Los trabajadores estadounidenses se llevan a casa una porción de la producción económica del país más pequeña que en cualquier momento registrado, incluso mientras las ganancias corporativas se disparan y el PIB de EE. UU. se expande. Datos de la Oficina de Estadísticas Laborales muestran que la participación laboral —la porción de la producción económica de EE. UU. que los trabajadores reciben a través de salarios— cayó a 52.8% en el segundo trimestre de 2026, su nivel más bajo desde que la agencia comenzó a registrar el dato en 1947, según su informe de productividad laboral y costos. La participación laboral se situó en 53.6% en el trimestre anterior, y el promedio de lo que va de la década es de aproximadamente 55.6%, lo que ubica la lectura más reciente unos 2.8 puntos porcentuales por debajo incluso de esa norma reciente. Mientras tanto, se prevé que el empleo en EE. UU. continúe desacelerándose.

El hito llega a pesar del aumento vertiginoso de las ganancias corporativas: las empresas del Fortune 500 alcanzaron un récord de 2.1 billones de dólares en ganancias en 2025, y el PIB de EE. UU. creció 3.4% en el tercer trimestre del año pasado, superando las predicciones de los economistas.

Los economistas advierten que el auge se ha producido a costa no solo de cuánto del pastel de la riqueza se llevan a casa los trabajadores, sino también de cuántos estadounidenses están en la fuerza laboral.

"Esa caída en la participación del trabajo tiene que deberse a una caída de los ingresos o a una caída en el número de personas", dijo a Fortune Raymond Robertson, economista laboral de la Bush School of Government de Texas A&M. "La caída de la participación del ingreso tiene que ver con el desplazamiento hacia el capital".

En efecto, hay señales crecientes de que, a medida que el ingreso nacional se expande, la fuerza laboral de EE. UU. se está desinflando. El desempleo subió a 4.2% en septiembre, y los empleadores agregaron solo 584,000 empleos en 2025, en comparación con los 2 millones agregados en 2024. EE. UU. sumó 29,000 empleos en septiembre, aproximadamente un tercio de las proyecciones de los economistas.

La bifurcación entre las victorias corporativas y los débiles datos laborales ha generado preocupación entre los economistas por el crecimiento sin empleo —una economía que se expande sin que el empleo crezca al mismo ritmo— que pone en riesgo a la fuerza laboral de EE. UU., y por una economía en K, en la que los ricos se hacen más ricos mientras los pobres se hacen más pobres, que se vuelve más exagerada.

"Los datos en este momento son muy mixtos", dijo Robertson. "Pero creo que todo también apunta consistentemente a esta idea de que las cosas van peor para los trabajadores y mucho mejor para los multimillonarios".

¿Qué está causando el crecimiento sin empleo?

Robertson atribuye el debilitamiento de la participación laboral al auge de la automatización, que, señaló, está desplazando a los trabajadores mientras la productividad —una métrica que esencialmente mide la producción del trabajador— sigue aumentando. Los datos del PIB del segundo trimestre mostraron que la productividad no agrícola creció 1.4% el último trimestre, aunque la tasa se ha desacelerado desde el 2.2% del mismo trimestre del año anterior.

"Todas estas cosas, poco a poco, están reemplazando a las personas, y están concentrando el ingreso y su participación del capital", dijo.

Los analistas de Goldman Sachs Joseph Briggs y Sarah Dong estimaron en un informe, basado en cifras de empleo del Departamento de Trabajo, que la automatización por IA podría desplazar el 25% de todas las horas de trabajo. A lo largo del período de adopción de la IA, predijeron, un aumento del 15% en la productividad impulsada por la IA desplazaría del 6% al 7% de los empleos y, en su punto máximo, produciría un aumento de 1 millón de trabajadores desempleados, aunque el desplazamiento de empleos como resultado de la IA no se ha reflejado de manera significativa en ningún dato económico. El desplazamiento podría ser sustancial, dijeron los analistas, pero sus impactos serán atenuados por la gran cantidad de nuevos empleos creados como resultado de los cambios tecnológicos.

Se espera que la automatización sea una bendición para las ganancias corporativas y el PIB, con una proyección de impulso al PIB de 1.5% para 2035, según un breve informe de Wharton publicado en septiembre de 2025. Las primeras señales indican que la IA podría impulsar ganancias de productividad: alrededor del 80% de los empleados reporta que la IA los hace más rápidos en tareas específicas, pero solo el 37% de las empresas ve esa productividad reflejada en las ganancias operativas, según datos de McKinsey, y los costos operativos de la IA siguen limitando su despliegue.

Robertson agregó que el desempleo creciente, que espera que aumente en los próximos meses, mantiene los salarios a la baja, lo que permite que los márgenes y las ganancias se expandan.

Eso sí, el reciente aumento de la productividad ha sido una "pregunta abierta", como han argumentado los economistas de Morgan Stanley, no atribuido de manera unánime a una mayor adopción de la IA o la automatización. Los analistas sugirieron que este aumento resultaría cíclico, o un vestigio de los hábitos de la era de la pandemia de empresas que obtienen más con menos. Un informe de investigación de Oxford Economics de principios de este año sugirió que las empresas están disfrazando despidos relacionados con una sobrecontratación como resultado de la IA, pero dijo que las reducciones de personal por automatización aún no han ocurrido en masa. Además, aunque el desempleo ha ido en aumento durante el último año, todavía es relativamente bajo.

¿Por qué la ofensiva migratoria le está rebotando a la mano de obra de EE. UU.?

Mark Regets, miembro sénior de la National Foundation for American Policy (NFAP), ve una razón diferente para la desaceleración de la fuerza laboral. Dijo a Fortune que la ofensiva migratoria del presidente Donald Trump no ha logrado lo que funcionarios de la administración Trump, como el subjefe de Gabinete de la Casa Blanca Stephen Miller, dijeron que haría al aumentar el número de trabajadores nacidos en EE. UU.. En cambio, según Regets, las políticas migratorias de Trump no solo han diezmado la fuerza laboral nacida en el extranjero, sino que también han creado menos oportunidades para que los trabajadores nacidos en el país encuentren empleo.

Datos de la NFAP muestran una reducción de 1.1 a 1.4 millones de personas en la fuerza laboral nacida en el extranjero desde enero de 2025, lo que es consistente con un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso del año pasado que indica una contracción del crecimiento poblacional de EE. UU. como resultado de migrantes deportados o que se niegan a venir a EE. UU. por temor a políticas hostiles.

"Los datos están generando enormes señales de alerta de que estamos perdiendo inmigrantes de todo tipo que, de otro modo, estarían impulsando la economía de Estados Unidos", dijo Regets.

Los recientes datos de la BLS son evidencia en contra del argumento de Miller de que una política migratoria más dura haría crecer la fuerza laboral de EE. UU. La tasa de participación laboral de los trabajadores nacidos en el extranjero cayó de 66.3% a 66% entre septiembre de 2025 y septiembre de 2026, y la participación laboral de los trabajadores nacidos en el país también cayó de 61.6% a 60.9% en el mismo período. Menos trabajadores inmigrantes podría, en realidad, dificultar que las personas nacidas en EE. UU. encuentren trabajo.

"Una empresa que no puede encontrar los trabajadores que necesita para ciertos puestos podría cerrar operaciones en lugar de continuar", dijo Regets.

Señaló que la diversidad de habilidades en un lugar de trabajo podría impulsar la productividad y justificar contratar a más personas. Una mayor inmigración también puede aumentar el gasto del consumidor y estimular a las empresas, además de alentar a las compañías a aprovechar la abundante disponibilidad del mercado laboral y buscar su mano de obra localmente en lugar de externalizar empleos al extranjero.

¿Cómo puede EE. UU. revertir la contracción de su fuerza laboral?

Si bien políticas migratorias más amigables podrían ayudar a revertir el éxodo de trabajadores nacidos en el extranjero, Robertson dijo que abordar el impulso de la automatización en el lugar de trabajo sería clave para hacer crecer la fuerza laboral de EE. UU.

"Hay oficios que son asistidos por la tecnología", dijo. "Esos van a tener una mayor demanda, pero realmente todavía se necesita una inversión significativa en habilidades".

La generación joven de trabajadores ya se está preparando para adaptarse a un panorama laboral cambiante. La Generación Z está acudiendo en masa a las escuelas de oficios con la esperanza de encontrar un empleo como carpintero o soldador que la IA no pueda externalizar tan fácilmente, y en 2024, la inscripción en colegios comunitarios vocacionales aumentó 16%, según datos del National Student Clearinghouse.

Las empresas se han encargado de ofrecer oportunidades de recapacitación a sus empleados. Una encuesta de CareerTrainer de junio encontró que el 72% de los gerentes de contratación tenía la intención de recapacitar a los empleados. Si bien el Departamento de Trabajo de EE. UU. actualizó sus directrices para alentar a los estados a adaptar sus sistemas de desarrollo laboral, Robertson argumentó que el gobierno no ha hecho lo suficiente en varias décadas para dotar a la fuerza laboral de las habilidades necesarias para los empleos del futuro.

"Demócratas y republicanos no han invertido significativamente en capacitación [ni] en los programas de recapacitación o de mercado laboral activo que se necesitan para emparejar a los trabajadores con los empleos", dijo Robertson. "Esa es la solución obvia".

Sin cambios, los economistas ven que el patrón de desaceleración del empleo continuará, con mayor preocupación por la capacidad de la economía de EE. UU. para sostener el crecimiento. Los próximos informes de la BLS sobre empleo y productividad ofrecerán las siguientes lecturas sobre si la participación del trabajo en el ingreso nacional cae aún más.

"Necesitamos crecimiento del empleo para tener una economía en crecimiento, y creo que necesitamos crecimiento del empleo para pagar nuestras deudas", dijo Regets. "No sé cómo puedes tener crecimiento del empleo con una fuerza laboral en contracción".

Una versión de esta historia fue publicada en Fortune.com el 13 de enero de 2026.