La deuda del gobierno de Estados Unidos ha superado la barrera de los 40 billones de dólares, un hito alarmante para los economistas que temen que la política fiscal del país esté saliéndose de control.

El umbral fue superado después de que la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO, por sus siglas en inglés) informara a principios de este mes que los déficits son ahora tan grandes que el Tesoro de EE.UU. paga 3.000 millones de dólares diarios en intereses, para un total de 963.000 millones de dólares entre octubre de 2025—cuando comienza el año fiscal 2026—y julio de 2026.

Los datos del Tesoro correspondientes al 18 de agosto muestran que el saldo de cierre del día de la deuda pública pendiente totalizó 40,04 billones de dólares.

Los organismos de control presupuestario han llamado constantemente a los responsables de las políticas a poner en orden las finanzas del país, y la escala de la deuda ayuda a explicar por qué el tema sigue reapareciendo en Washington incluso cuando los mercados están tranquilos. Las propuestas van desde reducir a la mitad los déficits federales anuales como porcentaje del PIB—de los actuales 6% al 3%—hasta llamados a “cortar las tarjetas de crédito” por completo. La propia Casa Blanca ha indicado que reconoce que existe un problema, y el presidente Trump ha sugerido que los aranceles o la política de visas podrían ayudar a cerrar el hueco presupuestario. Hasta ahora, los datos sugieren que no será suficiente.

Con la relación deuda/PIB del país ya por encima del 120%—una métrica que los prestamistas observarán al analizar la prima de riesgo de los préstamos a EE.UU.—, los halcones del déficit advierten que el público ya está pagando el precio y que solo comenzará a sentir la presión con mayor intensidad.

“Estamos pagando esa factura”

Michael Peterson es el presidente y director ejecutivo de la Peterson Foundation, una organización no partidista dedicada a poner a EE.UU. en una trayectoria fiscal más sostenible. Al hablar con Fortune cuando Estados Unidos alcanzó la cifra de 40 billones de dólares, Peterson explicó que, aunque las familias no reciban una “factura por correo” por la deuda nacional, ya la están pagando.

Explicó: “Cuando EE.UU. toma prestada esta cantidad de dinero—y sigue pidiendo cada vez más—, eso empuja las tasas de interés al alza, lo que luego aumenta los gastos de los hogares porque sube la hipoteca, el préstamo del auto, las facturas de las tarjetas de crédito y la inflación en general. Así que [nosotros] quizá no recibamos una factura a fin de mes por la deuda nacional, pero [la] estamos pagando tanto en forma de impuestos como en un nivel de gastos inflacionado”.

Aunque los mecanismos por los que la deuda puede llegar a las finanzas de los hogares individuales son complicados, los votantes, sin embargo, expresan preocupación por el tema a medida que Washington se encamina a las elecciones de medio término. En julio, un estudio de la Peterson Foundation reveló que el 94% de los votantes tiene más probabilidades de apoyar a un candidato con un plan para abordar la deuda, incluido el 95% de los demócratas, el 92% de los independientes y el 94% de los republicanos.

“Para cualquiera que se preocupe por Estados Unidos, por la democracia y por nuestro futuro, a mi juicio esto ya es una crisis”, dijo Peterson, “porque el nivel de mala gestión fiscal es trágico. Está agobiando a todos los hogares hoy, está dejando cada vez más deuda sobre nuestros hijos y nietos, y no es así como Estados Unidos llegó a ser el gran país que es”.

¿Cómo explicarlo?

El argumento alcista sobre la deuda es razonable. En primer lugar, a pesar de años de advertencias, todavía no ha habido un colapso del mercado provocado por la deuda.

De hecho, los rendimientos del Tesoro—la señal más clara de confianza en el endeudamiento y los préstamos de EE.UU.—no muestran signos de malestar agudo. Al momento de escribir esta nota, los bonos del Tesoro a 30 años se ubican por encima del 5%, elevados en parte por la incertidumbre sobre la política de la Reserva Federal. El Tesoro a 10 años se sitúa por encima del 4,6% por una confluencia similar de razones.

Pero los halcones del déficit señalan otros indicadores que sugieren que el presupuesto tendrá que ceder en un ámbito u otro.

Nancy Vanden Houten, economista principal para EE.UU. de Oxford Economics, dijo en una nota reciente que “el gasto obligatorio, incluidos el Seguro Social, Medicare y los intereses de la deuda, siguen registrando el mayor crecimiento del gasto. El gasto de defensa del año fiscal hasta la fecha sigue aumentando lentamente mientras la guerra con Irán se prolonga; hasta julio, el gasto de defensa había subido un 5% interanual”.

Parece haber a la vista una disyuntiva entre dos de esos desembolsos: el fondo de fideicomiso del Seguro Social se agotará en un poco menos de ocho años, y Medicare en un poco menos de siete años, según estimaciones del Committee for a Responsible Federal Budget (Comité para un Presupuesto Federal Responsable).

Aunque “es difícil precisar un momento exacto o un programa específico que estará en peligro, si te importan los programas de gobierno y lo que el gobierno puede hacer para ayudar a la sociedad, defender nuestro país, asegurar que los más vulnerables estén protegidos y cuidar a los mayores, lo primero que deberías hacer es ponernos en una trayectoria fiscal más estable para que todos esos programas estén menos en peligro”, dijo Peterson.

Sin embargo, todavía no se ha concretado ningún acuerdo entre partidos para examinar o limitar el endeudamiento con el fin de reducir la deuda, lo que hace probable que la próxima batalla presupuestaria dependa de si los legisladores pueden abordar los principales rubros de gasto antes de que se vuelvan más constreñidos. Peterson añade: “Me preocupa la falta de urgencia. Que los mercados financieros estuvieran bien ayer no significa que vayan a estar bien mañana. Seguir cruzando los dedos y esperar que salgamos airosos con un nivel de presupuesto completamente irresponsable no es una manera razonable de dirigir nuestro país”.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.