Estados Unidos y Japón han ejecutado de manera conjunta uno de los repuntes más significativos del yen en la memoria reciente, frenando una depreciación de años que ha alimentado la inflación en la nación asiática y enviado ondas expansivas por los mercados financieros globales.

Al cierre de las operaciones en Nueva York el viernes, el yen cotizaba a 157.40 frente al dólar, su nivel más fuerte desde principios de mayo. Apenas 48 horas antes, la moneda rondaba su punto más débil desde 1986, activando las alarmas en Tokio, ya que el aumento de los costos de importación afectaba tanto a empresas como a consumidores.

Impulso de intervención coordinada

Los fuertes avances del yen fueron impulsados por una combinación de compras directas de la moneda, llamadas oficiales a mesas de trading y declaración pública por parte del secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, y la ministra de Finanzas de Japón, Satsuki Katayama. Bessent, cuya trayectoria en fondos de cobertura le otorgó un amplio conocimiento del papel de Japón en los mercados globales, dio a entender que considera que el yen está infravalorado.

La prolongada debilidad del yen se ha visto reforzada por un masivo carry trade, en el que los inversores toman prestado en la moneda japonesa de bajo rendimiento para financiar compras de activos con mayores retornos en otros lugares. Esa operación ha atraído decenas de miles de millones de dólares en apuestas especulativas contra el yen, lo que hace que cualquier reversión sostenida dependa en gran medida de si los operadores creen que el costo de esas posiciones está a punto de aumentar bruscamente.

Si bien episodios anteriores de intervención directa y respaldo verbal han provocado repuntes temporales que se disiparon en cuestión de días o semanas, el nivel de coordinación entre Washington y Tokio parece ahora ser el más estrecho en décadas, lo que eleva significativamente el riesgo para los especuladores posicionados en contra del yen.

La magnitud del compromiso de Bessent quedó claramente de manifiesto cuando Reuters publicó una fotografía de un bloc de notas colocado frente a él durante una reunión del gabinete en Camp David el viernes. Bajo un encabezado que decía "To Do" (Tareas pendientes), el bloc de notas indicaba: "Buy Japanese Yen (JPY) $5–10 bil." (Comprar yen japonés, 5–10 mil millones de dólares).

"El mercado había subestimado a las autoridades", dijo Michiyoshi Kato, asesor principal del equipo de clientes de divisas y tasas en Sumitomo Mitsui Trust Bank en Tokio. "Probablemente se haya vuelto más difícil para los especuladores vender el yen. Si hay otra intervención, el tipo de cambio dólar-yen probablemente caerá por debajo de los 155 yenes".

Detalles de la acción en el mercado

Las autoridades japonesas compraron yenes y vendieron dólares durante el horario de operaciones en Nueva York el viernes, según una persona con conocimiento del asunto. Nikkei informó que el gobierno japonés y el Banco de Japón intervinieron para comprar yenes por segundo día consecutivo, mientras que Financial Times informó por separado que la Reserva Federal de Nueva York vendió euros para comprar yenes en nombre del Departamento del Tesoro de EE. UU.

Al menos dos grandes bancos estadounidenses fueron requeridos por la Fed de Nueva York para verificar el tipo de cambio del yen frente al euro durante el día, según dos personas familiarizadas con el asunto que hablaron con Bloomberg.

El yen ganó más del 1% frente al dólar y al euro el viernes. El jueves, registró un alza intradía superior al 3% frente al billete verde. Japón gastó aproximadamente ¥8.45 billones ($52.800 millones) en la intervención de ese día, según datos recopilados por Bloomberg y basados en comparaciones de las cuentas del BOJ y proyecciones de corredores monetarios, lo que marcaría la mayor intervención de un solo día realizada jamás por Tokio.

Bessent generó titulares por primera vez durante una entrevista en Fox Business el jueves, en la que describió el yen como "muy infravalorado" y afirmó que la "volatilidad excesiva" no es saludable para los mercados.

El Departamento del Tesoro no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes por la tarde en horario de EE. UU. Los funcionarios del Ministerio de Finanzas de Japón no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios el sábado en Tokio.

Presiones económicas más amplias

El yen ha sido presionado por el aumento de los precios del petróleo, los persistentes déficits presupuestarios de Japón y una amplia brecha de tasas de interés con Estados Unidos y otras grandes economías.

No frenar la caída de la moneda tendría consecuencias que trascienden ampliamente las fronteras de Japón. La turbulencia en los mercados financieros del país ha tendido históricamente a extenderse a nivel global. La volatilidad en el mercado de bonos gubernamentales de Japón este año ya se ha transmitido a los bonos del Tesoro de EE. UU., despertando la irritación de Bessent. Además, cuanto más la depreciación del yen otorga a Japón una ventaja competitiva en el comercio con EE. UU., más probable es que frustre al presidente Donald Trump.

Sin embargo, el dilema para la administración Trump es que si se deja a Japón defender el yen por sí solo, Tokio podría tener pocas opciones besides vender una parte de sus tenencias de bonos del Tesoro — que superan el billón de dólares, lo que convierte a Japón en el mayor tenedor extranjero de deuda pública de EE. UU. — para financiar una mayor intervención cambiaria, un movimiento que elevaría los costos de endeudamiento para Estados Unidos.

Atsushi Mimura, el principal funcionario de divisas del Ministerio de Finanzas, dijo el viernes que Japón está recibiendo más que "apoyo moral" de Washington. Katayama elogió a Bessent, describiéndolo como "uno de los expertos más conocedores del mercado".

"La influencia de Bessent es significativa", dijo Nobuyasu Atago, economista jefe del Rakuten Securities Economic Research Institute y exfuncionario del BOJ. "EE. UU. ahora está cooperando más con las intervenciones de Japón".

Reunión de política del BOJ

La intervención de mercado del jueves y viernes coincidió con una reunión de la junta del BOJ para fijar la política monetaria. La junta votó 8–1 para mantener las tasas de interés sin cambios, tras haberlas elevado al 1% en junio, el nivel más alto desde 1995, aunque muy por debajo del límite superior del 3.75% de la tasa de política de EE. UU.

En una conferencia de prensa posterior a la decisión, el gobernador Kazuo Ueda ofreció un respaldo limitado y novedoso a la moneda. Dejó abierta la posibilidad de subidas de tasas en próximas reuniones sin señalar que tal movimiento fuera inminente.

Bessent dijo en una publicación en redes sociales que espera reunirse con Ueda en una reunión del Grupo de los 20 en Asheville, Carolina del Norte, en agosto. Señaló que el BOJ "ha demostrado un fuerte compromiso con la estabilidad monetaria y financiera", y agregó: "Continuamos disfrutando de una fuerte relación y estrecha coordinación".

Los diferenciales de tasas siguen siendo un desafío

Para algunos inversores, la persistente brecha de tasas de interés entre Japón y EE. UU. sigue siendo un obstáculo importante para una fortaleza sostenida del yen. Japón intervino por última vez en los mercados de divisas en 2024, gastando aproximadamente ¥13.5 billones en varias rondas de venta de dólares, solo para que el yen reanudara su descenso en cuestión de meses, ya que el diferencial de tasas siguió atrayendo capital hacia los activos estadounidenses de mayor rendimiento.

"Sin el respaldo de los diferenciales de tasas, es probable que el impacto de las intervenciones cambiarias sea relativamente breve", escribieron el viernes los estrategas de Evercore ISI Marco Casiraghi y Gang Lyu. "Si bien el BOJ ha señalado el tipo de cambio como una fuente de riesgo para la inflación, hasta ahora se ha negado a asumir un papel más activo en el respaldo del yen".