Estados Unidos podría añadir más de un millón de barriles diarios de nueva capacidad de exportación de gas licuado del petróleo (LPG) en los próximos años, un desarrollo que podría reducir la volatilidad en las tarifas terminales y brindar a los importadores asiáticos mayor seguridad de suministro para materias primas químicas.

EE. UU. ya es el mayor exportador de LPG del mundo, y las ampliaciones planificadas consolidan esa posición a medida que el país continúa produciendo más propano y butano del que su mercado interno puede absorber.

Además de su uso como combustible, el LPG se utiliza para producir etileno en craqueadores de vapor y propileno en unidades de deshidrogenación de propano (PDH). China, que ha construido una gran flota de plantas PDH, prevé que esas instalaciones sigan siendo el principal motor de su demanda de LPG durante el segundo semestre de 2026.

En Asia, las interrupciones en las exportaciones de LPG causadas por conflictos en Medio Oriente elevaron los precios a niveles récord durante el primer semestre del año. La perspectiva de exportaciones adicionales de LPG desde terminales estadounidenses podría ofrecer cierto alivio ante futuras interrupciones de suministro. Sin embargo, dentro de EE. UU., la expansión también ha generado preocupaciones de que las empresas estén añadiendo demasiada capacidad de exportación.

Las expansiones de terminales de LPG en EE. UU. continúan

EE. UU. ha mantenido un ritmo constante de proyectos para ampliar su capacidad de exportación de LPG, una tendencia que se espera continúe al menos hasta 2028.

Enterprise Products completó recientemente una expansión en mayo en su terminal Neches River, en el condado de Orange, Texas. El proyecto añadió un tren de refrigeración flexible capaz de procesar 180.000 bbl/día de etano o 360.000 bbl/día de propano.

La empresa de midstream también se mantiene en camino de iniciar operaciones en su terminal expandida Enterprise Hydrocarbons Terminal (EHT) a finales de 2026, según la compañía. Ese proyecto incrementará la capacidad de exportación de LPG de la terminal en 300.000 bbl/día.

Incluyendo la expansión de Neches River, ICIS estima que Enterprise y otras empresas de midstream añadirán más de 1 millón de bbl/día de capacidad de exportación de LPG.

"Hay una cantidad considerable de capacidad de exportación que ha entrado en operación y que seguirá entrando", dijo Tyler Cott, vicepresidente senior de comercialización de hidrocarburos de Enterprise, durante una conferencia telefónica sobre resultados. "Obviamente, tomará un poco de tiempo para que el mercado absorba esa capacidad. Así que podríamos ver un período en el que haya menos volatilidad en las tarifas terminales y, en general, tasas más bajas de las que hemos visto en los últimos años".

Sin embargo, Enterprise ha contratado aproximadamente el 90% de sus exportaciones de LPG, lo que, según Cott, debería limitar la exposición de la empresa a cualquier exceso de capacidad terminal. "Nos sentimos bien con nuestra situación dado el panorama de los próximos años", añadió.

El suministro de propano de EE. UU. supera a la demanda

A lo largo de la presente década, la producción de propano en EE. UU. ha crecido más rápido que la demanda interna, y el país ha dependido de las exportaciones para equilibrar el mercado. En algunas ocasiones, las terminales de LPG de EE. UU. han operado a plena capacidad para eliminar el exceso de propano del mercado.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA) espera que el superávit nacional de propano continúe creciendo al menos hasta 2027. Por el lado de la oferta, el propano es frecuentemente un subproducto de la producción de petróleo de esquisto, lo que significa que los pozos seguirán produciéndolo mientras los precios del crudo se mantengan lo suficientemente altos como para justificar la producción petrolera. Por el lado de la demanda, EE. UU. tiene pocos planes para nuevas plantas petroquímicas, y la demanda de calefacción fluctúa según las condiciones climáticas.

El conflicto en Medio Oriente interrumpe los envíos de LPG

Este año, las exportaciones de LPG de EE. UU. encontraron una fuerte demanda en Asia, donde la guerra en Medio Oriente y el posterior cierre del Estrecho de Ormuz interrumpieron los envíos de LPG. El estrecho es un punto de estrangulamiento crítico para el LPG transportado por vía marítima desde los principales productores de Medio Oriente, como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, hacia los compradores asiáticos.

Las importaciones de LPG de China cayeron casi un 40% mensual a 1,56 millones de toneladas en abril antes de recuperarse a 2,03 millones de toneladas en mayo, según datos aduaneros. Las importaciones se mantuvieron muy por debajo del promedio del primer trimestre de 2,46 millones de toneladas mensuales.

Tras la disminución del suministro desde Medio Oriente, EE. UU. se convirtió en el principal proveedor alternativo de LPG para Asia. Antes del conflicto, los cargamentos estadounidenses representaban aproximadamente el 20% de las importaciones de LPG de China. Desde entonces, esa participación ha aumentado de manera constante, alcanzando el 56,5% en junio.

Si las interrupciones en Medio Oriente persisten, la capacidad de exportación ampliada de EE. UU. debería brindar a los productores químicos de China y otras naciones asiáticas cierto alivio ante los suministros restringidos. Los participantes del mercado están atentos al momento de la puesta en marcha de nuevas terminales, el ritmo de utilización de las plantas PDH de China y la disponibilidad de rutas marítimas —incluyendo el Canal de Panamá, que afecta los costos de tránsito de los cargamentos de la Costa del Golfo de EE. UU. con destino a Asia— como factores que determinarán el equilibrio del comercio de LPG en los próximos meses.

Fuente: ICIS por Al Greenwood