El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos otorgó un permiso federal que autoriza la construcción de la Terminal Internacional de Luisiana, un importante proyecto del Puerto de Nueva Orleans destinado a ampliar la capacidad de esta puerta de entrada del Bajo Mississippi para atender buques más grandes y un creciente volumen de carga.

Port NOLA anunció esta semana la aprobación del permiso y calificó la decisión como un hito clave para la proyectada terminal greenfield de 1.800 millones de dólares, que se espera tenga una capacidad de 2 millones de unidades de contenedor en su pleno desarrollo. La construcción en aguas navegables requiere la autorización del Cuerpo conforme a la ley federal, lo que convierte este permiso en un paso regulatorio previo indispensable para cualquier nuevo proyecto portuario en Estados Unidos.

El proyecto se desarrollaría en alianza con Terminal Investment Limited, el brazo operador de terminales de Mediterranean Shipping Co. (MSC), con sede en Ginebra y la mayor naviera de contenedores del mundo por capacidad, así como con el operador de terminales Ports America. Los dos socios aportan más de 800 millones de dólares a los costos de desarrollo, y la terminal ha recibido 300 millones de dólares en subvenciones federales.

Diseñada como una instalación de contenedores de aguas profundas, la Terminal Internacional de Luisiana contará con conexiones multimodales con las autopistas interestatales y la red ferroviaria de Clase I del país. Port NOLA señaló que el proyecto brindaría acceso a mercados en más de 30 estados y fortalecería el papel de Luisiana en las cadenas de suministro de importación y exportación de Estados Unidos.

Los planes contemplan dos atracaderos para recibir dos buques de 16.000 contenedores, con una profundidad de agua de 55 pies, una de las mayores entre los puertos de Estados Unidos. El puerto apunta a una apertura en 2028, con una capacidad anual inicial de 180.000 a 280.000 TEU y la finalización del desarrollo completo prevista en un plazo de 25 años.

El énfasis en las aguas profundas y los atracaderos de mayor tamaño refleja el constante aumento de tamaño de los buques portacontenedores durante las últimas dos décadas, una tendencia que se aceleró tras la ampliación del Canal de Panamá en 2016, que incorporó esclusas lo suficientemente anchas para que buques neopanamax más grandes pasaran directamente entre Asia y los puertos de las costas Este y del Golfo de Estados Unidos. Desde entonces, las puertas de entrada de las costas Este y del Golfo han manejado una parte creciente de las importaciones de contenedores del país, y puertos desde Houston hasta Nueva York han invertido en canales más profundos y grúas pórtico de muelle a buque más grandes para competir por esa carga.

La terminal también busca resolver una limitación de larga data en las operaciones de contenedores río arriba desde el Golfo de México. Según Port NOLA, los buques portacontenedores ultragrandes con capacidades superiores a 16.000 unidades equivalentes a veinte pies (TEU) no pueden pasar por debajo del puente Crescent City Connection, lo que limita la posibilidad de que esos buques hagan escala en las terminales existentes de Nueva Orleans.

Al ubicar la nueva instalación más río abajo, la LIT permitiría las escalas directas de buques más grandes y al mismo tiempo conservaría una ubicación sobre el río Mississippi cerca de las rutas marítimas del Golfo. Port NOLA describió el proyecto como el único nuevo puerto de contenedores greenfield que se desarrolla actualmente en Estados Unidos. En otro frente, MSC construye un atracadero de contenedores totalmente nuevo en el Puerto de Baltimore, en el terreno de una antigua planta siderúrgica, y los activos de TIL en Estados Unidos también incluyen las terminales Port Liberty en Nueva York y Nueva Jersey, adquiridas a Global Container Terminals.

Se espera que el proyecto respalde la estrategia más amplia de Port NOLA de retener y atraer carga que de otro modo podría moverse por puertas de entrada competidoras de Estados Unidos, al tiempo que amplía la capacidad del puerto para manejar importaciones y exportaciones en contenedores.

El tráfico combinado de contenedores en la costa del Golfo fue de aproximadamente 5 millones de TEU en 2025 en las principales puertas de entrada del territorio continental: Houston, Mobile, Nueva Orleans y Tampa. Houston reportó un movimiento de 3,97 millones de TEU en 2025. El puerto tiene acceso a los seis ferrocarriles de Clase I de Norteamérica a través del New Orleans Public Belt Railroad.

Port NOLA citó un análisis de impacto económico según el cual sus actividades de carga existentes ya sustentan más de 101.000 millones de dólares en valor económico a nivel nacional y más de 342.000 empleos en Estados Unidos, incluidos más de 122.000 empleos en Luisiana.

Fuente: FreightWaves