un hueco de $721, y para 2036, una brecha de $754 respecto de las expectativas actuales.

Los peores escenarios

Los escenarios anteriores no se basan en un resultado más pesimista en el que el gobierno de EE. UU. incurra en impago o se produzca una crisis financiera. Quienes desconfían de este desenlace tienen cierto fundamento: la economía estadounidense tiene la capacidad de reducir el valor de su deuda gracias a la Federal Reserve. La flexibilización cuantitativa, aunque inflacionaria, evitaría las consecuencias extremas de un impago.

Del mismo modo, aunque los rendimientos del Tesoro están elevados en este momento, esto se debe solo en parte a preocupaciones sobre la trayectoria fiscal. También reflejan expectativas de inflación a largo plazo y las apuestas de los operadores sobre si la Federal Reserve aumentará las tasas.

Sin embargo, si alguna de estas realidades llegara a materializarse, la amenaza para los hogares sería grave. Según el informe, los pagos totales de la vivienda mencionada comprada en 2031 se disparan a más de $3 millones en caso de impago, y a más de $3.6 millones en caso de un shock extremo de tasas de interés.

El informe concluye: "Neglecting the problem will not make it better and worsening our deficits will only increase the negative impacts of the debt on the rest of the economy … Addressing the national debt deserves to be a high priority for both voters and lawmakers, to benefit all Americans."

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com